Illinois

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Per la presenza di Chicago, l’Illinois può essere considerato il principale stato del Mid-West dal punto di vista turistico, tuttavia vi sono molti altri luoghi di interesse in questo stato della regione dei Grandi Laghi. Cerchiamo di conoscere più da vicino questo stato e vediamo come visitarlo. 

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Illinois (USA): informazioni sullo Stato

L'Illinois in breve...
  • Coordinate: 40°N 89°W
  • Estensione: 149.997 km2
  • Popolazione: 12.812.508
  • Densità: 89,4/km2
  • Nome degli abitanti: Illinoisan
  • Lingua ufficiale e lingue parlate: la lingua ufficiale è l’inglese, ma solo l’80,8% della popolazione la parla come prima lingua. Il 14,9% parla spagnolo e il 5,1% altre lingue
  • Fuso orario: il fuso orario è UTC-6, che diventa UTC-5 in estate con l’ora legale. Considerando che l’Italia si trova a UTC+1, l’Illinois risulta 7 ore indietro rispetto all’Italia
  • Data di annessione agli Stati Uniti: 3 dicembre 1818
  • Soprannome: Land of Lincoln, Prairie State
  • Origine del Nome: dalla parola indiana “Illini” che significa “uomini” o “guerrieri”
  • Motto: State Sovereignty, National Union
  • Inno: Illinois
  • Capitale: Springfield
  • Città più grande: Chicago
  • Altre città importanti: Aurora, Naperville, Joliet, Rockford, Elgin
  • Numero delle Contee: 102
  • Numero Comuni: 1300
  • Stati confinanti: confina a est con l’Indiana, a sud-est con il Kentucky, a sud-ovest con il Missouri, a nord-ovest con l’Iowa e a nord con il Wisconsin. Inoltre affaccia sul Lake Michigan, che condivide con altri tre stati: Michigan, Wisconsin e Indiana
  • Monte più alto: Charles Mound (370 m)
  • Isole più importanti: l’Illinois non ha affacci sul mare ma ha comunque alcune isole interessanti, come  Kaskaskia Island sul fiume Mississippi o Plum Island sul fiume Illinois
  • Parchi Nazionali: nessuno

Etimologia del nome, motto, soprannome

Il nome Illinois ha origine dalla parola “Illini”, che nella lingua dei nativi significa “uomini” o “guerrieri”, a cui venne aggiunto il suffisso francese “ois”. La pronuncia poi è diventata quella attuale con l’anglicizzazione di questo territorio. Venne dato prima all’omonimo fiume e poi di conseguenza allo stato.

Il motto è State Sovereignty, National Union (Sovranità statale, unione nazionale) e venne inserito sullo stemma dell’Illinois il 19 febbraio 1819, ma reca la data 26 agosto 1818, quando venne firmata la prima Costituzione dell’Illinois. Fu oggetto di controversie nel periodo della guerra civile, ma non venne cambiato. Lo stemma venne però modificato affinché lo stendardo nel becco dell’acqua fosse in posizione verticale e le parole “national union” risultassero più in alto.

Tra i soprannomi dati all’Illinois troviamo Land of Lincoln (Terra di Lincoln), in quanto il presidente Abramo Lincoln iniziò proprio qui la sua carriera politica, ma anche Prairie State (Stato della prateria) per le caratteristiche morfologiche del suo paesaggio, dove abbondano le lunghe distese di praterie.

Geografia

Nel pieno del Mid-West, l’Illinois è uno degli stati dell’area dei Grandi Laghi, ma affaccia soltanto sul Lago Michigan con un breve tratto di costa, occupato in prevalenza dalla metropoli di Chicago. A segnare il confine occidentale dello stato c’è il fiume Mississippi, che in questo tratto divide l’Illinois da Iowa e Missouri. 

Estensione e regioni che caratterizzano l’Illinois

L’Illinois misura 149.997 km2 ed è il 25° stato USA per estensione. Viene normalmente diviso in tre fasce orizzontali, che corrispondono ad altrettante regioni geografiche. L’Illinois settentrionale è un’area collinare caratterizzata dalla preponderante metropoli di Chicago, protagonista di questa zona. L’Illinois centrale è una vasta prateria completamente pianeggiante, ad eccezione dei corsi dei fiumi Mississippi ed Illinois, attorno ai quali ci sono alcune colline. L’Illinois meridionale, infine, si distingue per una topografia più aspra, non essendo di formazione glaciale come tutto il resto dello stato. Qui cambiano anche il clima, tendenzialmente più caldo rispetto al centro-nord.

