Sequoia National Park: Cosa Vedere e Come Visitare il Parco in California

Il naturalista ed esploratore John Muir nel 1891 scrisse: “Nel vasto deserto della Sierra molto più a sud della famosa Yosemite Valley, vi è una valle ancora più grandiosa dello stesso tipo.” Stava scrivendo della zona ora conosciuta come Sequoia National Park, uno dei più importanti parchi nazionali di tutta la catena montuosa della Sierra Nevada in California.

Come non è difficile intuire, i protagonisti assoluti di questo parco d’alta quota sono i boschi di sequoie, alberi giganteschi che, come vedremo, nel caso del parco nazionale in questione la fanno da padrona anche nel libro dei Guinness dei Primati. Ma sentirsi piccoli di fronte a questi giganti non è l’unica emozione forte che si può provare: qui si possono raggiungere fantastici punti panoramici, percorrere sentieri che circondano o tagliano vasti prati incorniciati da picchi granitici, fiumi, cascate, incantevoli laghi montani e profonde caverne.

Per tutti questi motivi, il parco (fiore all’occhiello di qualsiasi tour della California) costituisce uno dei tesori più spettacolari del Golden State. Parlando delle attrazioni naturali più importanti, non possiamo dimenticare il General Sherman Tree, l’albero più grande del pianeta, il Monte Whitney, il punto più alto degli Stati Uniti contigui (dunque escluse Hawaii e soprattutto Alaska, dove ci sono cime più alte) e, nelle vicinanze, uno dei canyon più profondi del paese che dà il nome al parco nazionale attiguo (Kings Canyon National Park). Vi ho incuriosito abbastanza? Spero di sì, vediamo di scoprire cosa vedere al Sequoia National Park e come organizzare una visita al parco.    

Sequoia e Kings Canyon National Parks in breve

Spesso capita di trovare menzionati questi 2 parchi insieme, ma dove si trova Sequoia National Park? A che distanza dal Kings Canyon? Perché vengono spesso considerati un unico grande parco? Nei pressi poi ci sono anche la Sequoia National Forest e il Giant Sequoia National Monument, il mistero si infittisce, vediamo di chiarire tutti questi aspetti in modo tale da non confodersi…

Dove si trova il parco?

Sequoia National Park è il parco nazionale che tutela l’area boscosa e montana nella Sierra Nevada del sud, nella Tulare County, a est della cittadina di Visalia, in California. Il parco si estende per 1635 km² e supera i 4000 metri di altitudine grazie alla presenza del Monte Whitney, la vetta più alta degli Stati Uniti contigui (4421 metri, punto di arrivo del John Muir Trail), ubicata fra la vicina Inyo National Forest e il parco di Sequoia.

Sul confine nord-est del parco di Sequoia, si trova un’altra area naturale riconosciuta come parco nazionale, si tratta del Kings Canyon National Park, che si estende per 1869 km² fra la contea di Tulare e quella di Fresno; è qui che si trova l’omonimo canyon e, fra le altre bellezza naturali, anche numerosi altri esemplari di alberi di sequoia. Entrambi i parchi sono stati riconosciuti separatamente ma sono poi andati a convergere come gestione vista la loro vicinanza e caratteristiche comuni. 

Zone principali del parco

I parchi di Sequoia e Kings Canyon hanno 5 aree visitabili:

• Giant Forest & Lodgepole 
• Mineral King
• The Foothills
• Grant Grove
• Cedar Grove

Le prime 3 fanno parte del parco di Sequoia, le altre 2 del Kings Canyon. Ma dove si trovano le sequoie? I più grandi boschi dove ammirare questi splendidi esemplari di alberi sono la Giant Forest nel parco Sequoia, dove si trova il il General Sherman Tree, e Grant Grove nel parco Kings Canyon, dove si trova un altro albero importante, il General Grant Tree.

