Racchiuso tra le aree urbane di Cleveland e Akron, una delle zone più popolose dell’Ohio, il Cuyahoga Valley National Park si sviluppa attorno al fiume che gli dà il nome, il Cuyahoga River. Passeggiate nel bosco, kayak sul fiume, percorsi ciclabili, piste da sci: le opportunità per divertirsi ed immergersi nella natura non mancano davvero!
Indice
Cos’è il Cuyahoga Valley National Park
Ampio circa 132 km2, il Cuyahoga Valley National Park è l’unico parco nazionale dell’Ohio. A differenza della maggior parte dei National Park americani, è situato in una zona molto antropizzata, nel bel mezzo di due grandi aree metropolitane. Anche per questo è attraversato da diverse strade, che lo rendono facilmente accessibile da ogni lato. La valle del fiume Cuyahoga, che oggi è diventata questo parco protetto, era in origine la casa di alcune tribù di nativi americani. La nazione dei Lenape, anche detti Delaware, visse a lungo in questa terra praticando alcune forme di agricoltura e soprattutto il commercio di pellicce.
Negli anni ’50 e ’60 del Novecento i cittadini dell’area temevano che l’incontrollata espansione delle metropoli avrebbe intaccato la bellezza di questa valle. Inoltre il fiume Cuyahoga era inquinato dagli scarichi delle fabbriche e delle fognature e due incendi nel 1952 e nel 1969 peggiorarono la situazione. Così i cittadini, trovando il consenso del governo statale, riuscirono a raggiungere un accordo con il governo nazionale per preservare l’area. Nel 1974 il presidente Ford firmò il disegno di legge che istituiva la Cuyahoga Valley National Recreational Area, ma allora non aveva le caratteristiche adatte a poter entrare nell’elenco dei National Park.
Nel 1985 il National Park Service ha acquistato la discarica di Krejci per bonificarla e includerla nell’area ricreativa. Contenendo materiali tossici, è stata aperta una causa contro grandi aziende che erano potenzialmente responsabili (fra queste Ford, Chrysler, GM, 3M, Chevron, etc). Ciò ha portato ad un accordo e alla rimozione dei detriti e materiali tossici, con la conseguente bonifica dell’area. Nel 2000 è stato istituito il parco nazionale. Rispetto alla maggior parte dei parchi nazionali, istituiti per preservare un’area di pregio naturalistico, questo ha la particolarità di aver anche contribuito alla riqualificazione di un’area degradata e a rischio di collasso ambientale, rendendola un’oasi verde a due passi dalla metropoli.
Cosa vedere
La principale attrazione del parco è il fiume che lo attraversa e che dà vita alla grande vallata. È possibile pagaiare sulle sue acque, attraversalo sui ponti e soprattutto ammirare la fauna selvatica che vive lungo le sponde. Tra gli animali presenti nel parco, i più affascinanti sono gli uccelli. Ci sono rapaci come l’aquila di mare testabianca (l’uccello simbolo degli Stati Uniti) e i falchi pellegrini, oltre a uccelli acquatici come gli aironi blu e le oche canadesi.
La geologia dell’area presenta diverse conformazioni: si spazia da stretti burroni e rocce sporgenti, a dolci colline e aree umide. L’attrazione più popolare sono le Brandywine Falls: belle cascate alte 20 metri. Ci sono anche altre cascate e diversi torrenti che confluiscono nel Cuyahoga River. Inoltre è possibile vedere cavità nella roccia come le grotte di Talus.
Dove si trova e come arrivare
Il Cuyahoga Valley National Park si trova nella zona settentrionale dell’Ohio a poco più di 30 chilometri dalla città di Cleveland, che dista circa mezz’ora di macchina.
Uno dei modi più semplici per raggiungere il parco è quello di utilizzare il treno, come vedremo più avanti, ma se ci si sposta in auto bisogna tenere come punto di riferimento il Boston Mill Visitor Center, che si trova più o meno al centro del parco, all’incrocio fra due strade: la Riverview Road (che è la strada panoramica che percorre tutto il parco da nord a sud) e la Boston Mills Road (che attraversa il parco da est a ovest ed interseca le due autostrada I-80 e I-271).
Biglietti, orari e altre info utili
A differenza di quasi tutti i National Park, il Cuyahoga Valley National Park è ad ingresso gratuito. In ogni caso, se si prevede la visita di più di un parco durante il proprio soggiorno negli Stati Uniti, conviene sicuramente fare la tessera America The Beautiful, perché la maggior parte dei parchi sono a pagamento.
Il parco è aperto 24 ore su 24. Ci sono però alcune zone specifiche che non sono accessibili durante la notte e chiudono al tramonto: Brandywine Falls, Ledges, Octagon, Kendall Lake, Happy Days South Parking Area, Kendall Hills Area on Quick Road.
