Misure americane: come orientarsi fra piedi, once e galloni

Quanti galloni di benzina servono per fare il pieno alla macchina? La prima volta che noleggi un’auto in America ti trovi di fronte a questo dilemma, che abbiamo approfondito qui, ma non è l’unica occasione in cui le diverse unità di misura potrebbero spiazzarti. Partendo per un viaggio on the road, ad esempio, troverai i cartelli stradali che indicano le distanze in miglia, e il tachimetro dell’auto ti misurerà la velocità in miglia orarie. Se poi attraversi la Death Valley in auto e vuoi capire a quanti gradi corrisponde il caldo che senti, ricordati che sull’auto ti appaiono in Fahrenheit, non in Celsius!

E al ristorante? Beh, magari stai seguendo uno dei nostri consigli su dove mangiare la bistecca a New York e il cameriere ti chiede di quante once vuoi la tua carne. D’altra parte, gli americani a Firenze rimangono spiazzati allo stesso modo quando il cameriere chiede se una bistecca da 1 kg e 200 grammi va bene o la vogliono più grande. Lo stesso vale se vuoi comprare un capo d’abbigliamento: le misure delle scarpe, così come le taglie dei vestiti, non sono le stesse a cui siamo abituati in Italia.

Forse gli appassionati di sport americani sapranno orientarsi meglio di altri su lunghezze e superfici, perché magari sentono spesso parlare di iarde guardando il football. O magari un genitore curioso avrà cercato su internet quanto è grande il bosco di Winnie the Pooh, scoprendo che 100 acri sono circa 40 ettari. Comunque sia, se devi prenotare una casa vacanze, ti può essere utile capire che 600 piedi quadrati sono circa 55 mq, quindi non devi aspettarti una villa immensa, ma piuttosto un piccolo appartamento.

Gli Stati Uniti utilizzano il cosiddetto United States Customary System (Sistema consuetudinario statunitense), che deriva dal Sistema imperiale britannico, ma non è esattamente uguale a quest’ultimo. Non hanno mai adottato il sistema metrico decimale, che usiamo in quasi tutti i paesi del mondo, ma noi non possiamo farci nulla: l’unica soluzione è armarsi di un po’ di pazienza e fare le dovute conversioni. Vediamo quindi di approfondire le differenze fra tutte le categorie di unità di misura.

Misure di lunghezza

Le misure di lunghezza sono forse quelle di uso più comune e che è bene conoscere se si viaggia in America, almeno per non fare confusione con le distanze. Tra un miglio e un chilometro c’è una bella differenza e se si deve pianificare un lungo viaggio, non si possono confondere queste due unità di misura. Ci sono poi misure di lunghezza americane che usiamo anche noi quotidianamente senza rendercene conto, come i pollici, con cui misuriamo gli schermi dei televisori, dei computer e degli smartphone.

I nostri metri invece vengono convertiti in piedi o in iarde. Però, se un miglio è più di un chilometro e un pollice è più di un centimetro, lo stesso non vale per queste unità di misure: la iarda è poco meno di un metro e il piede è decisamente più corto: appena 30 centimetri. Nel sistema metrico decimale il rapporto fra le varie unità di misure è facile e intuitivo perché è standardizzato e si basa sulle decine, centinaia e migliaia di unità. Nel sistema americano, invece, il calcolo di conversione non è così immediato.

Misure di peso

Le misure di peso sono forse meno rilevanti per un viaggio, ma comunque ci si può trovare a doverle usare. Un esempio banale: vuoi comprare al supermercato un prodotto che non si trova in Italia, ma devi fare i conti con il peso del bagaglio? Sapere che una libbra è quasi mezzo chilo o che un’oncia sono circa 30 grammi, sono informazioni decisamente utili. Sappi anche che se cerchi queste unità di misura sulle confezioni del cibo, quasi sempre le once sono indicate con l’abbreviazione oz e le libbre talvolta sono indicate con lb.

Queste sono le due principali unità di misura che ti troverai ad usare per il peso. Per conoscenza però ti dico che esistono anche il quintale americano (si chiama hundredweight ma solitamente si abbrevia con cwt) e la tonnellata americana. Quest’ultima è diversa sia dalla tonnellata che usiamo noi nel sistema metrico decimale (che sarebbero 1000 chili) sia dalla tonnellata del sistema imperiale inglese. Per differenziarle, quella inglese si chiama long ton e corrisponde a 1016,05 kg, mentre quella americana si chiama short ton e corrisponde a 907,18 kg.

Misure di volume e capacità

Come già accennavo, una delle unità di misura con cui ci si trova sicuramente a fare i conti se si viaggia in America è il gallone. La prima volta che si va dal benzinaio, ci chiediamo tutti: ma questo prezzo che leggo è conveniente o no? Oltre alla differenza di valore euro/dollaro, che per fortuna non è così ampia e può quasi essere trascurabile in alcuni momenti, c’è da calcolare la ben più significativa differenza tra litro e gallone.

Come accade per i pollici, anche alcune unità di misura americane per i liquidi siamo abituati a usarle quotidianamente senza pensarci. Pensiamo a quando il notiziario parla del prezzo al barile con cui si calcola la quantità di petrolio, o a ogni volta che entriamo in un bar e ordiniamo una pinta di birra. In questo caso, c’è da dire però che esistono sia la pinta imperiale (quella inglese) sia la pinta americana. Quella americana è leggermente più grande.

