C’è chi le chiama le Alpi americane, per i paesaggi affascinanti che ricordano la principale catena montuosa europea, e basta guardare qualche foto per capire il perché. Picchi innevati, laghi cristallini e boschi sconfinati: sono le North Cascades, la sezione delle Cascade Mountains nella parte più settentrionale dello Stato di Washington.
Una buona parte di questa catena montuosa è compresa nel North Cascades National Park ed è visitabile con un gran numero di itinerari escursionistici, ma anche percorrendo una strada panoramica e attraversando in barca i laghi situati nel parco. Ecco una guida per visitare questo meraviglioso parco.
Indice
Cos’è il North Cascades National Park
Il North Cascades National Park è un parco nazionale che racchiude una parte della catena montuosa delle North Cascades. Per l’esattezza, si tratta della zona più settentrionale nella sezione statunitense della catena, che poi prosegue a nord con le Canadian Cascades e a sud con altri massicci montuosi isolati come il famoso Mount Ranier (altro parco nazionale dello stato).
Su queste montagne c’è il sistema glaciale più esteso degli Stati Uniti contigui, superato solo dai grandi ghiacciai dell’Alaska. Ma non pensiamo che il parco sia una grande distesa di ghiaccio: tutt’altro. Le vaste foreste di queste montagne sono quelle con la maggiore biodiversità di tutti i parchi nazionali americani.
Il parco è diviso in tre parti: il North Cascades National Park vero e proprio (a sua volta suddiviso nella zona nord e nella zona sud) e due National Recreation Area: quella del Ross Lake e quella del Lake Chelan. Sono proprio queste due zone ricreative quelle più facilmente accessibili, dato che la maggior parte del parco è protetto sotto l’egida di terra selvaggia (Wilderness) e quindi non ci sono strade e strutture ricettive.
Dove si trova e come arrivare
Il North Cascades National Park si trova nel nord dello Stato di Washington, al confine con il Canada. La strada di riferimento per raggiungere il parco è la North Cascades Hwy (WA-20), che lo attraversa da ovest a est.
Questa lunga strada collega la I-5 (l’autostrada che percorre tutta la costa oceanica da nord a sud) all’altezza di Burlington, con la US-97 (che taglia il centro dello stato da nord a sud). Newhalem è il villaggio di riferimento al centro del parco e dista 96 km (circa un’ora e un quarto) da Burlington e 187 km (circa due ore) da Seattle. Ecco i nostri consigli per noleggiare un’auto in USA.
Biglietti e orari di apertura
L’ingresso al parco è gratuito. Attenzione però, in certi casi potresti trovarti di fronte ad una tassa da pagare. Si tratta del Northwest Forest Pass, una sorta di biglietto necessario per accedere ai parcheggi da cui si accede ad alcuni sentieri: quelli che non iniziano dentro al parco nazionale, bensì nelle aree limitrofe gestite dal Forest Service.
Questo biglietto costa 5 $ al giorno o 30 $ all’anno e si può acquistare in tutti i centri visitatori gestiti dai ranger, sia nello Stato di Washington sia in Oregon: i due stati in cui ci sono parchi di questo tipo. Anche la tessera parchi America The Beautiful può essere usata per accedere alle aree coperte dal Northwest Forest Pass, pertanto, se hai in mente di visitare più parchi nazionali, valuta l’idea di acquistarla per essere coperto in ogni situazione.
Nel parco c’è più di un centro visitatori e ciascuno segue orari d’apertura differenti:
- North Cascades Visitor Center. Il centro visitatori principale, situato a Newhalem nel centro del parco, lungo la North Cascades Scenic Hwy, è aperto da fine maggio a fine settembre, tutti i giorni dalle 9 alle 17.
- Wilderness Information Center. Questo è il centro visitatori di Marblemount, che si trova negli immediati dintorni del parco, ad ovest, lungo la North Cascades Scenic Hwy. È aperto da metà maggio ai primi di ottobre, ogni giorno dalle 7 alle 11:30 e dalle 12:30 alle 16.
- Golden West Visitor Center. Questo centro visitatori si trova nell’estremità meridionale del parco, affacciato sulla costa nord-orientale del Lake Chelan, a Stehekin. È aperto da fine maggio a fine settembre, tutti i giorni dalle 11 alle 16.
- Altri centri visitatori e punti informativi. Oltre ai tre centri visitatori sopracitati, nelle zone limitrofe al parco ci sono anche altri punti informativi, come l’Heather Meadows Visitor Center. Sul sito ufficiale si trovano i dettagli e gli orari di apertura aggiornati.