L’estensione dei parchi tuttavia va ben oltre queste 5 aree e le parte che visitirete è molto piccola rispetto al totale; basti pensare che circa l’84% del territorio di Kings Canyon e Sequoia sono terra selvaggia e senza strade, e non a caso sono denominati come Sequoia-Kings Canyon Wilderness. Per questa ragione gli ingressi del parco sono tutti a est e non è possibile accedere attraversando la Sierra Nevada. Qunindi se venite dalla Death Valley o dalla zona della Eastern Sierra dovrete necessariamente aggirare la catena montuosa.    

Breve storia dei parchi Sequoia e Kings Canyon

Il primo atto legislativo per proteggere l’area del parco delle Sequoie dai tentativi di disboscamento è del 1890, grazie agli sforzi del colonnello George W. Stewart, a cui fu dato il soprannome di Father of Sequoia National Park. Di lì a pochi mesi, il 25 settembre 1890, il Segretario degli Interni John Willock Noble conferì all’area la nomina di parco nazionale, primo parco della California e secondo degli Stati Uniti dopo la nomina di Yellowstone National Park nel 1872.

Pochi giorni dopo (1 ottobre 1890) una parte dell’attuale Kings Canyon National Park fu riconosciuta come parco nazionale, inizialmente con il nome di General Grant National Park, a cui fu poi cambiato nome il 4 marzo 1940 grazie al provvedimento firmato dal Presidente Franklin Delano Roosevelt, il quale ampliò ulteriormente le dimensioni del parco. Si dovette comunque aspettare fino al 1965, con l’annessione di Cedar Grove e Tehipite Valley, per giungere alla protezione dell’intera area attuale.

Dal 1943, la gestione di entrambi i parchi fu combinata dal National Park Service in un’unica entità, con la denominazione Sequoia e Kings Canyon National Parks, una riserva naturale contigua di oltre 3500 km² che nel 1976 venne anche riconosciuta come patrimonio UNESCO.

Nonostante i 2 parchi abbiano molti elementi in comune (ad esempio la presenza delle sequoie), hanno al tempo stesso caratteristiche peculiari, inoltre le loro dimensioni e quantità di attrazioni meritano degli approfondimenti a sé, di conseguenza ho deciso di fare un articolo dedicato per ciascuno. Quindi, per ulteriori approfondimenti sul parco attiguo, vi rimando al nostro articolo sul Kings Canyon National Park.

Differenze con Sequoia National Forest e Giant Sequoia National Monument

Ma quanti Sequoia ci sono? Che confusione! Cosa significa tutto ciò? Quanti “Sequoia Park” ci sono? In realtà il Sequoia National Park vero e proprio (quello che tutti o quasi visitano) è quello di cui parlerò nell’articolo che stai leggendo, però intanto ecco qualche dettaglio in più sulle aree naturali più vicine:  

Costo biglietti e orari

Essendo un parco nazionale, l’ingresso è chiaramente incluso nella tessera parchi. Tuttavia, se non prevedi di farla, sappi che con un unico biglietto (prezzo aggiornato giugno 2022: 35$) si possono visitare sia Sequoia National Park che l’attiguo Kings Canyon, oltre all’Hume Lake District/Sequoia National Forest e il Giant Sequoia National Monument.

L’indirizzo del Visitor Center è 47050 Generals Highway, Three Rivers, CA 93271, e il parco è aperto tutto l’anno, 24 ore su 24 almeno che non si verifichino imprevisti climatici che impongono la chiusura delle strade. Tuttavia nella stagione invernale alcune zone del parco non sono visitabili, per maggiori dettagli vi rimando alla lettura del paragrafo “Quando andare al Sequoia National Park”.  

Come arrivare al Sequoia National Park?

Per entrare nel parco ci sono due ingressi, l’uno alla distanza di circa 80 km dall’altro: sono l’Ash Mountain Entrance e la Big Stump Entrance. Fate molta attenzione alle differenze, perché entrare da uno o dall’altro non è affatto la stessa cosa.