Se poi sei un appassionato di ricette americane, allora sarai abituato a preparare i tuoi piatti calcolando le dosi in cucchiai e tazze. La fortuna in questo caso è che, anche senza sapere a quanti grammi corrisponde un cucchiaio da tavola, basta riempirne uno per trovare la dose giusta di zucchero o farina.

Misure di temperatura

Pensa di essere in viaggio nella fredda Alaska, o nel torrido deserto del Nevada: in entrambi i casi ti verrà d’istinto di guardare il cruscotto della macchina e leggere quanti gradi ci sono. Ti apparirà però un numero poco credibile, sia per il freddo che per il caldo. Il motivo è che in America si usano i gradi Fahrenheit e non i gradi Celsius come in Europa (hai presente il libro di Ray Bradbury Fahrenheit 451? Quelli sono i gradi a cui brucia la carta e se hai letto il libro capisci anche il motivo per cui ha questo titolo!).

Nel mondo esistono infatti diversi modi per misurare la temperatura: alcuni sono usati solo in campi scientifici specifici, come la Scala Rankine, oppure erano usati in passato e sono ormai ritenuti obsoleti, come la Scala Réaumur. I tre metodi principali utilizzati oggi per misurare la temperatura sono la Scala Celsius, la Scala Fahrenheit e la Scala Kelvin. Quest’ultima è usata quasi esclusivamente in fisica (o comunque in ambito scientifico) e parte dallo zero assoluto, che è la temperatura più bassa possibile (corrisponde a -273,15°C).

La Scala Celsius, ideata dallo svedese Anders Celsius nel 1742, è quella che usiamo in quasi tutti i paesi del mondo e che si basa sulla differenza di temperatura fra il punto di congelamento dell’acqua e quello di ebollizione. In sintesi: a 0°C l’acqua si congela e a 100°C l’acqua va in ebollizione. In base a questi due punti, sono misurate tutte le temperature (ecco perché siamo abituati a chiamarli anche gradi centigradi). Ci sono poi delle differenze sul punto di congelamento ed ebollizione fra il livello del mare e l’alta montagna, ma sono dettagli che non ci interessano in questo caso.

La Scala Fahrenheit, pensata dal tedesco Daniel Gabriel Fahrenheit nel 1724, è invece di uso comune solo negli Stati Uniti e in altri due paesi: Liberia e Isole Cayman. Questa unità di misura si basa sulla temperatura di una miscela di ghiaccio, acqua e sale (0°F), il punto di congelamento dell’acqua (32°F) e la temperatura del corpo umano (96°F). Se i gradi Celsius, avendo la scala da 1 a 100 prevedono un calcolo più semplice, ogni grado Fahrenheit è 1/180 della differenza di temperatura tra il punto di congelamento e quello di ebollizione dell’acqua (212°F).

Punti e virgole nei decimali e nelle migliaia

Finora abbiamo parlato di tutte le principali unità di misura, ma vedere la differente modalità di conteggio di una lunghezza o di un peso potrebbe non essere sufficiente a non sbagliarsi. Spesso ti capiterà di leggere una cifra e di rimanere stranito perché c’è un punto, oppure una virgola, che crea confusione. Sì, perché in America sembra proprio che vogliano complicarci le cose e invertono anche i punti e le virgole.

La prima differenza, quella più rilevante, è relativa ai decimali. In Italia sappiamo che i decimali sono i numeri che vanno dopo la virgola. Se la nostra destinazione è fra due chilometri e mezzo, possiamo tranquillamente dire che è fra 2,5 km. In America invece si usa il punto per separare i decimali, quindi la medesima destinazione sarà fra 2.5 km (sì ok, la distanza sarà espressa in miglia, ma questo è un altro discorso). Se chiedete informazioni, vi diranno “Two point five“, che dovrete tradurre/convertire in “Due virgola cinque”.

La seconda differenza concerne invece le migliaia. Per separare le migliaia, noi non mettiamo niente o talvolta usiamo un punto. Diecimila si può scrivere 10000 oppure 10.000. Negli USA invece questa cifra si scrive 10,000 perché loro usano la virgola al posto del punto come separatore delle migliaia. Se una cosa costa 1,000 $ non è messa in vendita a un dollaro con una grande precisione nei decimali, bensì a mille dollari.

Misure delle scarpe americane

Pensi che sia finita qui? Purtroppo no! In America anche le scarpe hanno taglie diverse dalle nostre. Forse ci avevi già fatto caso guardando l’etichetta delle tue sneakers o scarpe da ginnastica, dove il numero sotto la sigla US è diverso da quello sotto la sigla EU. Devi sapere però che la conversione è più complicata del previsto, perché negli Stati Uniti la misura è diversa per uomini, donne e bambini. Addirittura i bambini si dividono in più fasce d’età, ciascuna con una misurazione differente.

È vero, se vuoi acquistare un paio di scarpe, certamente le proverai prima di acquistarle, ma dovrai comunque dire ai commessi del negozio di portarti un determinato numero. O magari vuoi fare un regalo a un amico appassionato di scarpe sportive americane, ma devi essere sicuro di prendere la taglia giusta per i suoi piedi. Per rispondere a tutti questi dubbi, abbiamo scritto un articolo apposito, dedicato alle misure delle scarpe americane.