Great Sand Dunes in Colorado: alla scoperta delle dune più alte del Nord America

Sfogliando immagini del Colorado vi sarete probabilmente imbattuti in bellissime fotografie che raffiguravano imponenti dune sabbiose incorniciate da suggestive vette montane, se vi siete mai chiesti dove è possibile ammirare questo spettacolo siete capitati nel posto giusto: oggi infatti scopriamo come visitare il Great Sand Dunes National Park, il parco dove si trovano le dune di sabbia più alte del Nord America (fino a 230 metri di altezza).

Cos’è il Great Sand Dunes National Park?

Nella porzione orientale della San Luis Valley, ai piedi della catena montuosa Sangre de Cristo, si erigono maestose le gigantesche dune di sabbia che danno nome al parco, la cui estensione copre un’area di circa 78 km quadrati (stimata in 5 miliardi di metri cubi di sabbia).

I confini vanno comunque ben oltre l’area interessata dalle dune, coprendo anche significative porzioni del tratto montano che, oltre a offrire ottime occasioni per passeggiate nei boschi, regala anche splendide viste dall’alto sulle dune stesse. Nella zona delle dune invece, oltre alla possibilità di camminare su di esse, i visitatori hanno l’opportunità di divertirsi facendo scivoloni sulla sabbia con una tavola apposita da noleggiare in loco.

Il nome completo del parco è Great Sand Dunes National Park and Preserve, questo perché buona parte della zona montuosa non rientra nei confini del parco nazionale in senso stretto, bensì della National Preserve, area naturale sempre tutelata dal governo federale ma in cui sono permesse attività quali pesca, caccia, estrazione mineraria o altro…

Dove si trova e come arrivare

Il Great Sand Dunes National Park si trova nella regione meridionale del Colorado, non lontano dal confine col New Mexico, a 3 ore circa da Santa Fe e a 4 da Albuquerque, la stessa distanza che separa il parco da Denver, la città più grande del Colorado. Se arrivate da quest’ultima o anche da Colorado Springs o Pueblo, dovrete percorrere in direzione Sud la I-25, poi girare a destra sulla 160 e poi ancora a destra sulla 150, la strada che attraversa il parco.

Se provenite invece dal sud (New Mexico) la strada maestra da seguire è la 285 che, in corrispondenza della cittadina di Alamosa, connette con la 160 e poi la 150.

Biglietti e orari

Il parco è aperto tutto l’anno, mentre il Visitor Center segue i seguenti orari:

• Autunno, Inverno e Primavera (dal Labor Day fino al weekend del Memorial Day): dalle 9 alle 16:30
• Estate (dal weekend del Memorial Day a quello del Labor Day): dalle 8:30 alle 17

L’ingresso costa 25 $ a macchina ed è valido per 7 giorni consecutivi. Essendo gestito dal NPS è accettata la tessera parchi.

Quando andare

Il clima del parco è caratterizzato da estati piacevoli e inverni freddi, con temperature estive diurne che si attestano fra i 21° e i 27° C e con minime notturne che possono scendere anche sotto i 10°. I temporali si verificano soprattutto in luglio e agosto. La valle è soggetta a forte vento, soprattutto da aprile a inizio giugno.

In autunno e primavera si registrano temperature diurne moderate, mentre in inverno si hanno temperature diurne sotto i 10° e notturne sotto lo zero. Nei mesi invernali c’è neve, con il picco a marzo. Non si tratta di un parco particolarmente affollato anche se l’area di Dunes Parking è particolarmente battuta dai turisti.

Non c’è un vero e proprio periodo migliore per visitare il parco, ogni momento può essere buono: se l’estate è la stagione più adatta per osservare lo spettacolo del cielo stellato, l’inverno offre l’opportunità di ammirare le grandi dune ricoperte di neve, l’autunno e la primavera si fanno invece preferire per il clima mite.

Cosa fare nel parco

Il parco è solcato da un’unica strada asfaltata, la 150, che conduce al Visitor Center, alle aree di accesso alle dune e ai sentieri di montagna. In tutto si tratta di 5 aree di sosta da cui è possibile raggiungere i vari sentieri e punti panoramici. Eccole in ordine da sud a nord (e indicate anche nella mappa interattiva poco sotto):