Ingresso Da Los Angeles: Ash Mountain Entrance

Ash Mountain Entrance è la via d’accesso al parco, nonché l’ingresso più comune per chi viene da sud (Los Angeles, San Diego) o sud-est (Las Vegas o Death Valley) e soprattutto per chi non intende passare dall’attiguo Kings Canyon (che però offre una fantastica strada panoramica, come puoi leggere dopo). Per raggiungere Ash Mountain venendo da nord o da sud occorre deviare dalla CA-99 verso Visalia, superare Three Rivers e proseguire sulla CA-198, una bella strada di montagna che porta al Sequoia in circa 50 minuti (da Visalia). Per maggiori spunti su questo itinerario leggete il nostro articolo da Los Angeles a Sequoia.

Ingresso Da San Francisco: Big Stump Entrance

Segnalo che è appunto possibile entrare al parco anche passando dal Kings Canyon: questa soluzione viene scelta solitamente da chi viene da nord (Yosemite, San Francisco) e, avendo un po’ più tempo a disposizione, vuole anche visitare il Kings Canyon (decisamente meno affollato). Per raggiungere la Big Stump Entrance occorre arrivare a Fresno e imboccare la CA-180 E.

Da lì, dopo l’eventuale visita del Kings, ci si deve avventurare sulla Highway 198, chiamata Generals Highway, che porta direttamente al Sequoia (prendi come punto di riferimento il Lodgepole Visitor Center): è una strada panoramica suggestiva che si snoda nel bosco di sequoie, alcune delle quali sono proprio a bordo strada. Generalmente è agibile, ma in caso di forti nevicate potrebbe essere chiusa, togliendo di fatto la possibilità di raggiungere i due parchi dall’interno.

Nei periodi di bassa stagione occorre dunque monitorare il sito ufficiale (è sempre aggiornato sulla home-page alla voce “Alerts”) per capire se la Generals è aperta: in caso contrario sareste obbligati ad accontentarvi del Kings Canyon o avventurarvi in un lungo giro per raggiungere il Sequoia da sud, entrando dalla Ash Mountain Entrance. O, peggio ancora, a rinunciare.

Quando andare al Sequoia National Park

Il Sequoia National Park è aperto tutto l’anno, ed è tendenzialmente meno affollato del “concorrente” Yosemite che, oltre alle sue molte altre bellezze naturali, da parte sua mette in campo le sequoie di Mariposa Grove of Giant Sequoias. In primavera e in estate è possibile osservare vistosi fiori selvatici e le ricche cascate (non in estate inoltrata); in inverno, invece, si possono osservare le sequoie giganti vestite di neve. Bisogna però tener conto che è un parco in zona d’altura, con tutto ciò che ne consegue, dall’abbigliamento adeguato fino all’obbligo di catene da neve a bordo.

Nel periodo invernale e primaverile può avvenire un’intensificazione del numero di visite, perché fino a primavera inoltrata la Tioga Road, la strada panoramica di Yosemite, è chiusa: questo impedisce di valicare la Sierra Nevada da Yosemite verso est in direzione Death Valley–Las Vegas, obbligando coloro che fanno l’on the road verso i parchi a passare da sud (tramite CA-99 S e I-15 N, allungando considerevolmente il tragitto) e spesso, ahimè, a rinunciare alla visita di Yosemite.

Dal momento che il Sequoia si trova praticamente sulla strada, rappresenta un’ottima tappa per spezzare il lungo viaggio e per “rifarsi” dell’occasione perduta di Yosemite. Tuttavia, come già anticipato è sempre bene fare attenzione: in inverno sia nel parco Sequoia che nel Kings Canyon si possono infatti trovare strade chiuse a causa del maltempo: le tratte di Cedar Grove e Mineral King sono impraticabili nella stagione invernale; solo la Generals Highway è aperta per l’intero anno, ma, in caso di tempeste improvvise o emergenze, può comunque essere chiusa per ragioni di sicurezza.

Come visitare il parco Sequoia in un giorno

La media di permanenza all’interno del parco di Sequoia dei turisti impegnati in un on the road tra California e parchi è solitamente di un giorno, talvolta mezza giornata o poche ore. Fortunatamente, anche a causa delle dimensioni abbastanza circoscritte della zona di principale interesse del parco, le cose da vedere non sono innumerevoli; oltretutto risultano ben concentrate e facilmente raggiungibili, anche se ovviamente ci sarebbero opportunità di escursione ben più impegnative in termini di tempo, energie e… panorami da vedere.

