Le valli di Yellowstone: Hayden Valley e Lamar Valley

Spesso quando si parla di Yellowstone si pensa a geyser, fumarole, aree idrotermali, grandi laghi e roboanti cascate, e più raramente alle sue maestose e verdeggianti valli, veri e propri paradisi naturali che meritano di essere visitati essenzialmente per 2 motivi: la loro intrinseca bellezza e l’altissima probabilità di avvistare animali. Bisonti, orsi, cervi, alci, antilocapre, lupi, aquile e molti altri esemplari della fauna di Yellowstone abitano le aree di Hayden Valley e Lamar Valley e attraversare queste valli equivale a fare un piccolo safari fra la fauna nordamericana (per gli appassionati al tema segnalo anche il mio articolo su dove vedere orsi e altri animali selvaggi a Yellowstone e Grand Teton).

Queste 2 splendide valli possono essere attraversate placidamente in macchina, spesso a passo d’uomo per il traffico provocato dall’attraversamento degli animali (bisonti in primis) e, possibilmente, con binocolo alla mano, pronti a sgranare gli occhi e a meravigliarsi. Vediamo allora di scoprire cosa ci aspetta attraversando le valli di Yellowstone.

Mappa delle 2 valli di Yellowstone

Hayden Valley: dove si trova e cosa aspettarsi

Questa valle lussureggiante che si estende per circa 50 miglia quadrate sorge lungo il fiume Yellowstone, nella zona fra il Grand Canyon of the Yellowstone e lo Yellowstone Lake, e deve il suo nome a Ferdinand Vandeveer Hayden, le cui ricerche (e in particolare la spedizione geologica del 1871) giocarono un ruolo decisivo nella nomina di Yellowstone come parco nazionale e nella conservazione del suo ecosistema.

In Hayden Valley si può osservare una notevole varietà di animali, anche se qui, più che in ogni altro luogo del parco, i dominatori incontrastati sono i bisonti, che vedrete muoversi in grandi mandrie e bloccare il traffico passando magari a pochi centimetri dalla vostra auto. A questo si aggiunge poi lo stupendo scenario verdeggiante della valle, una cornice perfetta per scatenare il vostro talento fotografico. Come se non bastasse nella valle ci sono anche dei luoghi di interesse da non sottovalutare, eccoli in ordine da nord a sud:

• Sulphur Caldron: un affaccio su un’area idrotermale dove si trova una delle sorgenti termali più acide del parco, i cui spruzzi giallognoli e turbolenti ricordano i preparati di un’abile fattucchiera.
• Mud Volcano: area idrotermale con fumarole, fanghi bollenti e sorgenti termali. L’itinerario si svolge su 2 anelli di passerelle di legno che permettono di vedere da vicino le 2 principali attrazioni del sito, Mud Volcano e Dragon’s Mouth Spring. L’area è ottima anche per l’avvistamento dei bisonti.
• Le Hardy Rapids: in realtà non si trovano proprio all’interno della Hayden Valley ma a poche miglia a sud, in direzione di Lake Yellowstone, e rappresentano un’altra buona occasione per ammirare gli animali di Yellowstone all’opera (ben visibili da una comoda passerella). In primavera potrete scorgere l’accoppiamento delle anatre, o un grizzly alla ricerca di buon pesce, mentre verso la fine di giugno/inizio luglio potrete scorgere le trote saltellare sulle rapide. Anche i pellicani e le lontre vengono qui per le loro consuete attività di pesca e talvolta può anche capitare di vedere un orso alle prese con la carcassa di un bisonte (vedi foto sotto). Alla passerella si accede dalla consueta piazzola di parcheggio, ma il sito non è ben indicato (o almeno io non ho visto alcun cartello che lo segnalava); per orientarvi considerate circa 4,5 km dopo Mud Vulcano.

Come arrivare a Hayden Valley e come inserirla in un itinerario

Data la sua posizione, Hayden Valley può essere inserita facilmente in un itinerario lo stesso giorno in cui si visita il Lago di Yellowstone e il Grand Canyon, le 2 attrazioni che in qualche modo delimitano la valle. La sua posizione pressoché centrale nel parco la rende più o meno equidistante da tutti gli ingressi di Yellowstone. Per alcuni esempi di itinerario che contemplino Hayden Valley vi segnalo il mio itinerario in più giorni di Yellowstone e il nostro ebook Yellowstone e Utah Mighty Five: 16 giorni nel West Americano.

