Willis Tower: guida alla visita dello Skydeck panoramico di Chicago

Chiamata ancora dai cittadini ex Sears Tower per la sua denominazione originale, la Willis Tower è il grattacielo simbolo della città di Chicago. La sua forma particolare e la sua altezza (è stato l’edificio più alto del mondo dal 1973 al 1998) la rendono facilmente riconoscibile nello skyline della capitale dell’Illinois. Se gran parte dell’edificio è occupato dagli uffici di grandi compagnie ed aziende, al tempo stesso incarna anche una delle più attrattive mete turistiche della città, grazie allo Skydeck: un balcone, anzi quattro, con pavimento di vetro per una vista mozzafiato sulla città, sicuramente non adatto a chi soffre di vertigini, trovandosi al 103° piano!

Dove si trova e come arrivare

La Willis Tower si trova al 233 di South Wacker Drive. L’ingresso principale, però, è temporaneamente chiuso per la nuova grande costruzione in atto al piano terra, che vedrà entro il 2020 l’inaugurazione di un superbo locale dedicato al cibo. Per questo motivo, gli ingressi da utilizzare sono quelli in Adams street – aperto dal lunedì al venerdì dalle 5 alle 22 – e in Franklin Street, aperto 24 ore e considerato per questo l’entrata “dell’after hour”.

Visitare la Willis Tower

Già vedere dall’esterno questo grattacielo ha un suo perché, ma entrarvi vale davvero la pena. La gran parte del colossale edificio è dedicata a uffici e centri manageriali di grandi aziende, ma alcune aree sono aperte al pubblico. Fra le più interessanti al 33° piano c’è Tower House: un luogo d’incontro e lavoro, uno spazio di co-working dove liberi professionisti e creativi possono lavorare in compagnia dei servizi offerti da un bar.

Per tenersi in forma, allo stesso piano c’è Tone: una vera e propria palestra ad alta quota. Al 66° e 67° piano troviamo invece Altitude, un bar che trova la sua forza nel panorama che si ammira dalle vetrate. Oltre che per prendere un caffè guardando dall’alto la città, il vero motivo per cui la Willis Tower merita una visita è scoprire la particolarità della sua architettura, che culmina nel suggestivo Skydeck: una delle principali attrazioni della città di Chicago.

L’architettura unica della Willis Tower

Anche se da oltre 20 anni non è più l’edificio più alto del mondo, la Willis Tower mantiene alcuni record e tipicità architettoniche che ne rendono imprescindibile la visita se ci si trova a Chicago. Innanzitutto, il fatto di essere pur sempre il secondo grattacielo più alto degli USA dopo il One World Trade Center di New York.

Inaugurata il 4 maggio 1973 su commissione della catena di grandi magazzini Sears Roebuck and Co., mantenne il nome di Sears Tower fino al 2009, quando fu acquistata dal broker d’assicurazioni londinese Willis Group Holdings. Con un’altezza di 527 m (considerando anche le antenne, altrimenti i metri sarebbero 443), la colossale torre è stata costruita in maniera decisamente innovativa, ed è stata in parte imitata per l’edificazione di altri grattacieli successivi.

La struttura, a base quadrata, è composta da nove elementi tubolari  a loro volta a base quadrata, appoggiati uno accanto all’altro come se fossero posti su una faccia del Cubo di Rubik. Parliamo di una base decisamente ampia, se consideriamo che con oltre 400mila mq di superficie, l’area edificata è seconda solo al Pentagono nel territorio statunitense. Come si vede bene dall’esterno, queste nove gigantesche colonne non hanno tutte la stessa altezza. Solo due raggiungono i 108 piani e sopra di esse sono poste le due alte antenne. Tre strutture arrivano invece a 90 piani, due a 66 e le ultime due a 50 piani. In verità, i piani totali sarebbero 110, ma due non sono abitabili, trattandosi di piani adibiti esclusivamente alle manovre degli ascensori.

Gli altri grattacieli di Chicago

Chicago è, dopo New York, la città americana con il maggior numero di grattacieli che superano i 200 metri d’altezza. Questa ricchezza di torri moderne e all’avanguardia la rende una meta perfetta per gli appassionati di ingegneria civile. Ma anche i normali turisti possono ammirare dalle vetrate e dallo Skydeck della Willis gli altri emblematici palazzi di Chicago. Sono diversi i grattacieli che superano in altezza i 200 m, e 7 di questi superano addirittura i 300. Vediamo quali sono i 6 edifici che competono in altezza con la Willis Tower.