Ma lo vedremo. Il consiglio che vorrei dare è quello di concentrarsi nella zona intorno al Lodgepole Visitor Center, accessibile dalla Ash Mountain Entrance: non lontano da qui si trova la cosiddetta Giant Forest, il famoso bosco di sequoie nel quale si nasconde il Generale.

Sentieri consigliati

Poniamo tu abbia a disposizione solo un giorno (4-5 ore circa): sapendo che gli alberi di sequoia giganti sono la caratteristica più singolare della zona, vorrai senza dubbio vedere il General Sherman Tree. Per questo motivo il mio consiglio è quello di concentrare la visita proprio sul bosco di sequoie, dedicando alle altre zone del parco il tempo rimanente, prima di continuare verso la tappa successiva o di raggiungere il Kings Canyon tramite la Generals Highway.

1) Prendi dunque la macchina e parti alla volta della regina di tutte le sequoie: il General Sherman Tree. Appena 2.5 miglia dopo il Giant Forest Museum troverai la deviazione per Wolverton Road, una breve strada che conduce poi all’area parcheggio (seguite le facile indicazioni, dovrete girare a destra al primo stop). Da qui comincia il facile sentiero asfaltato che porta a questo gigante di circa 2700 anni, capace di superare in altezza la Statua della Libertà di New York.

Se può esserti utile, ti segnalo anche che la Orange Route, uno degli shuttle gratuiti del Sequoia (frequenza ogni 15 minuti dalle 9 alle 18), porta dal parcheggio del General Sherman fino alla fermata più vicina al General Sherman, dall’altra parte del bosco rispetto ai posti auto. Il servizio shuttle può essere utile anche per chi, concluso il sentiero (che non è un loop), vuole tornare rapidamente alla macchina senza rifare la stessa strada.

Ma non finisce qui: dal sentiero principale del General Sherman Tree si dirama il Congress Trail, una sorta di museo a cielo aperto dove è possibile aggirarsi tra gli altri maestosi alberi della Giant Forest: è un semplice loop trail della durata di circa 3 miglia, e occorre circa 1 ora per farlo tutto.

2) Un’area del parco che merita una visita dopo la Giant Forest è sicuramente la Moro Rock/Crescent Meadows Road, una strada secondaria che si dirama dalla Generals Highway all’altezza del suddetto museo. I luoghi di interesse di questa sezione del parco non richiedono molto tempo per essere visitati, ma consiglio di fare una scelta e di evitare di avventurarsi in sentieri troppo lunghi (soprattutto a Crescent Meadows) se la priorità sono le sequoie.

Ecco cosa puoi vedere lungo la Moro Rock/Crescent Meadows Road:

• Moro Rock: un impressionante, panoramico monolite di granito la cui cima è raggiungibile tramite una scalinata di roccia, sulla quale occorre arrampicarsi per 90 mt. Salendo, a ovest si può godere di splendide viste della San Joaquin Valley; se ti preoccupa il tipo di sentiero, ci tengo a dire che ci sono le protezioni, ma direi di fare attenzione a chi soffre di vertigini e ai bambini. Il panorama che si gode dalla cima del Moro Rock è di indescrivibile bellezza! La salita comincia proprio in corrispondenza del parcheggio, dove si trova anche la fermata dello shuttle, a 2,7 km dal museo.
• Tunnel Log: uno degli spot fotografici più celebri del parco. Questa antica sequoia è caduta e i rangers hanno pensato bene di farla diventare un tunnel sotto al quale si può passare con la macchina. Si trova sulla strada a 2,5 km dal museo. Se ti piace l’idea di passare sotto a una sequoia con la tua macchina, allora non devi farti scappare questa occasione: al momento attuale è l’unica nel raggio di miglia che permetta di farlo, in quanto non è più possibile attraversare in auto il ben più famoso Wawona Tree di Mariposa Grove of Giant Sequoias di Yosemite. Se hai noleggiato una macchina alta, non preoccuparti: il tunnel è alto 5,2 metri e largo 2,4
• Crescent Meadows: è una verde radura che John Muir ha definito “Gem of the Sierras”. Si possono fare due passi rimanendo rigorosamente lungo le passerelle ricavate dai tronchi delle sequoie, ammirando l’incredibile foresta di giganti che circonda questo tipico prato della sierra, dove spesso e volentieri si possono vedere anche gli orsi (stai a debita distanza, mi raccomando) e altri esemplari della fauna locale. Dall’area del parcheggio (con fermata dello shuttle) partono i vari sentieri, tra cui quello che porta a Tharp’s Log, una casetta ricavata dal tronco di una sequoia (2,5 km).