Caratteristiche del territorio

Il territorio dell’Illinois è in prevalenza pianeggiante: una grande prateria che si estende sull’argilloso suolo di origine glaciale, attraversato da fiumi in superficie ma soprattutto da un vasto reticolo di falde acquifere sotterranee, motivo per cui il territorio di questo stato è così fertile. L’estremità meridionale è differente sia per l’aspetto esterno – più aspra e punteggiata da escrescenze collinari – sia nel sottosuolo. Ha un’origine differente ed ospita giacimenti di carbone, che sono stati a lungo sfruttati. La città di Carbondale porta il proprio nome per questo motivo. Si tratta anche di una delle aree naturalisticamente più interessanti dello stato e non a caso ospita la Shawnee National Forest.

Monti, laghi e fiumi più importanti

In Illinois non ci sono monti, ma soltanto alcune colline situate nell’estremità nord al confine con il Wisconsin, e nell’estremità sud vicino alla confluenza tra i fiumi Ohio e Mississippi. La cima più alta è quella di Charles Mount (376 m) seguita da quella del vicino Benton Mount (367 m).

Il lago più importante è il Lake Michigan, condiviso con Michigan, Wisconsin e Indiana. Tra i laghi interamente situati nello stato, il più grande è il Carlyle Lake (105 km2), che però è un bacino artificiale. Il maggiore lago naturale è l’Horseshoe Lake (10 km2), così denominato per la sua forma a ferro di cavallo.

I fiumi più lunghi sono il Mississippi River, che segna il confine occidentale dello stato e l’Ohio River, che costituisce invece parte del confine sud-orientale. Il più lungo tra i fiumi che scorrono interamente nel territorio statale è invece il Kaskaskia River, che nasce al centro dell’Illinois e sfocia nel fiume Mississippi nel sud-ovest dello stato. L’Illinois River, da cui prende il nome lo stato, si posiziona invece al sesto posto per lunghezza tra i fiumi che toccano il territorio dello stato.

Capitale e città principali

La capitale è Springfield, una città di 114.000 abitanti ubicata al centro dello stato, mentre la più popolosa è Chicago (2.762.000 abitanti). Dell’area metropolitana di Chicago fanno parte tutte le altre cinque città più popolose – Aurora, Naperville, Joliet, Rockford ed Elgin – oltre a numerosi comuni più piccoli. Oltre alla capitale Springfield, l’altro importante centro urbano situato fuori dalla metropoli del Lake Michigan è Peoria (113.000 abitanti).

Clima

Come descritto nell’articolo su quando andare a Chicago, l’Illinois ha un clima continentale umido. L’assenza di catene montuose fa sì che le condizioni climatiche siano più o meno uguali in tutto lo stato, ma le due estremità hanno alcune caratteristiche differenti. La punta meridionale ha un clima subtropicale umido, con una minore escursione termica stagionale e in generale inverni più miti. L’area settentrionale dove sorge Chicago è invece soggetta all’influenza del Lake Michigan: qui l’umidità è ovviamente maggiore rispetto al resto dello stato a causa della presenza del lago, ma lo sono anche le precipitazioni, in particolare nei mesi estivi.

Riguardo alle temperature, prendendo Chicago come riferimento in quanto città più importante e più visitata, vediamo che in estate le massime sono in media di 29° e le minime di 18°, mentre in inverno le minime scendono a -8° e le massime sugli 0°.

Fauna

Guardando ai mammiferi, i bisonti sono i più grandi animali che vi si possono trovare. Questi maestosi erbivori sono nativi delle praterie dell’Illinois, ma erano spariti a causa della caccia eccessiva e della perdita dell’habitat a favore dell’agricoltura. Sono stati poi reintrodotti e, sebbene non siano diffusi come in altri stati americani, è possibile vederli in luoghi come le Nachusa Grasslands. Altri mammiferi più diffusi sono i cervi, gli orsi neri, i coyote e le linci. In Illinois vivono anche circa 450 specie di uccelli, tra cui specie particolari come il gufo delle nevi. I pesci abbondano nei laghi e nei fiumi dello stato e tra i rettili troviamo tartarughe e serpenti, fra cui il particolare serpente di Kirtland, che vive esclusivamente in Illinois, Indiana, Ohio e piccole zone degli stati limitrofi.