1. Trump International Hotel and Tower: 423m. Conosciuta semplicemente come Trump Tower, è il secondo grattacielo della città per altezza. Sebbene sia decisamente più recente, essendo stata costruita nel 2009, la struttura è molto simile a quella delle Willis Tower. Si distingue infatti per gli elementi di diverse altezze assemblati uno accanto all’altro, ma più sfalsati fra loro e con un risultato finale forse più chic, ma sicuramente meno imponente.
2. St. Regis Chicago: 363 m. Il terzo grattacielo della città è anche il più recente come costruzione fra i colossi di Chicago. Terminato nel 2020, è anche il più alto edificio al mondo progettato da una donna. Anche questo è composto da più moduli affiancati, ma stavolta caratterizzati da forme ondulate ed eleganti.
3. Aon Center: 346 m. Il quarto grattacielo più alto di Chicago è anche uno dei più vecchi. Inaugurato un anno prima della Willis Tower, si è visto togliere da quest’ultima il record mondiale d’altezza. Una curiosità: era inizialmente rivestito di marmo di Carrara, materiale che si rivelò inadatto al rigido inverno di Chicago. Solo un anno dopo l’inaugurazione una lastra si staccò, andando a infilarsi in un edificio vicino. Dopo una soluzione provvisoria con cinghie protettive, nei primi anni ’90 tutto il rivestimento del palazzo fu sostituito col granito.
4. 875 North Michigan Avenue: 344 m. Conosciuto meglio con il suo vecchio nome, John Hancock Center, gareggia con la Willis oltre che per l’altezza, per la vista panoramica. Qui troviamo il piano denominato 360 Chicago, che offre una visuale a tutto tondo sulla città e sul Lago Michigan. In aggiunta, ha l’adrenalinica attrazione TILT: una vetrata mobile che si inclina in avanti per far stare i visitatori rivolti verso il vuoto.
5. Franklin Center: 307 m. Uno dei grattacieli più classici degli U.S.A. come struttura, è stato a lungo la sede dell’American Telephons & Telegraph Company dell’Illinois (molti infatti lo conoscono ancora come AT&T Corporate Center). Come curiosità, i gestori sono stati elogiati per aver diminuito l’illuminazione notturna durante la migrazione degli uccelli, riducendone così dell’80% la mortalità.
6. Two Prudential Plaza: 303 m Il sesto grattacielo della città è anche uno dei più rilevanti dal punto di vista ingegneristico. Realizzato fra il 1988 e il 1990, ha ricevuto ben 8 riconoscimenti, fra i quali il premio alla migliore struttura conferito dall’associazione degli ingegneri dell’Illinois nel 1995.

Skydeck e Ledge: un’esperienza sul vuoto

Con un ingresso dedicato alla base della Willis Tower, lo Skydeck è il piano n.103: dedicato ai turisti che vogliono vivere un’esperienza unica sul cielo di Chicago. Per arrivare dalla biglietteria (situata al piano interrato) fino all’ascensore, si cammina lungo un percorso attrezzato con schermi touch e uno spazio espositivo informano sulla storia e la cultura locale. C’è anche la presentazione video “Reaching for the Sky”, che racconta la storia dell’edificio e della città dopo il grande incendio di Chicago.

Dato che spesso c’è coda, questo percorso tematico è un ottimo modo per ingannare l’attesa, imparando nel frattempo qualcosa sul grattacielo più alto di Chicago, ma anche sulla città stessa. Inoltre, quando si sale sull’ascensore, si vedono scorrere su uno schermo altri edifici del mondo, mano a mano che si raggiungono le rispettive altezze.

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Salendo in ascensore al 103° piano della Willis Tower, è possibile avere una visuale del tutto unica non solo sulla città ma, nelle giornate serene, del territorio circostante fino a 80km: si può toccare con lo sguardo il confine di quattro stati differenti. Ma la vera emozione è quella di guardare in basso: ecco che entra in gioco The Ledge. Consiste in quattro scatole di vetro che escono dalle pareti del grattacielo di circa un metro e mezzo, ad un’altezza dal suolo di oltre 412 m.

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Viste le impronte lasciate dai visitatori sui vetri dello Skydeck, si pensò di trovare una soluzione per soddisfare la curiosità di guardare in basso. Pensate inizialmente come cabine retrattili, che potessero uscire ed entrare dall’edificio, queste quattro scatole sono state poi progettate da esperti del vetro, che hanno tolto dal progetto le componenti di acciaio che sostenevano le cabine sotto al pavimento, facendo in modo che i supporti, posti solo ai bordi, non disturbassero la visuale e dessero l’impressione di camminare fra le nuvole.

