Un arcipelago sconfinato in uno dei fiumi più ampi del Nord America, dove i colori della natura fanno da cornice a palazzi e castelli. Sono le Thousand Islands, al confine tra Stati Uniti e Canada, dove il Lago Ontario defluisce nel fiume San Lorenzo. Andiamo a scoprire uno dei posti più incantevoli del nord-est americano.
Indice
Cosa sono le Thousand Islands
Le Thousand Islands sono un arcipelago che si trova nel St Lawrence River, il grande fiume che nasce dal Lake Ontario e porta l’acqua dei Grandi Laghi a sfociare nell’Oceano Atlantico settentrionale. Il fiume fa anche da confine tra Stati Uniti e Canada e l’arcipelago è dunque diviso tra i due paesi. Il nome Mille Isole, che può sembrare un’esagerazione, in verità non rende merito alla grandezza dell’arcipelago, composto in effetti da 1864 isole.
Alcune sono abitate, su altre sono state costruite le ville di miliardari canadesi o statunitensi, altre ancora sono tutelate come parco naturale. Si passa da isole vaste fino a 100 km2 a piccoli isolotti su cui è difficile che qualcuno metta piede. Le isole sono divise equamente fra Stati Uniti e Canada, che come superficie ne detengono circa il 50% per uno. Sul lato canadese però le isole sono mediamente più piccole, pertanto come numero di isole il Canada detiene circa due terzi dell’arcipelago.
I nativi del popolo Ojibwa e della Confederazione Irochese occuparono queste isole molto prima dell’arrivo degli europei. I nativi chiamavano l’arcipelago Manitouana, che significa “Giardino del Grande Spirito”. Furono anche uno dei fronti della Guerra del 1812 tra l’Impero britannico e gli Stati Uniti. Per questo sulle coste limitrofe troviamo ancora alcuni forti militari. Nella seconda metà del 1800 divennero una meta di villeggiatura estiva: non solo iniziarono a fiorire le ville e addirittura i castelli costruiti dai più ricchi cittadini delle due nazioni, ma questo diventò un luogo privilegiato per gli yatch a vapore, con la nascita di vari yatch club e l’organizzazione di importanti regate.
Dove si trovano e come arrivare
L’arcipelago si trova nel fiume San Lorenzo, esattamente nel tratto tra il Lago Ontario e la città canadese di Brockville. Considerando che le Thousand Islands sono visitabili principalmente in barca, è necessario prendere come punto di riferimento uno dei porticcioli da cui partono i tour e le crociere. Sulla sponda dello Stato di New York le due cittadine di riferimento sono Clayton e Alexandria Bay; sulla sponda dell’Ontario invece Gananoque, Ivy Lea e Rockport.
Il passaggio tra i due paesi in auto è possibile tramite il Thousand Islands Bridge, che attraversa il fiume passando su un’isola americana (Welleys Island) e tre isole canadesi (Hill Island, Costance Island e Georgina Island). Se si intende attraversare il fiume in auto, dal lato statunitense ci si deve recare a Collins Landing, mentre dal lato canadese è nel tratto di strada fra Ivy Lea e Darlingside.
Cosa vedere sul lato statunitense
La parte dell’arcipelago compreso nello Stato di New York è ricco di belle attrazioni come castelli e dimore storiche, fari e aree naturali. Le possibilità di visita sono varie: da brevi tour in barca per visitare una o più attrazioni, fino all’opportunità di villeggiatura e campeggio nella natura. Vediamo le attrazioni più famose della sponda meridionale.
Boldt Castle e Boldt Yatch House
Una delle foto più iconiche delle Thousand Island ritrae la Power House del Boldt Castle, la struttura dedicata ai generatori di corrente che alimentano Heart Island, essa stessa costruita a forma di piccolo castello. Su quest’isola il miliardario George Boldt avviò la costruzione di un’enorme residenza estiva con le sembianze di un castello, circondata da altre particolari strutture ispirate a stili architettonici differenti. Inoltre, sulle sponde di Wellesley Island sorge un’altra proprietà di Boldt, la Yatch House, che oggi ospita un museo di imbarcazioni storiche. Sia il castello che il museo sono visitabili grazie a tour in barca che partono da entrambe le sponde del fiume.
Boldt Castle: guida alla visita
Singer Castle
Il Boldt Castle non è l’unico castello costruito nelle 1000 Islands. Su Dark Island c’è il Singer Castle, realizzato per volontà di Frederick Gilbert Bourne, presidente della Singer Manufacturing Company, la celebre ditta di macchine da cucire. La famiglia Bourne acquistò l’isola nel 1902 incaricando un gruppo di scalpellini italiani di costruire un castello inizialmente nominato “The Towers“. A differenza del Boldt Castle, che non fu mai completato, il Singer Castle è ancora oggi arredato come un tempo e visitandolo si può notare come sia stato davvero vissuto dai suoi proprietari. Lo si può visitare con dei tour guidati e non solo: è addirittura possibile pernottare nella suite reale!