Cosa vedere nella zona nord
Il parco è attraversato dalla North Cascades Hwy, che lo divide in due aree: nord e sud. L’area settentrionale è racchiusa fra questa strada (a sud) ed il confine del Canada (a nord).
La North Cascades Hwy attraversa principalmente la Lake Ross National Recreation Area e conduce ad alcuni punti panoramici. Per praticità, ne parlerò di seguito come se facessero tutti parte della zona nord, anche se si trovano su entrambi i versanti.
Ladder Creek Falls e Gorge Creek Falls
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Poco distante dalla North Cascades Hwy sono facilmente raggiungibili due cascate: le Ladder Creek Falls e le Gorge Creek Falls. Entrambe sono cascate situate in strette gole, ma non è necessario percorrere lunghi sentieri per raggiungerle. Si rivelano quindi delle tappe perfette anche per chi vuole semplicemente attraversare il parco in auto.
- Per le Ladder Falls basta parcheggiare qui, attraversare il ponte sullo Skagit River e seguire il sentiero. Per compiere l’anello completo si deve calcolare circa mezzora, ma è possibile anche andare direttamente alle cascate e tornare indietro accorciando un po’ i tempi.
- Le Gorge Creek Falls invece sono addirittura visibili dalla strada, che attraversa un ponte proprio di fronte alla cascata. Non potendosi fermare in auto sul ponte però, il modo migliore per ammirarle senza fretta è parcheggiare qui e passare sul ponte a piedi (c’è una passerella pedonale accanto alla strada).
Diablo Lake Overlook e Ross Lake Overlook
Il Diablo Lake Overlook è uno dei punti panoramici più famosi del parco. Offre una stupenda visuale sul Diablo Lake, oltre il quale si innalza il maestoso Davis Peak. Non è necessario camminare per raggiungerlo, dato che c’è un parcheggio proprio accanto al punto panoramico. Basta quindi guidare lungo la North Cascades Hwy fino a qui e godersi lo spettacolo.
Un altro punto panoramico dove soffermarsi direttamente sulla strada è il Ross Lake Overlook, che si trova qui. Questa piazzola affaccia sul ramo sud-orientale del Ross Lake, conosciuto come Ruby Arm. La vista non è spettacolare come quella del precedente punto panoramico, ma vale comunque la pena sostare qualche minuto per ammirare le montagne che si innalzano oltre il lago.
Tour in barca o trimarano sul Diablo Lake
Tra i laghi del parco, il Diablo Lake è uno dei più facilmente visitabili, perché la strada vi passa vicino e ci sono sentieri che vi girano attorno. Ma un modo davvero affascinante per visitarlo è quello di partecipare ad un tour in barca. Vengono offerti principalmente 3 tour, i cui dettagli sono sempre aggiornati sul sito ufficiale:
- Diablo Lake & lunch cruise: tour in barca di 3 ore che include anche il pranzo, con partenza alle 10:45 (solo in estate)
- Diablo Lake afternoon cruise: tour in barca pomeridiano di 2 ore, con partenza alle 14 (solo in estate)
- Diablo Lake fall morning cruise: tour in barca mattiniero di 2 ore, con partenza alle 10:45 (solo in autunno)
Oltre alla barca però c’è anche la possibilità del trimarano. Questa imbarcazione, simile al catamarano, ma con tre scafi, consente di veleggiare sul lago in maniera agile e leggera. Si tratta di un’esperienza della durata di 4 ore che permette di immergersi nella natura in modo originale.
Pictured Lake Viewpoint
Nell’estremità nord-occidentale del parco c’è il Mount Shuksan, che con i suoi 2.783 metri non è la vetta più alta delle Cascades, ma senza dubbio una delle più scenografiche. Una delle cartoline più celebri delle Cascades Mountains immortala proprio questa cima dalle rive del limpido Pictured Lake.
Sebbene il monte si trovi dentro ai confini del National Park, il lago da cui si gode di questa stupenda visuale è fuori dal parco. Si trova nei pressi dell’Heather Meadows Visitor Center, raggiungibile con la strada WA-542, che deve essere percorsa fino a qui. La strada passa proprio attorno al piccolo lago, pertanto non è necessario fare faticose escursioni per godere di questa magnifica vista.
Cosa vedere nella zona sud
La parte meridionale del parco è la più vasta delle due, ma per la maggior parte è raggiungibile soltanto con lunghe escursioni a piedi. La zona più facilmente visitabile è quella costituita dall’area ricreativa del Lake Chelan, che riserva belle sorprese.