Questo parco ha un Visitor Center ed alcuni altri centri a cui i visitatori possono fare riferimento. Il principale centro visitatori, precisamente Boston Mill Visitor Center, è aperto ogni giorno dalle 9.30 alle 17. È chiuso solo a Capodanno, Giorno del Ringraziamento e Natale. Inoltre, durante i giorni estivi con maggiore affluenza di turisti, è anche disponibile personale extra che sta all’esterno del visitor center fino alle ore 16. Un altro centro visitatori è l’Ohio & Erie Canal in the storied Canal Exploration Center, aperto solo in estate (da giugno a ottobre) dal mercoledì alla domenica dalle 10 alle 16. Durante il periodo di apertura, è chiuso anche nei seguenti giorni festivi: 29 maggio, 19 giugno, 4 luglio, 4 settembre, 9 ottobre. Infine, troviamo la Hunt House, aperta ogni sabato e domenica dalle 10 alle 16, nel periodo fra il 30 maggio e il 4 settembre.
Come visitare il parco
Il Cuyahoga Valley National Park è uno dei parchi americani più accessibili. Le strade e la ferrovia consentono già da sole una visita di molte aree del parco, ma a queste si aggiunge la possibilità di attività come la bici o il kayak per immergersi di più nella natura. Infine, la sentieristica di questo parco non è solo sviluppata, ma include sentieri facili e fruibili anche dai bambini e, in alcuni casi, da persone con disabilità motoria. Sulla mappa ufficiale del parco sono ben chiari tutti i sentieri, le strade e la ferrovia.
In treno sulla ferrovia scenografica
La maggior parte dei parchi americani prevedono solo due modalità per la visita: a piedi o in auto. Il Cuyahoga Valley National Park può essere visitato anche in treno, un modo originale per attraversare tutta questa riserva naturale ed accedere ai suoi principali punti di interesse.
La Cuyahoga Valley Scenic Railroad è una linea ferroviaria panoramica che, facendo la spola tra la stazione di Akron e la Rockside Station di Independence (nella periferia meridionale di Cleveland), consente di visitare tutto il parco, dato che lo attraversa completamente costeggiando il fiume. Non solo dà l’opportunità di immergersi nella natura di questa riserva stando comodamente seduti e ammirando il panorama dal finestrino, ma costeggiando il fiume ed attraversandolo su alcuni ponti, ne offre anche una visuale migliore di quella che si può avere in auto.
Il treno però è anche il mezzo ideale per fare escursioni in giornata a piedi oppure con bici o kayak. Il parco infatti ha la caratteristica di svilupparsi in maniera longitudinale, attraversato al centro dal fiume, dalla ferrovia e dalla strada. Grazie all’opzione “Explorer”, da maggio a ottobre è possibile fare un’escursione e poi tornare in treno al punto di partenza. Vicino alle stazione ci sono parcheggi gratuiti dove poter lasciare l’auto.
La ferrovia ha tre stazioni principali – i due capolinea, Rockside ed Akron Northside, e la stazione Peninsula situata al centro del parco – e cinque stazioni minori: Canal Exploration Center, Breeksville, Boston Mill Visitor Center, Indigo Lake, Botzum. Nelle tre stazioni principali è possibile acquistare i biglietti, mentre nelle altre è possibile solo salire o scendere, dopo essere già muniti di biglietto. Il biglietto costa 5 $ se si viaggia a piedi o con la bicicletta, mentre 10 $ e 15 $ se si trasporta un kayak rispettivamente singolo o doppio.
In auto
Se si ha un’auto a disposizione, soprattutto se si sta organizzando un viaggio on the road attraverso più località, la maniera più logica per visitare il parco è quella di attraversarlo in auto. La Riverview Road corre parallela al fiume attraversando completamente il parco da nord a sud. Spostarsi da Cleveland ad Akron o viceversa è il modo migliore per avere una panoramica completa dell’area. Inoltre, ci sono diverse strade che attraversano il parco da est ad ovest e che possono quindi essere usate se si arriva qui da altre località.
Il vantaggio dell’auto rispetto al treno è che consente di fare sosta in qualsiasi momento per accedere ad uno dei sentieri, fare un pic nic o semplicemente ammirare un bel panorama. Di contro però, il tragitto in auto si snoda in buona parte all’interno del bosco, quindi non si ha una vista costante sul fiume. Pertanto si può concludere che il treno è migliore per una visita panoramica e mentre l’auto è da prediligere per chi cerca una maggiore libertà di movimento. Se si vogliono percorrere sentieri a piedi o in bici, oppure il fiume in kayak, la combinazione auto+treno è vincente: si può lasciare l’auto in uno dei parcheggi, percorrere il tratto desiderato nella natura e tornare al punto di partenza in treno.