Come visitare le sequoie giganti di entrambi i parchi?

Come abbiamo detto i boschi più affascinanti per vedere le sequoie sono la Giant Forest nel parco di Sequoia e Grant Grove nel parco Kings Canyon, e se volessimo visitarli entrambi? Ecco come fare: 

Dal parcheggio del General Sherman Tree guidate lungo la Generals Highway in direzione nord per circa 50 minuti. Attraverserete il Lodgepole Visitor Center, numerose aree di campeggio e infine il Kings Canyon Visitor Center. Svoltate a sinistra sulla Grant Tree road e raggiungete il parcheggio del General Grant Tree Trail, il breve sentiero che vi porterà ad ammirare il Fallen Monarch e il famoso albero General Grant Tree che contende al General Sherman Tree la palma di albero più importante fra i 2 parchi.

Cosa vedere al Sequoia in più giorni

Capita spesso che si decida di dedicare al parco 2 o più giorni, magari facendo base a Three Rivers o in uno degli alberghi all’interno del parco. In tal caso, le cose da vedere non mancano.

Giant Forest Museum: per saperne di più

Dopo aver incontrato il senato degli alberi giganti e il generale Sherman di persona e aver constatato la sua notevolissima statura, potresti decidere di visitare il Giant Forest Museum: una visita a questo piccolo museo può essere utile per avere un’infarinatura generale sulla storia del parco e delle sequoie. Non è difficile trovarlo: si trova sulla strada principale, a 15 miglia dal Foothills Visitor Center, in corrispondenza del parcheggio dedicato.

Da qui, oltre a una bella serie di sentieri, partono anche gli shuttle gratuiti “gray route” e “green route: il primo conduce al loop di Moro Rock e Crescent Meadows, mentre il secondo porta al Lodgepole Campground. Gli shuttle sono attivi da maggio a settembre: in questo periodo la Moro Rock/Crescent Meadows Road chiude al traffico dei veicoli privati nei weekend e nei festivi.

Big Trees Trail: altre sequoie!

Di solito, potendo fare una passeggiata all’ombra delle sequoie del Congress Trail, si decide di saltare a piè pari il Big Trees Trail, un breve sentiero abbastanza popolare nei dintorni del museo (sul lato nord) che si presenta più che altro come un antipasto o un dessert dopo il percorso sul più famoso e frequentato sentiero del Generale Sherman. Il Big Trees Trail è un agile loop asfaltato che – circondando un bel prato della Sierra denominato Round Meadow – permette di camminare a naso all’insù nel bosco di sequoie per circa 1.5 km. Contando qualche piccola sosta di fronte ai pannelli che riportano informazioni sull’ecologia delle sequoie, si può calcolare circa un’ora per questa escursione.

Crystal Cave, una grotta da esplorare

Qualcosa di completamente diverso: una grotta dalle rare formazioni minerarie nel bel mezzo della Sierra Nevada. Per raggiungere la Crystal Cave occorre guidare dal Foothill Visitor Center per 22 km, poi deviare verso la Cave Road e percorrerla per ulteriori 45 minuti (non una passeggiata, insomma). Attenzione, però! L’accesso non è libero: ci sono vari tour disponibili (anche per le famiglie oltreché per i più esperti escursionisti), ma devono essere prenotati esclusivamente sul sito ufficiale del parco. La durata dei tour va dai 50 minuti alle 6 ore, il costo oscilla tra i 16 $ e i 135$.

