Il vulcano a scudo più grande al mondo, paesaggi affascinanti e suggestivi, lava incandescente e natura florida. Ecco cosa aspettarsi da una visita all’Hawai’i Volcanoes National Park, il parco nazionale sulla più grande delle isole Hawaii.
Indice
Cos’è l’Hawai’i Volcanoes National Park
L’Hawaiʻi Volcanoes National Park è uno dei due parchi nazionali degli Stati Uniti che si trovano nell’arcipelago hawaiano. Per la precisione, è situato sull’isola più grande, Hawaii appunto (conosciuta anche come Big Island), e comprende due vulcani. Il più celebre è il Mauna Loa: il vulcano a scudo (cioè formato da colate laviche) più grande del mondo. Il secondo è il Kīlauea, più piccolo del precedente ma comunque conosciuto come uno dei vulcani più attivi al mondo.
Per comprendere l’imponenza del Mauna Loa, facciamo un paragone con l’Etna, che è il vulcano più grande d’Europa. L’Etna ha un volume di 500 km³; il volume del Mauna Loa invece è di 75.000 km³: come 150 Etna messi insieme. Parlo di volume e non di altezza sul livello del mare, perché ci sono vulcani più alti (lo stesso Mauna Kea distante pochi chilometri, sulla medesima isola, è qualche metro più alto), ma questo colosso spicca per dimensioni totali.
Questo parco nelle isole americane del Pacifico non è un semplice National Park, ma ha un valore naturalistico di rilievo internazionale. Dal 1980 fa parte del Programma sull’Uomo e la Biosfera e, dal 1987, è anche Patrimonio dell’umanità UNESCO.
Il minore tra i due vulcani del parco, Kīlauea, nella tradizione locale era la dimora sacra di Pele, dea dei vulcani. Per secoli gli hawaiani si sono recati al suo cratere per offrire doni alla dea. L’attività del vulcano ha però fatto molte vittime nel corso del tempo: sono ancora visibili impronte lasciate nella lava da alcuni sfortunati colti da un’eruzione improvvisa.
Dove si trova e come arrivare
Il parco si trova sull’isola Hawaii, localmente chiamata semplicemente Big Island, raggiungibile tramite l’aeroporto di Hilo. Considerando che non ci sono navette all’interno del parco, è necessario noleggiare un’auto oppure una bicicletta per raggiungere il parco da Hilo. Sull’isola è presente il servizio di autobus Hele-on, che offre anche il trasporto biciclette.
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Orari e biglietti
Il parco è aperto tutto l’anno 24 ore su 24. Fa eccezione la Kahuku Unit, aperta dal giovedì alla domenica dalle 8 alle 16. Il Kīlauea Visitor Center è aperto tutti i giorni dalle 9 alle 19.
Il biglietto di ingresso al parco è valido per 7 giorni e costa 30 $ ad automobile, 25 $ a moto, 15 $ a persona per pedoni o ciclisti.
Attenzione: in questo parco non sono accettati pagamenti in contanti, quindi è necessario arrivare con una carta di credito oppure acquistare in anticipo i biglietti online. Trattandosi di un parco nazionale, è valida anche la tessera parchi America The Beautiful.
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I luoghi imperdibili del parco
Ci sono alcuni punti panoramici o luoghi significativi del parco che vale davvero la pena vedere. Eccone alcuni, tutti raggiungibili senza dover fare escursioni impegnative.
Mauna Loa Observatory
Sul fianco settentrionale del vulcano più grande delle Hawaii, anzi del mondo, c’è un osservatorio situato in una posizione spettacolare a un’altitudine di 3397 metri. Questa stazione di ricerca atmosferica, che svolge un importante ruolo nello studio dei cambiamenti atmosferici già dagli anni ’50 del Novecento, è raggiungibile in auto seguendo la strada diretta alla vetta del vulcano.
Si impiega un’ora e venti minuti da Hilo, mentre dal Visitor Center del parco ci vogliono quasi due ore perché si trova nei pressi del Kīlauea. La posizione è questa. Raggiungo il piccolo parcheggio, si deve proseguire a piedi per un breve tratto fino all’osservatorio. Ci si trova immersi in un paesaggio che fa pensare di essere su Marte, davvero affascinante.
Da qui parte anche il sentiero che porta verso il cratere di vetta, ma ci vogliono tra le due e le tre ore per arrivare in cima. In ogni caso, anche percorrerne un breve tratto è un’esperienza da fare una volta che ci si trova qui, perché l’ambientazione è incredibile.
Kīlauea Overlook
Il vulcano Kīlauea è più piccolo del Mauna Loa, ma non per questo poco interessante. Buona parte delle attività che si possono fare nel parco parco girano proprio attorno a lui, a partire dal punto panoramico. Si trova qui e lo si può raggiungere in meno di 10 minuti in auto dal Visitor Center.