In bicicletta, in kayak e in seggiovia
Come ogni parco naturale, per visitarlo in maniera approfondita la scelta migliore è quella di fare una o più escursioni a piedi. I sentieri sono molti e di varia difficoltà, ma per visitare il parco ci sono anche diverse alternative alle camminate. Innanzitutto, l’area centrale del parco ospita due zone sciistiche: la Boston Mills Ski Area e la Brandywine Ski Area. Entrambe sono dotate di seggiovie. Oltre ad essere un’opportunità per sciare in inverno, le seggiovie delle aree sciistiche consentono di salire in quota facilmente, per godere al meglio del panorama.
Due delle modalità migliori per avventurarsi attraverso il parco sono la bicicletta e il kayak. All’interno del parco è possibile noleggiare le bici al Century Cycles situato vicino alla Peninsula Depot, la stazione sita al centro del parco. Il costo è di 12 $ all’ora per le bici classiche e di 55 $ ogni due ore per le bici elettriche. Inoltre, è possibile anche richiedere accessori come il rimorchio per bambini. Con le bici si possono percorrere diversi itinerari, in particolare il Towpath Trail, esplorando la foresta e il lungofiume. Per poter pagaiare sul fiume, invece, si possono noleggiare i kayak in posti come il Cuyahoga Valley Adventures. Come già accennato nei paragrafi precedenti, sia le bici che i kayak possono essere trasportati sul treno.
I sentieri del parco
Ci sono oltre 200 km di sentieri nel Cuyahoga Valley National Park, che presentano diversi gradi di difficoltà e offrono quindi opportunità di semplici passeggiate ma anche di escursioni suggestive per camminatori più esperti. Guardando la mappa del parco, ciascuno può creare la propria escursione personalizzata, ma di seguito vediamo gli itinerari più famosi.
- Towpath Trail. Questo è il sentiero principale: un itinerario lungo ben 161 km, di cui 32 all’interno del parco nazionale. È percorribile a piedi, in bicicletta e anche in carrozzina per persone con disabilità fisica. Attraversando tutto il parco da nord a sud lungo il fiume, si può scegliere di percorrerne un tratto più o meno lungo a seconda della propria esigenza.
- Brandywine Gorge Loop. Le cascate Brandywine sono una delle principali attrazioni del parco. Con questo itinerario ad anello le si possono raggiungere facilmente e la camminata è fruibile anche dai bambini. È lungo 2,4 km e parte dal Brandywine Falls Trailhead, ma può essere allungato partendo da altre zone del parco. Si può partire dal Boston Mill Visitor Center facendo un itinerario di 9,2 km, dal Boston Trailhead facendo un itinerario di 8,9 km, oppure dallo Stanford Trailhead facendo un itinerario di 6,1 km.
- Ledges Trail. Anche questo percorso è ad anello ed è molto semplice. Si sviluppa attorno a formazioni rocciose e include tratti su scale in pietra. È lungo 2,9 km, ma come il precedente può essere allungato se anziché dal Ledges Trailhead si parte da punti diversi, come il Pine Grove Trailhead, il Kendall Lake Trailhead o l’Haskell Run Trailhead.
- Blue Hen Falls. Una destinazione molto gettonata sono le cascate Blue Hen. Il sentiero che le raggiunge dal Boston Mills Visistor Center è lungo 4,8 km (andata + ritorno). È un sentiero un po’ ripido e che può essere sdrucciolevole, pertanto è bene indossare scarpe consone.
Dove dormire in zona
All’interno del parco è possibile campeggiare negli appositi spazi e c’è anche l’opportunità di pernottare in un paio di strutture, i cui contatti sono reperibili sul sito ufficiale. Considerando però la struttura di questo parco e l’opportunità di spostarsi al suo interno grazie al treno panoramico, una soluzione ideale è quella di dormire vicino a uno dei due capolinea della ferrovia. Ecco di seguito alcune opzioni.
Strutture consigliate nei pressi della Rockside Station di Independence (a sud di Cleveland):
- SpringHill Suites by Marriott Cleveland Independence. Buon albergo della catena Marriott, con piscina, palestra e forno a microonde in ogni camera.
- Candlewood Suites – Cleveland South. Per risparmiare un po’, questo albergo a due stelle è una buona soluzione. Comodo come posizione e dotato di ogni comfort basilare. Ha anche la piscina coperta.
- Cozy Private Get Away House near National Park. Per chi preferisce un appartamento ad un’hotel, questa è una bella sistemazione, molto curata e fornita di ogni comfort.
Strutture consigliate nei pressi della Akron Northside Station di Akron:
- Courtyard by Marriott Akron Downtown. Un albergo standard della catena Marriott, con tutti i servizi necessari. Ha il vantaggio di essere proprio accanto alla stazione da cui parte il treno panoramico.
- Blu-Tique. Un albergo molto carino, con tutti i servizi, situato molto vicino alla stazione del treno panoramico.
- Berrodin Bed & Breakfast. Questo piccolo B&B è un poco più distante dei precedenti dalla stazione, ma raggiungibile in pochi minuti di auto. È un ambiente molto familiare, con uso della cucina e possibilità di fare barbecue.
