I Grandi Laghi (Great Lakes) sono tra i luoghi più affascinanti del continente americano. Distese d’acqua sconfinate, con migliaia di chilometri di coste su cui sorgono popolose metropoli e piccoli villaggi caratteristici, che si alternano a vaste aree in cui la natura è ancora la padrona incontrastata. Ma quali sono le misure di questi enormi bacini e soprattutto: perché la pena fare un viaggio lungo le loro sponde? Andiamo a scoprire tutti i segreti di questa regione del Nord America.
Indice
Quanti e quali sono i Grandi Laghi Americani
I Grandi Laghi del nord America, conosciuti semplicemente come Grandi Laghi, sono un complesso di cinque bacini situati nel continente nordamericano. In ordine da ovest a est, sono: Lake Superior, Lake Michigan, Lake Huron, Lake Erie e Lake Ontario. Hanno un’origine comune e sono tutti collegati tra loro, costituendo di fatto un unico grande sistema lacustre, ma ciascuno ha le sue caratteristiche che lo rende unico dal punto di vista sia storico che naturalistico. Dello stesso sistema fa parte anche il Lake St Clair, un piccolo lago che si trova nel tratto di collegamento fra i laghi Huron ed Erie.
Dove si trovano i Grandi Laghi
I Grandi Laghi si trovano nella parte nord-orientale del Nord America, a cavallo tra Stati Uniti e Canada. Sulle loro sponde affacciano la provincia canadese dell’Ontario e ben otto stati USA: Minnesota, Wisconsin, Michigan, Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvania e New York State. Quattro laghi su cinque sono divisi tra i due paesi, mentre il Lago Michigan è totalmente compreso nel territorio statunitense. Questo lo rende anche il più grande lago al mondo (per superficie) ad essere interamente situato in un unico paese.
Dimensione dei Grandi Laghi
I Grandi Laghi Americani sono mediamente molto vasti ma poco profondi. Nel complesso, costituiscono infatti il più grande gruppo di laghi d’acqua dolce al mondo per superficie, ma tutti assieme contengono solo il 21% dell’acqua dolce presente sulla Terra: meno di quella contenuta nel bacino più grande del mondo per volume: il Lago Baikal in Russia, che da solo contiene oltre il 22% dell’acqua dolce terrestre. A caratterizzarli infatti non è tanto il volume d’acqua, quando la vastità del territorio ricoperto, che dà vita ad una delle regioni geografiche più grandi d’America.
Superficie dei Grandi Laghi
Come superficie, abbiamo di fronte alcuni dei laghi più grandi del mondo. Se si esclude il Mar Caspio (che a seconda dei punti di vista può essere considerato un mare o un lago), il Lago Superiore è il più vasto al mondo. Il Lago Huron e il Lago Michigan si piazzano al terzo e quarto posto, superati solo dall’africano Lago Victoria. Il Lago Erie e il Lago Ontario sono invece al decimo e dodicesimo posto tra i laghi più vasti al mondo. Ecco le misure:
- Lake Superior: 82.100 km2
- Lake Huron: 59.590 km2
- Lake Michigan: 58.030 km2
- Lake Erie: 25.667 km2
- Lake Ontario: 18.970 km2
Profondità dei Grandi Laghi
Come accennato, i Grandi Laghi americani non sono molto profondi. Il più profondo dei cinque è il Lake Superior, che si piazza però soltanto al 40° posto tra i laghi più profondi del mondo, ben lontano dai record dei laghi Baikal e Tanganika, circa quattro volte più profondi. Il Lake Erie è il meno profondo dei cinque e questo lo rende anche quello con l’acqua più calda. Questa la profondità , massima e media, dei cinque bacini:
- Lake Superior: 406 metri (profondità media di 245 metri)
- Lake Michigan: 282 metri (profondità media di 85 metri)
- Lake Ontario: 245 metri (profondità media di 86 metri)
- Lake Huron: 228 metri (profondità media di 59 metri)
- Lake Erie: 64 metri (profondità media di 19 metri)
Volume dei Grandi Laghi
Essendo poco profondi, questi laghi non hanno un volume d’acqua eccessivo, nonostante siano molto estesi come superficie. L’unico a vantare una capacità rilevante è il Lago Superiore, che è il terzo lago al mondo per volume dopo Baikal e Tanganika. Michigan e Huron sono rispettivamente sesto e settimo tra i laghi mondiali per questo parametro. I laghi Ontario ed Erie arrivano invece undicesimo e diciottesimo nella classifica mondiale per la capacità dei laghi. Ecco le misure:
- Lake Superior: 12.000 km3
- Lake Michigan: 4.900 km3
- Lake Huron: 3.500 km3
- Lake Ontario: 1.640 km3
- Lake Erie: 480 km3
Origine dei Grandi Laghi
La formazione di questi laghi è stata molto lenta ed è iniziata circa 20.000 anni fa, alla fine dell’ultima era glaciale. L’attuale Canada e parte degli attuali Stati Uniti erano coperti di ghiaccio e con il graduale riscaldamento terrestre le calotte di ghiaccio si sono ritirate, scavando per migliaia di anni la superficie dove la roccia era più friabile, formando così le conche che sono poi diventate i Grandi Laghi.
Quando il ghiaccio lasciò la parte meridionale si formò il Lake Nipissing, corrispondente alla somma degli attuali laghi Superior, Michigan e Huron. Questo enorme lago defluiva in tre punti: da un lato nei fiumi Ottawa e San Lorenzo, da un altro nei fiumi Detroit e St. Clair, da un terzo sbocco nei fiumi Illinois e Mississippi. Dopo millenni di drenaggio delle acque e l’adattamento degli sbocchi, solo 3000 anni fa i laghi sono arrivati ad avere la forma attuale.