Storia

La storia dell’Illinois prende inizio migliaia di anni fa e gli studi dimostrano che i nativi hanno vissuto su questa terra per almeno 7000 anni. Ne sono testimonianza luoghi come Cahokia – il più grande centro urbano precolombiano degli attuali USA – di cui ancora oggi si conservano grandi tumuli funerari. La civiltà di Cahokia sparì nel XV secolo, forse per una graduale diminuzione delle risorse, forse a causa di una guerra. Arrivarono poi nativi di lingua algonchina a prendere possesso di queste terre, che si trovavano qui quando i primi esploratori europei si inoltrarono lungo il corso del fiume Illinois nel 1673. Erano i francesi Jacques Marquette e Louis Jolliet, fondatori di una missione presso il Grand Village dell’Illinois. Nel 1680 seguì la spedizione di altri francesi, René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle e Henri de Tonti, che eressero un forte dove oggi sorge Peoria e poco dopo un secondo forte dove oggi c’è lo Starved Rock State Park. Ben presto tutta l’area divenne parte della Nuova Francia e successivamente della Louisiana

Nel 1763, con la sconfitta della Francia nella Guerra dei Sette anni, tutto questo territorio passò alla Gran Bretagna, ma pochi coloni britannici si trasferirono qui e così alcuni piccoli insediamenti francesi rimasero anche sotto il dominio britannico. Nel 1778 la contea dell’Illinois venne rivendicata dalla Virginia, che nel 1780 la cedette ai neonati Stati Uniti: divenne così parte del Territorio del Nordovest. Nel 1803 venne fondato Il primo avamposto statunitense a Fort Dearborn (dove oggi sorge Chicago) dall’Illinois-Wabash Company e il 3 febbraio 1809 venne creato il Territorio dell’Illinois. Meno di dieci anni dopo, il 3 dicembre 1818, l’Illinois divenne il 21° stato dell’unione.

Nel periodo a cavallo tra Settecento e Ottocento fu anche centrale la questione della schiavitù. Sebbene la schiavitù fosse stata formalmente vietata dall’ordinanza del nord-ovest, i francesi continuarono ad avere schiavi neri fino al 1820, anche dopo la costituzione dello stato. Inoltre i coloni dell’area meridionale dello stato arrivavano dagli stati del sud e portavano con sé schiavi per lavoro. Ci fu un tentativo di legalizzarla, ma nel referendum del 1823 il 60% della popolazione si dimostrò contraria. Ciononostante fino al 1840 ci fu chi portava stagionalmente schiavi come domestici. Nel 1853 il senatore John A. Logan fece approvare una legge che vietava a tutti gli afroamericani (liberti compresi) di stabilirsi in Illinois, ma anni dopo capovolse le proprie posizioni e divenne anzi uno dei maggiori sostenitori dei diritti civili dei neri.

Altro tema cruciale nell’Ottocento fu quello dei mormoni. Nel 1839 un gruppo di mormoni fondò un insediamento chiamato Nauvoo, che si prospettava come un centro culturale, spirituale ed economico: una sorta di città utopica guidata da leader religiosi. In poco tempo il piccolo insediamento arrivò a 12.000 abitanti (che in quel periodo significa essere la città più popolosa dell’Illinois) e tra il 1840 e il 1846 venne eretto qui un enorme tempio che era tra i più grandi edifici dello stato. Dopo l’uccisione del loro fondatore Joseph Smith, i mormoni migrarono in massa verso ovest, stabilendosi nell’attuale Utah.

La Guerra civile americana vide oltre 250 mila soldati dell’Illinois nelle fila dell’esercito dell’Unione: fu uno degli stati a mandare più uomini in guerra. Dopo la guerra l’Illinois crebbe sempre di più sia come popolazione sia dal punto di vista economico, divenendo nel Novecento uno degli stati più importanti degli USA

Economia

L’economia dell’Illinois è tra le più forti e stabili degli Stati Uniti e si classifica al quinto posto nella nazione come PIL. L’area metropolitana di Chicago ospita la maggior parte delle grandi aziende dello stato, tra cui 36 delle Fortune 500 (le 500 aziende più grandi d’America). Tuttavia, la gran parte dello stato è rurale e dedita all’agricoltura, in particolare coltivazioni estensive di mais e soia. Fuori dall’area di Chicago, l’economia si basa principalmente su queste produzioni, destinate in buona parte alla realizzazione di mangimi per gli allevamenti di bovini e suini. In parallelo ci sono altre coltivazioni, come quella delle zucche, di cui l’Illinois è il più grande produttore americano.