Thurston Lava Tube
Alle pendici del vulcano Kīlauea, precisamente nel luogo conosciuto come Nāhuku, c’è il Thurston Lava Tube. Si tratta di un tunnel creato da un fiume di lava fusa, che si è lasciato alle spalle questa lunga galleria sotterranea.
Lo si può visitare facilmente dato che, dopo essere stato scoperto nel 1913, è stato poi dotato di un percorso pedonale in sicurezza. L’ingresso, avvolto dalla foresta, dà l’impressione di scendere nei meandri della terra. In alcuni punti le radici degli alberi hanno forato il soffitto del tunnel, dando un aspetto ancora più suggestivo.
La prima parte del percorso è illuminata dalle lampade elettriche, che però vengono spente dalle 20 alle 8. Pertanto se lo si vuole visitare in questa fascia oraria è necessario dotarsi di una torcia.
Hōlei Sea Arch
Una delle formazioni laviche più curiose del parco è l’Hōlei Sea Arch, un arco che dalla scogliera si immerge nel mare. Si trova qui ed è facilmente raggiungibile in auto, guidando per circa 40 minuti dal visitor center. Dal parcheggio si deve percorrere un brevissimo sentiero a piedi fino al punto panoramico che affaccia sull’arco.
Questa formazione lavica è alta 27,4 metri e si è generato oltre cinque secoli fa per via della diversa durezza degli strati di lava. Quelli più morbidi sono stati erosi dal mare dando vita all’arco. Purtroppo l’erosione continua e quindi, nei secoli futuri, l’arco andrà gradualmente a sgretolarsi del tutto.
A piedi: le escursioni nel parco
Il parco è attraversato da innumerevoli sentieri escursionistici e il modo migliore per visitarlo è proprio quello di indossare scarpe comode e incamminarsi su questi tracciati. Alcuni di questi sono molto panoramici, altri invece consentono di vedere da vicino la lava e le formazioni che si lascia alle spalle. Ecco alcuni itinerari facili e quindi adatti a tutti.
- Crater Rim Trail. Uno dei percorsi più gettonati è quello che affaccia sul cratere del Kilauea. Il punto di partenza è qui ed è sufficiente seguire le indicazioni. Questo percorso è lungo un paio di chilometri – fra andata e ritorno 4,3 km con 80 m di dislivello positivo – e tocca anche il Kilauea Overlook. Offre una panoramica eccellente sul cratere del vulcano.
- Devastation Trail. Questo sentiero dal nome un po’ inquietante è il modo migliore per arrivare a piedi al Pu’u Pua’i Overlook, un bel punto panoramico sempre nella zona del vulcano Kilauea. Parte da qui e fra andata e ritorno sono 1,6 km con nemmeno 40 metri di dislivello, quindi facile e veloce.
- Sulphur Banks Trail. Parte da qui ed un sentiero praticamente pianeggiante, lungo circa un chilometro, che passa attraverso una zona ricca di vapori sulfurei.
- Pu’uloa Petroglyphs Trail. Questo breve itinerario, 1,9 km fra andata e ritorno, praticamente pianeggiante, conduce a un sito in cui ci sono antichi petroglifi. Parte da qui.
In auto: Crater Rim Drive e Chain of Craters Road
Il parco è attraversato da due strade panoramiche che vale davvero la pena percorrere se ci si trova sulla Big Island delle Hawaii.
La prima è la Crater Rim Drive, una strada che corre in sull’orlo del cratere del Kilauea, facendo il giro completo. Parte dalla Hawai’i Belt Road (la strada principale che sale da Hilo) ed è proprio su questa strada che si trovano prima l’ingresso al parco e poi il visitor center. Dopo aver superato il centro visitatori, prosegue offrendo numerosi punti panoramici dove soffermarsi.
La Chain of Craters Road è invece una strada che si dirama dalla Crater Rim Drive e scende fino al mare, terminando nei pressi dell’Holei Sea Arch. Lungo l’itinerario ci sono punti panoramici dove fermarsi e imbocchi di sentieri dove poter intraprendere un’escursione. Per farla tutta si deve considerare mezzora dall’imbocco e 40 minuti dal visitor center (quindi un’ora o un’ora e venti tra andata e ritorno).
Dove dormire vicino al parco
Il luogo più affascinante in cui pernottare è senza dubbio la Volcano House: un albergo storico situato all’interno del parco, che oltre ad una trentina di camere ha anche 10 bungalow e alcune piazzole per il campeggio.
Un altro posto dove pernottare è il Kilauea Lodge and Restaurant, poco distante dall’ingresso del parco e arredato in perfetto stile hawaiano. Molto carino anche l’Hale ‘Ohu B&B, situato sempre a Volcano, la località più vicina al parco.
Nulla vieta però di pernottare ad Hilo, dove gli alberghi abbondano, visitando il parco con un’escursione in giornata.
