bighorn national forest cosa vedere

Bighorn National Forest: come visitare le montagne Bighorn in Wyoming

Novembre 11, 2022 /

Quando si percorre l’itinerario fra Yellowstone e Monte Rushmore (o viceversa) ci si sorprende degli splendidi paesaggi di montagna che si attraversano in auto. Si tratta della Bighorn National Forest, una regione particolarmente amata per la bellezza e varietà del suo paesaggio, che annovera praterie, laghi cristallini, valli scavate dai ghiacciai, prati alpini, suggestive cascate e montagne dalle parete rocciose imponenti (le Bighorn Mountains), tuttavia, nonostante la sua bellezza, viene spesso trattata come una semplice tappa di passaggio fra Cody e Rapid City (o altre cittadine nei dintorni).

Vediamo quindi di scoprire cosa ha da offrire sia per chi ha la possibilità di visitarla più approfonditamente, sia per chi, alle strette con le tempistiche del proprio itinerario on the road, deve per forza di cose accontentarsi di attraversarla: dovete infatti sapere che vi sono ben 3 modi di attraversare il parco e ognuno è incredibilmente panoramico!

Bighorn National Forest: cos’è e dove si trova

bighorn national forest itinerario

Le Bighorn Mountains sono parte della grande catena delle Montagne Rocciose e si trovano nel Wyoming centro-settentrionale, più o meno a metà strada (circa 3:30 ore di distanza facendo la strada più breve) fra il Parco Nazionale di Yellowstone e il Monte Rushmore nelle Black Hills.

I poderosi massicci Bighorn, la cui vetta più alta raggiunge i 4016 metri (Cloud Peak), sono tutelati a livello federale con la denominazione di Bighorn National Forest, un’immensa area di 4500 km² che include 1200 miglia di sentieri, 3 scenic byway (strade panoramiche riconosciute dal governo americano), 30 aree campeggio e anche la più remota Cloud Peak Wilderness, una zona incontaminata che include la cima più alta della catena montuosa.

A quest’area naturale non afferisce invece il vicino Bighorn Canyon, regolato dall’NPS (National Parks System) con la denominazione di Bighorn Canyon National Recreation Area.

Come arrivare e inserirla in un itinerario

mappa bighorn national forest
Mappa dal sito ufficiale

L’ingresso è gratuito e vi si accede con 3 strade che attraversano il Wyoming settentrionale e che diventano Scenic Byway. Eccole da sud a nord:

  • Highway 16, che diventa Cloud Peak Skyway, venendo da Ten Sleep (ovest) o da Buffalo (est)
  • Highway 14, che diventa Bighorn Scenic Byway, venendo da Shell (ovest) o da Dayton (est)
  • Highway 14/A, che diventa Medicine Wheel Passage Scenic Byway, venendo da Lovell (ovest)

Per le distanze delle singole cittadine dalla Bighorn National Forest potete vedere più avanti la sezione di quest’articolo dedicata a dove dormire.

Probabilmente attraverserete la foresta nazionale provenendo da Cody in direzione Rapid City, dopo aver visitato Yellowstone con l’obiettivo di raggiungere Monte Rushmore (ovviamente il discorso vale anche in senso inverso). Come già accennato, è bene sapere che “limitarsi ad attraversare” la Bighorn National Forest secondo questo itinerario vi porterà a scegliere 1 fra le 3 strade panoramiche del parco, costringendovi per forza di cose a rinunciare alle bellezze offerte dalle altre 2, almeno che non pianifichiate di trattenervi in zona per una notte, dedicando più tempo al parco, alle sue scenic byways e ai suoi innumerevoli sentieri.

Cerchiamo quindi di capire cosa vedere in quest’area, se vale la pena dedicargli più tempo, e di fornire informazioni utili che vi aiutino a scegliere quale strada panoramica privilegiare in funzione dell’itinerario.

Strade panoramiche

bighorn national forest strade panoramiche

Cloud Peak Skyway

cloud peak skyway

  • Lunghezza: 75 km
  • Apertura: tutto l’anno

Nelle vicinanze del tratto fra Ten Sleep e Buffalo, la Highway 16 diventa Cloud Peak Skyway, attraversando la sezione sud delle Bighorn Mountains e offrendo panorami mozzafiato sulle cime innevate. Intorno a metà strada incontrerete lo scenografico Powder River Pass, che con i suoi 2900 metri di altitudine segna il punto più alto raggiungibile con l’auto all’interno del parco. Vista l’altitudine non sono infrequenti nevicate, che possono verificarsi, seppur più raramente, anche in luglio e agosto, quindi è buona norma controllare sempre le previsioni del tempo prima di partire.