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Lamar Valley: dove si trova e cosa aspettarsi

Bisonti, alci, orsi neri e grizzly, lupi, antilocapre, aquile e coyote sono solo alcune delle specie animali che potrete ammirare mentre attraverserete Lamar Valley, che proprio per la sua ricchezza faunistica è stata rinominata il Serengeti d’America. La valle si trova fra Tower Junction e l’ingresso nordest (Cooke City), al di fuori dal cosiddetto Grand Loop, il percorso a forma di “8” che tocca tutte (o quasi) le principali attrazioni del parco, e corre lungo la Lamar Road, un tratto di circa 29 miglia, l’unica strada di Yellowstone aperta tutto l’anno.

Appena avrete svoltato all’altezza di Tower Junction / Roosevelt (sia che veniate da Mammoth Hot Springs o dal Grand Canyon of the Yellowstone), dopo circa un miglio attraverserete l’onnipresente Yellowstone River, ed è qui che dovrete iniziare a sgranare gli occhi perché da questo momento in poi le possibilità di fare incontri interessanti aumentano vertiginosamente.

La Lamar Road è idealmente suddivisa in 3 parti:

• la prima sezione include il tratto fra il ponte sul fiume Yellowstone e il ponte sul Lamar River. Anche se i paesaggi non sono i migliori della valle, vi sono buone probabilità di avvistare orsi e lupi. Qui si trovano anche Slough Creek Campground e Yellowstone Picnic Area.
• il secondo tratto si potrebbe considerare la Lamar Valley vera e propria, caratterizzata da ampi paesaggi aperti scavati dai ghiacciai durante l’era glaciale. Anche qui le occasioni per l’osservazione della fauna non mancano e troverete numerosi spiazzi per fermare la vostra auto e scattare foto. In questo tratto si trova anche il Lamar Buffalo Ranch, inserito sul registro nazionale dei luoghi d’interesse storico.
• la terza parte della strada inizia nel punto di congiunzione fra il fiume Lamar e il Soda Butte Creek, incorniciata dalle montagne che vi accompagneranno all’uscita nordest del parco. Oltre alla fauna, lungo la strada vedrete il Soda Butte, il Pebble Creek Campground e l’Ice Box Canyon.

Come arrivare a Lamar Valley e come inserirla in un itinerario

Nonostante non faccia parte del Grand Loop, inserire Lamar Valley nel proprio itinerario di Yellowstone è tutt’altro che impossibile. Se pernottate in zona Cooke City entrerete nella valle dopo pochi minuti, mentre se, come spesso succede, pernottate nelle altre zone nevralgiche del parco (leggete in proposito il mio articolo su dove dormire a Yellowstone) allora dovrete raggiungere l’incrocio di Tower-Roosevelt e svoltare verso Est (direzione North East Entrance / Cooke City).

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Differenze fra Lamar Valley e Hayden Valley: quale scegliere?

Le differenze non sono sostanziali, dunque il mio consiglio è quello di includere entrambe le valli all’interno del proprio viaggio a Yellowstone, tuttavia talvolta il tempo è tiranno e può obbligare a una scelta: quale preferire delle due? La risposta non è così semplice. Io non mi baserei più di tanto sulla maggior probabilità di vedere determinati animali o meno, in quanto non potrete mai essere certi di incontrare, ad esempio, un orso in una valle piuttosto che in un’altra, ma punterei piuttosto sull’aspetto logistico/organizzativo: se il tempo non vi permette di visitare entrambe le valli è molto probabile infatti che vi troviate quasi “obbligati” a propendere per Hayden Valley, fondamentalmente perché è più facile da inserire in un itinerario, essendo sul Grand Loop e più vicina alle altre principali attrazioni. Un’ultima nota personale a rinforzo di quanto detto è che, senza nulla togliere a Lamar Valley, la bellezza di alcuni paesaggi di Hayden Valley è a mio avviso forse un gradino appena sopra, ma si tratta di un parere puramente soggettivo e poco rilevante.

I momenti migliori per visitare le valli di Yellowstone

Il momento in cui gli animali sono più attivi è all’alba e al tramonto, che sono anche gli orari in cui le valli sono meno congestionate di turisti. Per quanto riguarda i periodi di visita, Hayden Valley è attraversabile solo quando le principali strade del parco sono aperte (dalla primavera all’autunno), mentre Lamar Valley è sempre accessibile tutto l’anno; e d’inverno, quando è interamente coperta di neve, regala paesaggi stupendi, oltre a ottime probabilità di avvistare lupi, bisonti e altri esemplari del Greater Yellowstone Ecosystem.