Inizialmente i laghi venivano alimentati anche dai ghiacciai circostanti, che oggi non esistono più. Oggi quindi sono alimentati dalla pioggia e dai numerosi fiumi che vi si immettono. Soltanto l’1% dell’acqua esce però dal fiume San Lorenzo, che costituisce lo sbocco al mare dell’intero sistema. La principale fuoriuscita dell’acqua è infatti costituita dall’evaporazione. Essendo così bassa la percentuale di acqua che fuoriesce verso il mare, i Grandi Laghi possono essere considerati come un sistema chiuso.
Regione dei Grandi Laghi e bacino dei Grandi Laghi: differenze
I cinque Grandi Laghi formano un unico specchio d’acqua interconnesso, conosciuto come Bacino dei Grandi Laghi. Questo enorme complesso lacustre è costituito dalla somma dei cinque laghi principali e di migliaia di laghi minori, oltre ad una serie di fiumi che li collegano tra loro. Per renderci conto della quantità d’acqua contenuta nel bacino, pensiamo che se tutto il contenuto dei cinque Grandi Laghi fosse disteso sugli Stati Uniti contigui, li coprirebbe completamente con oltre 3 metri d’acqua.
La Regione dei Grandi Laghi è l’area geografica condivisa da USA e Canada che si sviluppa attorno al sopracitato bacino. Oltre ad essere un’area geografica definita, è anche una regione storico-culturale, dove l’uomo ha vissuto fin da 12.000 anni fa. Nel lungo periodo tra le culture paleo-indiane e l’arrivo degli europei, le coste dei laghi hanno visto lo sviluppo di diverse culture dei nativi americani.
I popoli irochesi vivevano attorno ai laghi Erie ed Ontario, i popoli algonchini occupavano quasi tutte le aree attorno agli altri tre laghi e a questi due macrogruppi si aggiungevano molti popoli nativi minori, sparsi lungo le coste. Ancora oggi la regione dei Grandi Laghi presenta caratteristiche culturali che accomunano le località costiere e che la differenziano dalle altre aree del Nord America.
Giro dei Grandi Laghi: perché e quando andare
I Grandi Laghi sono una destinazione affascinante, dove la natura selvaggia incontra la storia e meraviglie naturalistiche si alternano a cittadine incantevoli e grandi metropoli. Organizzare un viaggio attorno a questi enormi specchi d’acqua è un modo per scoprire un’area del nord America ancora non troppo battuta dal turismo e capace di sorprendere.
Ogni stagione è buona per visitare i Grandi Laghi: dipende da cosa si cerca. Generalmente l’inverno è la stagione meno consigliata, per via del clima rigido, che può rendere anche difficili gli spostamenti in alcune zone e che impedisce la navigazione sui laghi. Tuttavia, ci sono luoghi che possono essere ammirati nella loro bellezza solo in inverno, come le grotte di ghiaccio che si formano sulle sponde del Lago Superiore, ad esempio alle Apostle Islands o a Grand Island.
L’estate è la stagione migliore per godersi la vita da spiaggia sui lunghi litorali sabbiosi o per esplorare le suggestive scogliere rocciose pagaiando su un kayak. Se si è intenzionati a fare una visita incentrata sugli aspetti naturalistici, è certamente la stagione da prediligere. Primavera ed autunno sono invece le stagioni migliori per visitare le città situate lungo la costa, dove durante l’estate il caldo può essere fastidioso, in particolare nelle grandi metropoli. Inoltre, gli appassionati del foliage troveranno in autunno colori incredibili da fotografare nei numerosi parchi naturali attorno ai laghi.
Lake Superior
Il Lago Superiore è il più grande e quello con le acque più limpide. Non avendo grandi città lungo le coste ed essendo il più distante dai centri abitati, è anche il più incontaminato dei cinque Grandi Laghi. Le sue sponde regalano spettacolari formazioni rocciose, suggestive scogliere e grotte, isole affascinanti e sconfinate foreste dove la natura regna ancora sovrana. Sia la riva canadese che la riva statunitense sono costellate di parchi naturali, alcuni dei quali meritano davvero una visita approfondita. Inoltre, lungo il tratto di costa dello stato del Minnesota corre una delle strade più panoramiche di tutta la regione.
Lake Huron
Il Lago Huron è da molti considerato il più bello dei cinque laghi e allo stesso tempo un lago dimenticato. È infatti meno turistico rispetto ad altri e meno intaccato dalla mano dell’uomo. È l’unico insieme al Lake Superior a non avere grandi città sulle sue sponde e le sue acque limpide si contendono il record di purezza con il bacino settentrionale. Ospita 30.000 isole, delle 35.000 totali contenute nei Grandi Laghi, e lungo la sua costa si alternano parchi naturali e cittadine storiche. Tra fari e forti, relitti sommersi e panorami mozzafiato, è il lago perfetto per chi cerca un’avventura fuori dalle rotte più battute.
Lake Michigan
Il Lago Michigan è l’unico dei cinque laghi ad essere completamente compreso nel territorio degli Stati Uniti. È il lago di Chicago e questo lo rende per certi versi il più facilmente accessibile, dato che la grande metropoli è perfettamente collegata sia agli altri stati americani, sia all’estero. Sulle sue sponde sorgono anche altre città , come Milwaukee, e il litorale pullula di fari. Inoltre le sue spiagge sono famose per le grandi dune di sabbia che si sono formate in più punti. Le più famose sono quelle dell’Indiana Dunes National Park e dello Sleeping Bear Dunes National Lakeshore.
Lake Erie
Lake Ontario