Altri punti di interesse attraversati dalla Cloud Peak Skyway sono il Meadowlark Lake, un bel lago alpino in cui si trovano campeggi, aree picnic e alberghi, e il Ten Sleep Canyon, le cui imponenti pareti rocciose sono un autentico paradiso per gli scalatori. Proprio in questo canyon perse la vita un nobile inglese nel 1889, in suo ricordo è stato eretto il Leigh Creek Monument, che può essere visto da lontano dalla strada (raggiungerlo sulla cima del monte richiederà invece una scarpinata piuttosto impegnativa).

La strada attraversa anche 2 cittadine in pieno stile Old West: Ten Sleep, un piccolo villaggio dove il tempo sembra essersi fermato, con i suoi ranch a conduzione familiare e alcuni edifici storici (ad esempio il Ten Sleep Mercantile, il general store cittadino costruito nel 1905), e Buffalo, con la sua main street in stile classico old west, i suoi musei e le tante storie che ha da raccontare ai suoi visitatori (di qui passarono Calamity Jane, Butch Cassidy, Sundance Kid, Buffalo Bill Cody e perfino Teddy Roosevelt).

Una curiosità

Se siete appassionati di archeologia potreste prendere in considerazione una consistente deviazione all’altezza di Worland e raggiungere, in circa 50 minuti, il Medicine Lodge Archaeological Site, un massiccio di arenaria con centinaia di petroglifi e pittogrammi, alcuni dei quali antichi di 10000 anni. Per orari e informazioni controllate il sito ufficiale.

Bighorn Scenic Byway

shell falls bighorn scenic byway
Shell Falls
  • Lunghezza: 93 km
  • Apertura: tutto l’anno

La Highway 14 diventa Bighorn Scenic Byway nel tratto fra Shell e Sheridan e permette di ammirare vedute spettacolari della valle dalle numerose svolte a bordo strada. La strada attraversa lo Shell Canyon e regala splendide viste su alcuni massicci particolarmente suggestivi quali Copman’s Tomb, Pyramid Peak, Sunlight Mesa ed Elephant Head Rock.

Il punto più affascinante e conosciuto di questa strada è lo Shell Falls Interpretive Site, un breve percorso coadiuvato da pannelli esplicativi che porta alle suggestive cascate Shell Falls. In corrispondenza del parcheggio trovate anche un visitor center; il sito è aperto da metà maggio a metà settembre dalle 8 alle 17:30.

Continuando a salire lungo la strada troverete poi varie piazzole o aree di sosta per fermarvi ed ammirare il panorama, le migliori sono Sand Turn Interpretive Site e Hogback Interpretive Site. La città più interessante che attraverserete lungo questa Scenic Byway è Sheridan, che può vantare una delle main street in stile old west più eleganti e vivaci dello Stato, oltre a vari musei e siti storici nei dintorni.

Medicine Wheel Passage Scenic Byway

Medicine Wheel
Bighorn Medicine Wheel
  • Lunghezza: 43 km
  • Apertura: dal Memorial Day a metà novembre

Differentemente dalle altre 2 strade panoramiche questa non attraversa il parco da un estremo all’altro ma dal confine ovest, vicino alla cittadina di Lovell, fino a Burgess Junction, il punto in cui la Medicine Wheel Passage Scenic Byway (Highway 14A) si connette alla Bighorn Scenic Byway (potete quindi attraversare il parco facendo tutta la Medicine e una porzione della Bighorn).

Si tratta della strada dalla maggiore pendenza delle 3 e prende il nome da un importante sito storico a cui permette di accedere, il Bighorn Medicine Wheel, uno dei rari monumenti dei nativi americani giunto intatto fino ai nostri giorni. Si tratta di una serie di pietre disposte in modo tale da formare una ruota a 28 raggi con una circonferenza di 75 metri, che pare avesse lo scopo di prevedere gli eventi atmosferici. Trovate le informazioni su come raggiungere il sito nella sezione successiva dedicata ai sentieri.

Se prendete questa strada da ovest, venendo da Lovell, noterete come inizia a salire in modo repentino sulle montagne; la Medicine Wheel Passage Scenic Byway arriva a una pendenza del 10%, salendo di circa 1100 metri nell’arco di 10 miglia. Se si è in camper o con un veicolo a rimorchio potrebbe non essere la soluzione migliore fra le tre strade panoramiche.