Wellesley Island
Wellesley Island è la più grande isola sul lato statunitense ed è anche raggiungibile direttamente in macchina. Proprio da qui infatti passa il Thousand Island Bridge che collega le due sponde del fiume. Una parte dell’isola è adibita a parco, diviso in diverse sezioni.
Si tratta del principale sito dove campeggiare di tutto l’arcipelago, con ben 432 campeggi, che variano da quelli più spartani a quelli più attrezzati e dotati di ogni servizio. Ciò rende il Wellesley Island State Park un luogo perfetto per chi vuole andare in vacanza nelle 1000 isole, essendo la base di partenza ideale per visitare tutte le bellezze naturalistiche dell’area. Non mancano le possibilità di praticare la pesca, l’escursionismo sulla rete sentieristica del parco e altre attività all’aria aperta.
Rock Island Lighthouse
Rock Island è un isolotto situato nel tratto di fiume fra Fisher Landing e Wellesley Island. L’intera isola è un parco statale del New York State, il Rock Island Lighthouse State Park, ed è accessibile sia con imbarcazioni private sia con i Clayton Island Boat Tours. La maggiore attrazione dell’isola è lo storico faro, che è uno dei simboli dell’arcipelago. Venne realizzato nel 1848 ed era uno dei tre fari realizzati dal governo statunitense per agevolare la navigazione sul fiume.
Inizialmente però era una casa con il faro al centro, che spuntava dal tetto. Venne sostituito nel 1882 con una torre di ferro posta al centro dell’isola, ma nel 1884 fu aggiunta la casa vittoriana a due piani che c’è ancora oggi e che ospita gli alloggi del custodi, attualmente visitabili. Questo edificio e gli alberi presenti sull’isola bloccavano in parte la luce e quindi nel 1903 il faro venne spostato nella posizione attuale.
Cosa vedere sul lato canadese
La sponda canadese del fiume è più abitata rispetto a quella americana e seguire il corso del St Lawrence River è uno dei modi migliori per viaggiare tra alcune delle città più importanti del paese. Anche alcune isole sono abitate, in particolare Wolfe Island, la più grande delle Thousand Islands. Altre invece fanno parte di un parco naturale.
1000 Islands Tower
Su Hill Island, una delle tre isole attraversate dal Thousand Islands Bridge, si erge la 1000 Islands Tower. Si tratta di una torre panoramica alta 130 metri, dalla quale si ha la più spettacolare visuale sull’arcipelago. Grazie ad un ascensore si sale in 40 secondi fino al primo dei tre ponti di osservazione situati in cima alla torre. Questo ponte panoramico è chiuso da vetrate, mentre i due ponti superiori non hanno vetri: uno è protetto da una grata, mentre l’altro ha un muretto alto circa un metro e mezzo. Se non ci si può permettere un tour in elicottero, considerati i prezzi elevati di questa esperienza, salire sulla torre è il modo migliore per vedere le isole dall’alto e godere dello spettacolare panorama che nelle giornate più limpide si estende anche per molti chilometri su entrambe le sponde.
Thousand Islands National Park
Il Thousand Islands National Park è un parco nazionale canadese che include 21 isole (oltre ad una serie di piccoli isolotti). È uno dei primi parchi nazionali canadesi e il più vecchio per fondazione del Canada orientale. Il centro visitatori si trova a Mallorytown Landing, più o meno a metà strada fra Gananoque e Brockville; include infatti anche alcune zone della terraferma. Tra le isole principali, nel parco sono comprese ampie porzioni di Hill Island e di Granadier Island, mentre alcune delle isole più belle comprese nel parco sono il gruppo delle Admiralty Islands, che si trovano di fronte a Gananoque e sono molto gettonate per le escursioni in kayak.
Zavikon Islands
Le Zavikon Islands sono una coppia di piccole isole collegate tra loro da un ponte lungo meno di 10 metri. Ufficialmente si trovano in Canada, ma la tradizione popolare vuole che la più grande sia canadese e la più piccola americana. Se così fosse, si tratterebbe del ponte internazionale più corto del mondo. A quanto pare, per un periodo potrebbe essere stato davvero così, perché il confine fissato tra i due paesi nel 1793 non era chiarissimo.
Fatto sta che dal 1967 il confine passa senza ombra di dubbio a 140 metri dall’isola minore, rendendole entrambe canadesi. Sul ponte si vedono svettare tre bandiere: quella del Canada e quella degli Stati Uniti, insieme a quella dell’Ungheria. Il motivo è semplice: nel 1976 le isole furono acquistate dal canadese Donald Rickerd e da sua moglie Julie Rékai, ungherese. I proprietari portano avanti la tradizione di esporre le bandiere dei paesi che hanno posseduto la coppia di isole.
Essendo un’abitazione privata non è possibile sbarcare sulle 2 isole ma è possibile vederle e fotografarle da vicino grazie a crociere e tour della zona.