Washington Pass Overlook
Uno dei più bei punti panoramici della zona meridionale del parco è il Washington Pass Overlook. Ufficialmente si trova fuori dall’area del parco, ma comunque lungo la North Cascades Hwy. È qui e per arrivarci bisogna deviare dalla strada di 700 metri fino ad un parcheggio. Da qui, basta fare pochi passi a piedi per raggiungere il punto panoramico, da cui si può ammirare il magnifico panorama attorno ad uno dei più affascinanti passi montani del parco. Si ha infatti una visuale perfetta sulla Liberty Bell Mountain, sotto a cui passa la strada.
Lake Chelan: traghetto, bus ed escursioni
Il Lake Chelan ha una forma stretta e allungata che va da nord a sud: rientra nell’area del parco solo nella parte più settentrionale e, per essere precisi, si tratta della Lake Chelan National Recreation Area. Il villaggio di riferimento è Stehekin: qui si può campeggiare e partire per numerose escursioni. Ci sono il Golden West Visitor Center e alcuni servizi essenziali. Il problema è che non ci sono strade per arrivarci in auto.
Niente paura però: da Chelan, la cittadina all’estremità meridionale del parco, raggiungibile facilmente, partono i traghetti che arrivano fino a Stehekin. Sul sito ufficiale è possibile vedere orari e prezzi aggiornati. Una volta giunti a Stehekin, per muoversi ci sono tre modi: a piedi, in bicicletta o con il bus navetta.
Le biciclette possono essere portate sul traghetto, ma si possono anche noleggiare direttamente nel paesino durante i mesi estivi. Il bus navetta invece fa la spola fra Stehekin e High Bridge, dove c’è uno dei camping più distanti dal lago verso nord. Ad essere precisi, l’High Bridge Campground è il primo arrivando da sud che rientra nel North Cascades National Park e non nella Lake Chelan National Recreation Area. A questa pagina ci sono gli orari aggiornati dell’autobus.
Nei pressi di Stehekin ci sono sia diverse escursioni da fare (qui sono elencate le principali), sia cose da vedere, come la Buckner Orchard. Questo storico meleto è stato piantato all’inizio del Novecento e in seguito, da fattoria a gestione familiare, è diventata un’attrazione gestita dal personale del parco. Ci sono oltre 350 alberi di mele, in buona parte Common Delicious, una varietà prima molto diffusa ma oggi non più coltivata a livello commerciale.
Sentieri escursionistici
La maniera migliore per apprezzare questo parco è quella di indossare vestiti comodi e scarpe da trekking, avventurandosi lungo i numerosi sentieri che lo attraversano. Ci sono sia brevi itinerari, sia lunghi percorsi che richiedono molte ore per essere completati. Diversi itinerari sono proposti sul sito ufficiale, ma di seguito ne suggerisco alcuni di differenti lunghezze e tutti fattibili in giornata.
- Trail of the Cedars (punto di partenza). Uno dei sentieri più semplici del parco è questo, che inizia con un bel ponte sospeso sopra allo Skagit River. Si tratta di un anello di 850 metri quasi completamente pianeggiante (circa 20 metri di dislivello), utile per iniziare a scoprire qualcosa del parco senza durare eccessiva fatica.
- Happy Creek Trail (punto di partenza). Questo sentiero segue il corso del torrente Happy Creek e parte poco distante dalla diga del Ross Lake. È lungo 2 km (4 km fra andata e ritorno) con un dislivello in salita di 200 metri fra andata e ritorno.
- Thunder Knob Trail (punto di partenza). Un sentiero un po’ più lungo ma non impegnativo è questo, lungo 2,7 km (5,4 fra andata e ritorno) con circa 180 metri di dislivello. Corre parallelo al Thunder Arm, il ramo meridionale del Diablo Lake e conduce ad un paio di punti panoramici.
- Pyramind Lake Trail (punto di partenza). Il piccolo Pyramid Lake è raggiungibile con un’escursione moderata: tra andata e ritorno 6 km con 440 m di dislivello. Si parte dalla North Cascades Hwy e si sale fino al lago, che si trova a oltre 800 metri di quota, sotto al Pyramid Peak.
- Stetattle Creek Trail (punto di partenza). Questo è un percorso più impegnativo dei precedenti e richiede cinque o sei ore per essere percorso nella sua totalità, ma è pur sempre possibile fermarsi prima e tornare indietro. Parte dalla strada e scende per circa 7 km lungo il corso del Stetattle Creek: c’è quindi prima da scendere e poi da risalire per tornare indietro in salita. Il dislivello è di circa 400 metri se si percorre la totalità a/r (circa 14 km).