Sport

Grazie al fatto che Chicago è tra le città più popolose della nazione, qui hanno sede numerose squadre di ogni sport. Le più importanti per il baseball sono i Chicago White Sox e i Chicago Cubs, per il football americano i Chicago Bears, per l’hockey su ghiaccio i Chicago Blackhawks, per il calcio i Chicago Fire FC e soprattutto per il basket i famosissimi Chicago Bulls. Oltre agli sport di squadra, vengono praticate discipline diverse come il golf – per il quale abbondano i campi – e sono molto seguite le corse automobilistiche in circuiti come la Chicagoland Speedway a Joliet, la Gateway International Raceway a Madison e la Chicago Motor Speedway a Cicero.

Mappa dell’Illinois

Turismo in Illinois

Cosa vedere a Chicago è ciò che si chiede la maggior parte di coloro che sono diretti in Illinois per turismo. Effettivamente, la grande metropoli conosciuta come la capitale del blues per il suo retroscena musicale, dove è possibile passeggiare nel Millennium Park e salire sull’altissima Willis Tower, è una tappa imperdibile non solo in Illinois ma in tutti gli Stati Uniti centrali. Da Chicago può partire anche un itinerario a cavallo di più stati lungo le sponde del Lake Michigan.

Tra le città dell’Illinois, Springfield e i luoghi di Abramo Lincoln sono le tappe fondamentali per tutti gli appassionati di storia americana, ma anche la piccola e graziosa Galena può essere inserita facilmente in un itinerario. Andando più indietro nel tempo, la storia dei nativi si scopre invece a Cahokia, nei pressi di Collinsville. La Route 66 in Illinois è un altro motivo per cui vale la pena recarsi in questo stato, magari per iniziare o terminare un viaggio on the road, facendo tappa in luoghi iconici come Pontiac, dove nacque la famosa casa automobilistica americana.

Sebbene in Illinois non vi siano National Park, ciò non significa che non abbia luoghi di interesse naturalistico. Ospita infatti 41 State Park e numerose aree naturali protette di diverse dimensioni. Tra le più importanti, nel sud-est c’è la Shawnee National Forest, mentre vicino a Chicago troviamo la particolare Midewin National Tallgrass Prairie, che tutela la prateria che un tempo copriva quasi tutto il territorio statale ed è poi andata gradualmente a sparire a causa dell’agricoltura intensiva. Qui oggi sono stati reintrodotti i bisonti, che proprio nelle grandi praterie hanno il proprio habitat naturale. Un altro luogo in cui si possono vedere in libertà sono le Nachusa Grasslands.

Aeroporti principali

I due grandi aeroporti dell’Illinois si trovano entrambi nell’area metropolitana di Chicago e sono il Chicago O’Hare International Airport e il Chicago Midway International Airport. Il primo è tra i più grandi scali americani ed offre voli diretti per vari stati europei, inclusa l’Italia con una tratta da Roma e una da Milano. Il secondo invece ha voli diretti solo all’interno del continente americano. È da prendere in considerazione per spostarsi da e per altri stati americani, perché propone tratte molto economiche per molte città degli Stati Uniti.

Come muoversi in Illinois

Muoversi nella metropoli di Chicago è semplice grazie alla fitta rete di metro, autobus e altri servizi. Anche gli spostamenti tra Chicago e le altre città più importanti dello stato e degli stati limitrofi sono ben serviti dai mezzi pubblici. Una delle principali ferrovie è quella su cui corre il California Zephyr, che parte da Chicago e conduce fino San Francisco in California.

La rete stradale è molto capillare e consente di raggiungere in auto qualsiasi destinazione senza difficoltà. Innanzitutto non si può non citare la storica Route 66, che parte proprio da Chicago e si dirige verso sud-ovest diretta verso la California. L’Illinois è attraversato anche da numerose grandi autostrade, che lo collegano al resto degli Stati Uniti, le maggiori delle quali si diramano da Chicago. La I-57 parte dalla metropoli e si dirige verso sud attraversando tutto l’Illinois per proseguire in Missouri vicino alla convergenza del confine col Kentucky. La I-55 parte sempre da Chicago ma corre verso sud-ovest fino a St. Louis in Missouri. Da Chicago verso ovest ci sono la I-80 e la I-88, entrambe dirette verso l’Iowa. Per attraversare lo stato da est a ovest senza passare da Chicago, si può invece fare riferimento rispettivamente alla I-74, I-72, I-70 e I-64, oltre a molte superstrade.

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