Orari, biglietti e pass

Lo Skydeck è aperto tutti i giorni dell’anno: da marzo a settembre dalle 9 alle 22, da ottobre a febbraio dalle 10 alle 18. L’ultimo ingresso è mezzora prima della chiusura. Il costo di questa esperienza non è proprio economico, ma ne vale la pena. Questi i prezzi dei biglietti:

• Intero: 36,50 $
• Bambini (3-11 anni): 28,50 $
• Bambini sotto i 3 anni: gratuito
• Fast pass (biglietto + accesso prioritario all’ascensore): 59 $

Biglietti su GetYourGuide

Biglietti su Viator

Sappiate comunque che un’opportunità per risparmiare è data dai Pass di Chicago. Lo Skydeck è infatti una delle attrazioni comprese e, se avete in programma di visitare anche altri luoghi turistici della città, può essere sicuramente un’ottima occasione.

Cenare sullo Skydeck

Hai mai pensato di organizzare una cena romantica a un passo dal vuoto? Una delle esperienze uniche che si possono vivere al piano 103 della Willis Tower è proprio questa. Con 150 $ a testa, ogni giovedì e venerdì è possibile gustare una buona cena guardando i minuscoli passanti che sotto di voi. Tre portate in una location decisamente unica nel suo genere. L’orario della cena è solitamente fissato alle 22.

Un’esperienza simile si può fare anche al 99° piano, ogni venerdì e sabato alle ore 19. Per conoscere le condizioni precise e le modalità di prenotazione, si può consultare il sito ufficiale a questa pagina.

360 Chicago VS Skydeck: confronto con la Willis Tower

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La prima volta che sono stato a Chicago, mi sono posto la domanda che si fanno tutti i turisti: è meglio lo Skydeck o il 360 Chicago? Sono questi infatti i due piani panoramici dei grattacieli, dai quali è possibile ammirare la città dall’alto. Per risolvere il dubbio, ho scelto di salire su entrambi, così da fare un confronto accurato. Ecco dunque le mie impressioni sui due punti panoramici più alti dell’Illinois.

• Altezza. Se ci si basa solo sui metri che separano la vetrata panoramica dal suolo, vince la Willis Tower, il cui piano turistico è il 104°, contro il 94° del 875 North Michigan Avenue.
• Percorso per salire. Spesso c’è molta coda per salire al piano panoramico. Entrambi i grattacieli propongono un percorso per intrattenere i visitatori nell’attesa. Nel caso della Willis Tower, il percorso per salire allo Skydeck è molto ben articolato, ricco di curiosità e approfondimenti sulla storia di Chicago, spot dove farsi foto simpatiche nell’attesa, ecc. Inoltre, l’ascensore salendo mostra via via l’altezza di vari edifici del mondo che raggiungono le diverse altezze. Per il 360 il percorso è molto più semplice e meno curato, pertanto anche su questo aspetto devo mettere la Willis Tower al primo posto.
• Panorama. Dal punto di vista del panorama che si può ammirare dalle vetrate, invece, a mio personale parere vale più la pena spendere soldi per il 360 Chicago. A fare la differenza, è sostanzialmente la vicinanza alla riva del Lago Michigan. Dallo Skydeck si ha una visuale molto bella sul Loop e su tutta la città di Chicago (che dal 875 North Michigan Avenue è più parziale, data la sua posizione); in compenso, dalle finestre del 360 si spazia lo sguardo sulla costa del lago, che nelle giornate di sole è davvero mozzafiato. Sul panorama non posso che dare il primo posto al 360 Chicago.
• Attrazione extra: TILT e Ledge. Parliamo ora dell’attrazione extra proposta sui due grattacieli. In questo caso, la scelta è molto soggettiva. I balconi trasparenti del Ledge sono forse meno adrenalinici della vetrata mobile del TILT, ma in compenso offrono una migliore visuale nelle varie direzioni e alla fine, se vuoi stare a faccia in giù puoi farlo anche qui: puoi anche sdraiarti sul balcone e nessuno ti dirà niente. Dunque, torno a votare Willis Tower anche su questo punto.

Quindi chi vince il confronto tra Skydeck e 360 Chicago? Considerando l’esperienza nel suo complesso, senza ombra di dubbio consiglio a tutti lo Skydeck della Willis Tower. Invece, se come unico motivo per salire si considera il panorama che si può ammirare dalle vetrate, suggerisco di optare per il 360 Chicago del 875 North Michigan Avenue.

Dove dormire vicino alla Willis Tower

La Willis Tower è situata in pieno centro e sicuramente l’area del Loop è quella più consona per alloggiare vicino a questo grattacielo. Vero è che si tratta anche della zona più cara di Chicago: se cerchi zone più convenienti o più decentrate puoi dare un’occhiata al nostro articolo dedicato a come trovare un alloggio in città (cliccando sul pulsante sottostante), dove trovi una panoramica dei quartieri migliori e una serie di strutture consigliate.

I nostri consigli su dove dormire a Chicago