• Visitor Center: qui potete vedere il film e le mostre per capire meglio le caratteristiche naturali del parco, chiedere informazioni ai ranger e comprare un souvenir allo store. Da qui parte anche il breve sentiero Sand Sheet Loop.
• Montville / Mosca Pass Trailhead: da qui partono 3 sentieri fra di loro collegati: il Montville Nature Trail, il Mosca Pass Trail e il Wellington Ditch Trail. Il primo e il terzo regalano belle viste panoramiche dall’alto sulle dune.
• Dunes Parking: è il punto più visitato del parco. Da qui potete ammirare da vicino le imponenti dune di sabbia, avventurarvi a piedi su di esse, scivolare sulla sabbia con una tavola, o mettervi piacevolmente a mollo sul torrente Medano Creek.
• Piñon Flats Campground: è l’ultima area parcheggio raggiungibile su strada asfaltata. Qui si trova l’anfiteatro, che i ranger usano per le loro dimostrazioni, e l’attacco sia per sentieri nei boschi (Dunes Overlook Trail) che sulle dune (Dunes Trail from Piñon Flats).
• Point of No Return: potete arrivare qui percorrendo la strada sterrata Medano Pass Primitive Road che, oltre questo punto, richiede una macchina 4×4. Da qui partono i sentieri che conducono a 2 aree picnic (Sand Pit e Castle Creek) in posizione ravvicinata rispetto alle dune e che, rispetto al più visitato Dunes Parking, vi permetteranno di godervi lo spettacolo in un contesto meno affollato. Entrambe le aree picnic sono raggiungibili anche con un veicolo 4×4.

Mappa delle aree di interesse del parco

Come visitare le dune

Come già accennato, l’area più famosa per visitare le dune è quella chiamata Dunes Parking, ad appena 5 minuti di macchina dal Visitor Center. Ecco tutto quello che c’è da fare:

Fare un bagno ai piedi delle dune

Per raggiungere le dune dal parcheggio dovrete attraversare il torrente stagionale Medano Creek, che scorre solitamente da aprile a giugno con picchi di flusso dalla fine di maggio all’inizio di giugno. Molti turisti approfittano della splendida cornice naturale per farsi un bel bagno, tenete presente però che se visitate il parco nei mesi di luglio e agosto potreste trovare il torrente in secca.

Passeggiare sulle dune

Potete accontentarvi della splendida vista, oppure decidere di sgranchirvi un po’ le gambe e fare una bella passeggiata su questa incredibile distesa di sabbia che si estende a perdita d’occhio. Potreste percorrere l’High Dune Trail (lunghezza 4,8 km, 192 metri di dislivello), che conduce alla duna più alta della prima cresta, oppure il High and Star Dune Loop Trail (lunghezza 12,9 km, 400 metri di dislivello), che vi porterà fino alla Star Dune, la duna più alta di tutto il Nord America, o ancora il Dunes Trail che parte da Piñon Flats, che porta anch’esso alla High Dune, tuttavia è bene considerare i seguenti aspetti.

I sentieri sulle dune non sono segnati e che anche le tracce GPS online (incluse quelle qui linkate) possono rivelarsi inaccurate in quanto non possono tenere presenti i cambiamenti subiti dalle dune nel tempo. Infine, prima di intraprendere una camminata impegnativa sulle dune, vi raccomando di leggere il paragrafo dedicato ai consigli sulla sicurezza che trovate alla fine dell’articolo.

Fare Sandboarding e Sandsledding

Non capita spesso di poter scivolare con una tavola su immense dune di sabbia quindi perché non approfittarne? Per farlo avrete bisogno di una tavola apposita, che potete noleggiare sia all’ingresso del parco che nei dintorni. Ecco alcuni luoghi dove sono disponibili:

• Oasis Store, l’emporio che trovate poco prima dell’insegna di ingresso al parco, a 2 passi dal Great Sand Dunes Lodge.
• Kristi Mountain Sports, negozio di articoli sportivi nella vicina cittadina di Alamosa (3223 Main St, Alamosa), 45 minuti di macchina dal parco.
• Mountain View Motor Inn, albergo nella cittadina di Fort Garland a 35 minuti dal parco.

Tenete presente che esistono 2 tipi di tavole: quella adatta al sandboarding, per stare in piedi in modo simile allo snowboard, e quella per il sandsledding, per scivolare sulla tavola da seduti.

Sentieri nei boschi o in montagna

Come già accennato, in questo parco esistono anche diversi sentieri di montagna, che permettono di inoltrarsi in altura, fare belle passeggiate fra i boschi e ammirare dall’alto la spettacolare distesa delle dune. Le lunghezze dei sentieri qui riportati (come anche per quelli indicati sopra) sono da intendersi andata e ritorno.