I fari delle Thousand Islands
Navigare sul fiume San Lorenzo in mezzo a questa miriade di isole può essere una vera impresa per le imbarcazioni, soprattutto per le navi più grandi. Ecco perché nel corso del tempo sono stati eretti vari fari, alcuni dei quali si posizionano fra le attrazioni da non perdere mentre si visita l’arcipelago. Ecco un elenco dei fari da vedere navigando tra le Thousand Islands.
FARI SUL LATO AMERICANO
- Rock Island Lighthouse. Questo è forse il faro più famoso e ne ho parlato nei paragrafi precedenti.
- Sunken Rock Light. Questo faro bianco con la lanterna celeste e la sua casa di riferimento non sono su un’isola, ma su una piattaforma di cemento poco distante da Alexandria Bay e dal Boldt Castle.
- Sister Island Lighthouse. Le Sister Islands sono tre isolotti collegati tra loro da passerelle in cemento, proprio al confine tra i due paesi. Su una di queste sorge una casa con la torre del faro integrata nella struttura.
- Crossover Island Lighthouse. È il faro più settentrionale sul lato americano dell’arcipelago, dove il fiume si restringe a nord di Chippewa Bay. Oltre al faro, bianco con la lanterna rossa, sull’isolotto ci sono due edifici sempre rossi e bianchi.
FARI SUL LATO CANADESE
- Main Duck Island Lighthouse. Questa alta torre eretta nel 1914 può essere considerata la porta d’ingresso all’arcipelago, perché Duck Island, su cui è posizionata, è la prima isola che si trova nel lago Ontario prima che inizi il fiume vero e proprio.
- East Charity Shoal Lighthouse e Pigeon Island Lighthouse. Questi sono due fari vicini tra loro, il primo vecchio e un po’ malandato, il secondo molto moderno, situati dove il fiume nasce dal lago.
- Nine Mile Point Lighthouse. Faro situato sull’estremità sud-occidentale di Simcoe Island.
- Cole Shoal Lighthouse. Questo è il faro in assoluto più settentrionale dell’arcipelago. situato poco prima di Brockville.
Crociere e tour guidati
L’arcipelago delle Mille Isole è vasto e difficile da visitare se non si ha una barca propria. Ecco perché, dal punto di vista turistico, la cosa migliore è quella di affidarsi ad una crociera o a un tour guidato, in barca o in elicottero. Il vantaggio dell’elicottero è che, sorvolando il fiume con il suo arcipelago, offre la panoramica più spettacolare che si possa avere. Allo stesso tempo però si deve considerare che è anche la modalità più costosa.
In barca invece ci sono diverse tipologie di crociera, con durata diversa e che possono includere o meno la visita dei castelli e altre attrazioni. Ci sono inoltre brevi tour che possono essere fissati direttamente ai porti di partenza: Clayton e Alexandria Bay sulla sponda americana; Gananoque, Ivy Lea e Rockport sulla sponda canadese.
Ecco di seguito alcune opzioni fra cui poter scegliere:
- Tour da New York di 3 giorni con Cascate del Niagara, Toronto e 1000 Islands
- Crociera di 2h da Clayton al tramonto
- Crociera di 3,30h da Clayton con ingresso al Boldt Castle
- Crociera di 1h o 3h da Gananoque o Ivy Lea
- Crociera di 5h da Gananoque con ingresso al Boldt Castle
- Tour in elicottero di 10, 20 o 30 minuti da Gananoque
Dove dormire vicino alle Thousand Islands
Sulle isole dell’arcipelago non ci sono molti alloggi e se si vuole pernottare su un’isola il modo migliore è ovviamente il campeggio. Si trova però qualche opzione di alloggio, come questo grazioso appartamento su Wellesley Island oppure sempre su Wellesley Island questo cottage. Per un’esperienza più signorile, c’è la possibilità di dormire in questa bella e grande proprietà.
Sulla costa ci sono molte strutture in cui poter pernottare. Ecco qualche suggerimento nelle località principali:
ALEXANDRIA BAY
- The Ledges Resort & Marina. Questo è uno dei migliori posti dove dormire ad Alexandria Bay. Offre casette dotate di tutti i servizi, una bella piscina all’aperto e un giardino con barbecue.
- Otter Creek Inn. Per una soluzione economica ma curata, questo albergo a 2 stelle è affacciato sulla riva ed è molto tranquillo.
CLAYTON
- 1000 Islands Harbor Hotel. Ottimo albergo a 4 stelle, con stanze ben arredate e piscina al coperto.
- The Clipper Inn. Soluzione economica ma confortevole, poco distante da dove partono le crociere da Clayton.
GANANOQUE
- The Woodview Inn. A Gananoque questo albergo 4 stelle è uno dei migliori dove pernottare. La struttura è molto bella ed ha un ampio giardino.
- Ruby Manor Bed & Breakfast. Questo B&B si trova una dimora storica molto caratteristica, con un bel giardino e camere molto curate.