- Diablo Lake Trail (punto di partenza). Il Diablo Lake è una delle perle del parco e questo itinerario permette di apprezzarlo a pieno. Corre in alto, parallelo alla sponda settentrionale del lago. Dal punto di partenza fino al ponte che attraversa lo Skagit River si deve camminare per 5,7 km. Tra andata e ritorno si fanno 11,4 km con circa 600 metri di dislivello.
Itinerario in auto ad anello
Chi non è pratico di escursioni può comunque godere delle bellezze del North Cascades National Park, anche se la strada che lo attraversa è solo una. La WA-20, meglio conosciuta come North Cascades Hwy, attraversa il centro del parco seguendo il corso dello Skagit River e toccando sia il Diablo Lake che il ramo inferiore (Ruby arm) del Lake Ross, toccando diversi punti panoramici e passando nella scenografica valle al centro del parco.
Un’idea può essere quella di effettuare un percorso ad anello partendo da Seattle. Questa è l’unica strada asfaltata che si può percorrere nel parco, ma aggiungendo anche altre strade nei dintorni del parco, si può tranquillamente creare un anello che tocchi alcune delle zone più belle del parco. Ecco una mia proposta per fare un giro di uno o più giorni partendo da Seattle:
- Partenza la mattina presto da Seattle e viaggio fino al North Cascades Visitor Center percorrendo la North Cascades Hwy: circa 2 ore
- Dal North Cascades Visitor Center al sentiero che porta alle Ladder Creek Falls: 5 minuti
- Visita alle Ladder Creek Falls
- Dalle Ladder Creek Falls al Gorge Overlook Trail: 5 minuti
- Percorso ad anello Gorge Overlook Trail
- Dal Gorge Overlook Trail al Diablo Lake Overlook: 15 minuti
- Dal Diablo Lake Vista Point al Ross Lake Overlook: 5 minuti
- Dal Ross Lake Overlook al Washington Pass Observation Point: 30 minuti
- Dal Washington Pass Observation Point a Winthrop: 35 minuti
- Visita allo Shafer Historical Museum di Winthrop
- Da Winthrop a Chelan: 1 ora e 10 minuti
- Possibilità di deviazione in traghetto per Stehekin
- Da Chelan a Seattle: 3 ore e 10 minuti (nota: ci sono due possibili strade, con tempistiche simili: la US-2 è più panoramica, mentre la I-90 è leggermente più veloce)
Quello che propongo è un’itinerario con ampia possibilità di adattamento. Se non ci si sofferma troppo nelle singole tappe e non si fanno lunghe escursioni, è possibile compiere questo giro in una giornata. Ovviamente bisogna calcolare che si passa molto tempo in auto, ma i luoghi attraversati sono molto panoramici e ne può valere la pena.
Se si ha tempo di dedicare due o più giorni a questo itinerario, il mio suggerimento è quello di pernottare a Winthrop oppure a Chelan, così da godersi al meglio tutto ciò che c’è da vedere. Se si vuole andare a Stehekin in traghetto e visitare anche il nord del Lake Chelan, allora bisogna inevitabilmente considerare almeno un altro giorno, trascorrendo una notte a Stehekin.
Dove dormire dentro e vicino al parco
All’interno del parco le disponibilità di alloggio non sono numerose. Le principali soluzioni di pernottamento nei confini del parco sono il campeggio e i bungalow offerti da alcuni dei camping. Ecco invece alcuni buoni alloggi dove pernottare nei dintorni:
- Mt Baker Hotel. A Concrete c’è questo piccolo albergo a tre stelle che si rivela un ottimo punto di partenza per visitare la parte centro-settentrionale del parco.
- Tranquility View – Off Grid Scandinavian Luxury. Questa è una bella casa vacanze dotata sia di un letto matrimoniale sia di ulteriori due posti in divano-letto. È immersa nella natura, poco distante da Marblemount.
- River Run Inn. A Winthrop ci sono varie sistemazioni e una decisamente buona come rapporto qualità/prezzo è questo hotel 3 stelle, circondato da un vasto parco verde.
- River’s Edge Resort. Sempre a Winthrop c’è anche una sistemazione di alto livello: questo resort a 5 stelle dove si possono scegliere diverse tipologie di cottage, adatte a numeri diversi di ospiti.
- Alloggi attorno al Lake Chelan. La zona più servita è quella del Lake Chelan. Lungo le sponde di questo lago ci sono innumerevoli alloggi: da piccoli motel a grandi resort, fino a belle case vacanze. Se si intende visitare la zona meridionale del parco o se si fa un itinerario in auto, questa è un’ottima zona in cui pernottare.