• Sand Sheet Loop (lunghezza 0,6 km): si tratta del breve sentiero con pannelli illustrativi che trovate al di fuori del Visitor Center. Non si tratta in realtà di un percorso di montagna ma di una passeggiata in pianura piacevole e molto breve, che regala belle viste sulle dune senza il minimo sforzo.
• Montville Nature Trail (lunghezza 0,8 km, dislivello 27 metri): facile e breve percorso nel bosco che conduce a una splendida vista del monte Herard, del mare di dune e della valle di San Luis. Il sentiero si attacca dal Montville / Mosca Pass Trailhead. Il sentiero si dirama in altri 2 percorsi:
  • il lungo Mosca Pass Trail (lunghezza totale 10,3 km, dislivello 445 metri), che si inoltra all’interno delle montagne seguendo il corso di un torrente.
  • il Wellington Ditch Trail (lunghezza totale 2,9 km, dislivello 48 metri), che continua fino a Piñon Flats Campground camminando parallelo alla distesa delle dune offrendo altre belle viste panoramiche su di esse.
• Dunes Overlook Trail (lunghezza 4,3 km, dislivello 144 metri): questo sentiero si prende da Piñon Flats Campground e permette di ammirare dall’alto splendidi scorci della prima cresta delle dune.
• Medano Lake Trail (lunghezza 12,7 km, dislivello 698 metri): uno splendido sentiero alpino che vi condurrà attraverso prati e foreste lussureggianti all’omonimo lago. Da qui, i più impavidi possono continuare fino a raggiungere la cima del Mount Herard a 4068 metri di altitudine. Da qui si gode del punto panoramico più bello di tutto il parco, con la possibilità di ammirare l’intera distesa delle dune dall’alto. Si tratta di un’escursione impegnativa che richiede l’intera giornata. Neppure raggiungere l’attacco del sentiero (Medano Lake Trailhead) è impresa semplice: vi occorrerà infatti un veicolo 4×4. Per farvi un’idea più precisa guardate pure il video poco sotto.
• Zapata Falls Trail (lunghezza 1,4 km, dislivello 65 metri): in realtà questo sentiero si trova fuori dal parco, all’interno della Rio Grande National Forest, ed è anche piuttosto distante (40 minuti circa dal centro visitatori), tuttavia dal parcheggio si può godere di una splendida vista delle dune incorniciate dalle montagne Sangre de Cristo sullo sfondo. Per raggiungere il punto panoramico dovrete svoltare dalla 150 in una strada sterrata e un po’ dissestata in questo punto e proseguire per più di 5 km fino a raggiungere il parcheggio. Una volta arrivati, oltre a godervi il punto panoramico, vi consiglio di percorrere il bel sentiero che porta alle cascate.

Esperienza notturna

Se potete, il consiglio è quello di dormire nei pressi del parco in modo tale da potervi godere una visita dopo il tramonto. Ammirare il cielo dalle dune, anche appena all’ingresso della distesa sabbiosa, è un’esperienza meravigliosa e il mese di agosto è il migliore per ammirare la via lattea. Gli stessi ranger incoraggiano le visite notturne tenendo anche degli eventi presso l’anfiteatro.

Ammirare la fauna del parco

Visitare questo parco può essere anche una bella occasione per ammirare splendidi esemplari di animali tipici delle regioni delle montagne rocciose; il modo più semplice per avvistare alci, antilocapre e cervi muli è quello di percorrere la 150 verso l’alba o il tramonto fermandosi lungo le aree di sosta lungo la strada.

Dove dormire

All’interno del parco sono presenti solo campeggi, ma nessun albergo. Tuttavia c’è un buon hotel poco prima dell’ingresso del parco, Great Sand Dunes Lodge la migliore soluzione in quanto a posizione, e il Nelson’s Crash Pad, una soluzione spartana ma situata a pochi minuti dal Visitor Center.

Se per ragioni di itinerario preferite allontanarvi un po’ dal parco, il posto migliore per cercare un alloggio è Alamosa, cittadina universitaria con una downtown storica e con il maggior numero di alberghi nei dintorni. Potete anche cercare in cittadine più vicine ma il numero di strutture disponibili si assottiglia. Ecco un elenco completo:

• Mosca (25 minuti): tutti gli alloggi
• Hooper (35 minuti): tutti gli alloggi
• Fort Garland (35 minuti): tutti gli alloggi
• Alamosa (40 minuti): tutti gli alloggi
• Monte Vista (50 minuti): tutti gli alloggi

Se siete in cerca di un’esperienza di campeggio fuori dal comune sappiate che a nord di Hooper potrete dormire presso una torre di guardia allestita appositamente per l’avvistamento degli UFO (UFO Watchtower).

Tutti gli alloggi nei pressi del Parco delle Grandi Dune

Dove mangiare

Poco prima dell’ingresso del parco troverete l’Oasis Restaurant and Store (7800 CO-150, Mosca), aperto da aprile a ottobre, il ristorante più vicino al Parco Nazionale Great Sand Dunes. Per un’esperienza più local potete invece approfittare della cucina del già citato Zapata Ranch (5305 CO-150, Mosca), dove regna il prodotto locale a km 0, dalla carne di bisonte allevata direttamente nel ranch, alle trote del fiume vicino. Se preferite spostarvi, troverete molti ristoranti nelle cittadine indicate sopra, se passate da Alamosa, gli hamburger e la cucina americana classica di The Rubi Slipper (506 State Ave, Alamosa) sono una certezza.

Avvertenze per la sicurezza

Se volete esplorare le dune tenete presente che possono raggiungere temperature molto alte e che è consigliabile visitarle al mattino o alla sera, meglio se con scarpe chiuse. Soprattutto durante i mesi estivi i fulmini possono essere particolarmente pericolosi, evitate quindi di visitare le dune se c’è un temporale in arrivo. Nel parco sono presenti anche animali pericolosi quali orsi e puma, quindi seguite alla lettera le raccomandazioni dei ranger in proposito.