Tokopah Falls: le cascate del Sequoia

Infine, un ultimo consiglio. Se hai sentito parlare delle cascate della Sierra Nevada e ti sei perso le Yosemite Falls (ben più famose) e le altre cascate del parco “concorrente”, non disperare. Dopo aver visto le sequoie, potrai raggiungere le Tokopah Falls, tra le migliori e più alte cascate del parco.

Sempre nell’ottica di uno spostamento verso nord nella direzione del centro del parco, dopo aver visitato il bosco di sequoie del Congress Trail, dovrai riprendere la macchina e dirigerti verso il Lodgepole Visitor Center. Alle spalle del visitor center esiste un campeggio (Lodgepole Campground), raggiungibile grazie a un ponticello sul Kaweah River (Marble Fork), che si trova immediatamente dopo il parcheggio dove anche tu dovrai lasciare l’auto. L’imbocco del Tokopah Falls Trail si trova sulla destra non appena superato il ponticello: ti aspetta un sentiero agile che segue il corso del fiume tra impressionanti picchi di granito, con un dislivello minimo che non dovrebbe mettere in difficoltà nemmeno i meno allenati. La durata è di circa 1.30/2 ore, per una lunghezza totale di 5.9 km.

Le cascate sono alte 365 mt e, in termini di portata, danno il loro meglio in primavera nel primo periodo estivo. Tuttavia, man mano che si procede nella stagione, la portata diminuisce. Negli stessi mesi estivi, è possibile anche utilizzare due linee dello shuttle gratuito (Green Route dal museo e Purple Route dal Dorst Campground, verso Kings Canyon).

Kings Canyon: fra sequoie e altre bellezze naturali 

Il Kings Canyon, come detto può vantare il General Grant tree, all’interno di un brevissimo sentiero ricco di sequoie,ma nel parco ci sono anche altre cose da vedere. Per saperne di più ti rimando al nostro approfondimento sul Kings Canyon.

Consigli utili per visitare il Sequoia National Park

• Se arrivi in bassa stagione, non farti ingannare dall’idea che l’ingresso al Parco sia gratuito solo perché non hai trovato un ranger al chiosco d’ingresso. In inverno la cassa si sposta al Grant Village.
• Non troverai pompe di benzina dentro il Sequoia National Park, ma è possibile fare il pieno a Hume Lake, a Stony Creek e al Kings Canyon Lodge.
• Il Sequoia National Park ha qualche problema con gli orsi. Per evitare danni ai veicoli (o peggio, alla tua stessa vita!), segui con molta attenzione le regole del parco. Può sembrare bizzarro, ma per far comprendere le distanze da tenere con gli animali, i ranger utilizzano l’unità di misura… degli scuolabus. Ad esempio: per quanto riguarda il Sequoia National Park, occorre stare a una distanza di 46 metri (4 scuolabus) dagli orsi e dagli animali più pericolosi in genere. Per il resto della fauna basta contare la metà degli scuolabus (23 metri).
• Nei parchi nazionali gli animali domestici sono ammessi solo nei campeggi, nelle aree pic-nic e in altre aree apposite.

Dove dormire per visitare il parco Sequoia

Talvolta dormire all’interno nei parchi nazionali americani può risultare abbastanza costoso, tuttavia nel parco di Sequoia potrai trovare soluzioni anche a prezzo abbordabile. Inoltre ci sono anche molti alloggi nelle vicinanze che ti permetteranno di visitare agilmente il parco: da Three Rivers a Visalia e Porterville, passando per Fresno e Bakersfield, località strategiche in vista di tappe successive (Yosemite e Death Valley). Ne abbiamo parlato al link sotto, dove trovi i nostri consigli su come cercare un hotel a Sequoia sia dentro che fuori dal parco.

Dove dormire a Sequoia National Park