Il Mauna Kea è uno dei luoghi più significativi dell’arcipelago americano nell’Oceano Pacifico: è infatti il vulcano più alto delle Hawaii e, se guardato dal fondo dell’oceano, risulta anche essere il monte più alto del mondo. Escursioni affascinanti e cieli stellati mozzafiato aspettano i visitatori che si avventurano sugli oltre quattromila metri di questa montagna. Vediamo come poterlo visitare mentre ci si trova sull’isola di Big Island alle Hawaii.
Indice
Cos’è il Mauna Kea
Partiamo dalle basi: cos’è il Mauna Kea? Si potrebbe dire semplicemente che è un vulcano spento sull’isola di Hawai’i (comunemente conosciuta come Big Island, essendo la maggiore per dimensioni dell’omonimo arcipelago), ma in realtà questa montagna rappresenta molto di più, sia dal punto di vista geologico, sia sotto il profilo culturale.
L’ultima eruzione di questo vulcano avvenne 4000 anni fa, quindi ormai lo possiamo considerare inattivo, a differenza dei vicini Mauna Loa e Kilauea, che costituiscono l’Hawaii Volcanoes National Park. Oltre allo stato di attività, una differenza cruciale rispetto ai vulcani vicini è che il Mauna Kea non ha una caldera vulcanica ben visibile, perché nel corso dei millenni è stata chiusa dalla cenere e dai depositi piroclastici.
Ma a renderlo famoso è anche il fatto di essere il monte più alto delle Hawaii, con i suoi 4205 metri di altitudine. Non è raro vedere la sua vetta innevata e per questo rappresenta uno spettacolo particolarmente scenografico, se osservato dalle spiagge costeggiate dalle palme al livello del mare. Bisogna poi sottolineare che le isole Hawaii sono costituite proprio dalle vette di enormi vulcani che partono dalla base dell’Oceano Pacifico. Se considerassimo l’altitudine del Mauna Kea dalla sua base, anziché dal livello del mare, sarebbe di 9966 metri: oltre un chilometro più alto del monte Everest!
Le sue caratteristiche lo hanno reso un riferimento importante nella cultura hawaiana. I locali la chiamano infatti Montagna Bianca (Mauna Kea appunto) per via della neve che solitamente rende candida la sua vetta. Non è un caso che, secondo la mitologia del popolo hawaiano, su questo vulcano viva proprio Poli’ahu, la dea della neve.
Dove si trova e come arrivare
Il Mauna Kea si trova sull’Isola di Hawaii, la più grande isola dell’omonimo arcipelago, conosciuta anche con l’appellativo di Big Island. Di preciso, è situato nella zona centro-settentrionale dell’isola, a una cinquantina di chilometri da Hilo, la città principale e sede dell’unico aeroporto.
Per arrivare da Hilo al vulcano, le opzioni sono soltanto due:
- noleggiare un’auto: questa opzione la consiglio se ci si trattiene qualche giorno sull’isola e la si vuole esplorare in lungo e in largo senza limitazioni, ma soprattutto se si è camminatori abbastanza esperti e si prevede di compiere in autonomia l’escursione per raggiungere la vetta del vulcano;
- affidarsi a uno dei tanti tour guidati che partono da Hilo, di cui parlerò fra poco.
In auto si può arrivare senza grosse difficoltà alla Maunakea Visitor Information Station, che si trova qui. Da Hilo si impiegano circa 45 minuti e si trova a un’altitudine di 2800 metri. Se invece si vuole proseguire fino alla vetta, bisogna guidare per altri 20-30 minuti su una strada sterrata e l’accesso è consentito soltanto alle auto con 4 ruote motrici. Se prevedi di salire fino a lì con la macchina, in fase di noleggio dovrai quindi scegliere un 4×4.
Orari di apertura e biglietti
Il Mauna Kea non si trova in un parco nazionale o statale, pertanto l’ingresso è gratuito: non c’è nessun biglietto di ingresso da pagare per accedervi, né ci sono orari da rispettare. La Maunakea Visitor Information Station (VIS) è aperta tutti i giorni dalle 9 alle 21.
Cosa fare e vedere sul Mauna Kea
Come ogni montagna che si rispetti, la principale cosa da fare è scalarla, ovviamente! La vetta si può raggiungere a piedi con una camminata lunga ma davvero bella, oppure si può salire in auto (solo con un 4×4) o affidandosi a un tour guidato. Ma c’è anche altro: questa è una delle cime più famose dell’arcipelago per ammirare il cielo stellato, non a caso qui sono stati posizionati alcuni dei telescopi più importanti al mondo.
Le escursioni
Partendo dal centro visitatori, la camminata da fare è una sola: l’ascesa alla vetta. Si tratta di un’escursione lunga ed impegnativa, ma che dovresti davvero prendere in considerazione se sei un buon camminatore e stai visitando le Hawaii. Arrivando in vetta con la macchina, invece, si possono fare un paio di escursioni più brevi e adatte anche a chi non è abituato a camminare molti chilometri. Eccole nel dettaglio.
- Humu’ula Trail: questo è il sentiero che conduce alla vetta del Mauna Kea (Mauna Kea Peak). Parte qui, nei pressi della VIS (Visitor Information Station) e conduce fino alla sommità del vulcano. Fra andata e ritorno sono 21 km, con ben 1448 metri di dislivello positivo. Un’escursione dunque da non prendere sottogamba: è adatta solo agli escursionisti esperti e si devono calcolare minimo 8 ore totali, quindi un’intera giornata.
- Lake Waiau Trail (dal Humu’ula Trail): sulla vetta si può intraprendere una breve escursione fino al Lake Waiau, il lago situato sulla sommità del vulcano spento. La camminata parte da qui e fra andata e ritorno sono appena 2,3 km con 60 metri di dislivello.
- Lake Waiau Trail (dalla strada): il lago è raggiungibile anche con un altro sentiero, che parte dalla strada (esattamente da qui). La lunghezza a/r è sempre di 2,3 km, ma la salita è maggiore: 120 metri di dislivello. Volendo si può anche considerare di fare un anello: percorrere questo sentiero dal parcheggio al lago, poi prendere l’altro sentiero diretti all’osservatorio astronomico e, quando si raggiunge la strada sterrata, svoltare a destra in discesa fino a tornare al parcheggio. Questo anello è di 3,6 km con 170 metri di dislivello.
L’osservazione delle stelle
Tra le attività per cui vale davvero la pena salire sul Mauna Kea c’è l’osservazione delle stelle. Alla Visitor Information Station, vengono organizzate regolarmente serate speciali per osservare le stelle, guidate dagli esperti del parco. Per partecipare, è necessario prenotarsi tramite questa pagina del sito ufficiale.
Un’osservazione delle stelle più semplice, ma che comunque vale la pena e che è totalmente gratuita, viene invece fatta praticamente ogni sera, meteo permettendo. Ci si può recare al centro visitatori o contattarlo per sapere se quella sera verrà effettuata, a seconda delle condizioni climatiche.
I tour guidati sul vulcano Mauna Kea
Come accennavo, salire sul Mauna Kea da soli non è semplice se non si è escursionisti esperti, o se non si ha un’auto 4×4. Questo è il primo motivo per cui affidarsi ad un tour guidato, ma non l’unico. Vari tour offrono esperienze integrative che rendono la visita a questo luogo unica e indimenticabile. Eccone alcuni:
- Tour notturno con osservazione delle stelle. Questo tour dura due ore e porta a vedere le stelle in uno dei punti più remoti. C’è una guida che spiega le costellazioni indicandole con il laser e che scatta foto del cielo stellato con un apposito obiettivo che permette di catturare le stelle. Un ricordo indelebile che potrai portare a casa (ti vengono inviate tramite email alla fine del tour.
- Tour al tramonto con osservazione delle stelle. Fra i tour più gettonati c’è questo giro della durata di circa 7 ore, che può essere prenotato con partenza da zone diverse dell’isola. Si viene accompagnati sulla vetta, dalla quale si ammira il tramonto. Poi la serata prosegue con l’osservazione delle stelle col telescopio, corredata da snack e bevande calde.
- Tour in elicottero sui vulcani. Questo tour in elicottero dura un’ora e sorvola tutta l’isola, offrendo viste magnifiche sui vulcani che la compongono, inclusi il Mauna Kea, il Mauna Loa, il Kīlauea e il Pu‘u ‘Ō‘ō. L’elicottero decolla da Hilo.
Dove dormire vicino al Mauna Kea
Non ci sono alloggi nell’area del vulcano, per cui la soluzione migliore è di pernottare a Hilo, che è la località più vicina e anche quella dove si trova il maggior numero di hotel sull’isola. Ecco alcuni suggerimenti di buoni alberghi dove poter soggiornare:
- SCP Hilo Hotel. Cominciamo con uno degli hotel a 4 stelle migliori della città. Qui troverai camere belle e ben curate, ma anche diversi servizi come palestra, piscina, bar e ristorante. Inoltre si trova vicinissimo all’aeroporto.
- Hilo Reeds Bay Hotel. Affacciato sulla baia di Hilo, troviamo questo albergo a 3 stelle molto buono, dotato di piscina e situato proprio di fronte alla spiaggia.
- Hilo Bay Oceanfront Bed and Breakfast. Questo invece è uno dei B&B più carini che si possano trovare a Hilo. Spicca per accoglienza dei proprietari e sorge in una bella posizione vicino al mare.
- Old Hawaiian Bed and Breakfast. Per chi noleggia l’auto, un buon posto dove soggiornare è questo B&B situato fuori dal centro della cittadina, una zona molto tranquilla e immersa nel verde.
- The Big Island Hostel. Se viaggi in solitaria, ma anche in gruppo, e cerchi un ostello, devi sapere che sull’isola ce ne sono alcuni e a Hilo questo è quello di riferimento. Ci sono sia le camerate con i letti a castello, sia le camere matrimoniali per chi viaggia in coppia ma preferisce stare in ostello per avere la cucina a disposizione e la possibilità di conoscere altre persone (qui trovi gli altri ostelli dell’isola).