Lungo il tragitto troverete alcuni slarghi per fermarvi e ammirare il panorama, i migliori sono Observation Point, che segna il punto più alto della Scenic Byway (2874 metri), e Bighorn Basin Overlook, che regala una vista notevole sul Bighorn Basin, un’immensa arida vallata su cui i massicci delle Bighorn Mountains si ergono imperiosi.

Se avete tempo per esplorare la zona potrebbe interessarvi sapere che esiste anche un tratto vecchio di strada, chiamato Old 14-A, che porta al Five Springs Campground dove, con un breve sentiero (600 metri a/r e 42 metri di dislivello), si arriva alle omonime cascate, le Five Springs Falls. L’imbocco si trova a 36 km da Lovell, a queste coordinate.

Devil’s Canyon Overlook Bighorn Canyon

Oltre alle bellezze che incontrerete lungo la strada, c’è anche un altro motivo per cui vale la pena percorrere la Medicine Wheel Passage Scenic Byway: questa strada panoramica vi permetterà infatti di inserire facilmente come deviazione al vostro itinerario il notevole punto panoramico Devil’s Canyon Overlook sul Bighorn Canyon, un percorso che abbiamo proposto anche nel nostro ebook sulla Real America.

Sentieri


Gli appassionati di montagna potrebbero passare giornate intere nella Bighorn National Forest senza annoiarsi. Il numero di sentieri possibili è impressionante, ne ho selezionati 2 per ogni strada d’imbocco. Nella mappa sopra trovate localizzati tutti gli attacchi dei sentieri.

Tenete presente che per raggiungere molti dei sentieri del parco dovrete percorrere delle strade sterrate; sebbene siano solitamente ben tenute, fate sempre attenzione, anche in virtù della policy delle compagnie di autonoleggio USA rispetto alle strade non asfaltate.

Sentieri sulla Cloud Peak Skyway

mirror lake
Mirror Lake
  • James T. Saban Lookout (1 km a/r con dislivello di 63 metri): camminata breve che porta a una vecchia torre di avvistamento per gli incendi da cui si gode di un bellissimo panorama. Dalla strada svoltate in questo punto sulla strada sterrata 429 e guidate per poco più di 2 km.
  • Mirror Lake and Lost Twin Lakes Trail (17,5 km a/r con dislivello di 623 metri): una lunga camminata che vi porterà ad ammirare alcuni gioielli nascosti della Cloud Peak Wilderness: il lago alpino Mirror Lake e i più remoti laghi gemelli Lost Twin Lakes. Volendo ci si può anche fermare al primo lago riducendo il percorso (9,2 km a/r con dislivello di 317 metri). L’imbocco è al parcheggio del West Tensleep Lake Campground, per raggiungerlo dovrete svoltare in questo punto sulla Deer Haven Lodge Road e percorrere una strada sterrata per circa 12 km.

Sentieri sulla Bighorn Scenic Byway

tongue river canyon
Tongue River Canyon
  • Steamboat Point Trail (2,7 km a/r, con dislivello di 203 metri): sentiero che porta alla suggestiva Steamboat Rock, la cui forma ricorda una nave a vapore. L’accesso è direttamente sulla strada, in questo punto.
  • Tongue River Canyon (7,6 km a/r, con dislivello di 253 metri): Una camminata in una splendida valle nel canyon scavato dal Tongue River. Per imboccare il sentiero dovrete deviare dalla cittadina Dayton e prendere la 92 e percorrerla per circa 8 km fino ad arrivare al Tongue Canyon Campground.

Sentieri sulla Medicine Wheel Passage Scenic Byway

Porcupine Falls wyoming
Porcupine Falls
  • Medicine Wheel Trail (4,5 km a/r, con dislivello di 84 metri): si tratta del sentiero che porta al famoso monumento nativo. La passeggiata è piuttosto semplice e, oltre al monumento, regala splendide viste sulla valle sottostante. Per raggiungere l’attacco del sentiero dovrete prendere la Forest Service Road 12 in questo punto, strada sterrata di circa 3 km.
  • Porcupine Falls Trail (1,3 km a/r, con dislivello di 110 metri): sentiero breve e abbastanza semplice che porta ad ammirare una bella cascata di montagna. Girate in questo punto sulla Forest Service Road 13 e proseguite per circa 10 km fino all’imbocco.

Dove dormire

dove dormire vicino alla Bighorn National Forest
Buffalo in Wyoming

Potrete trovare molti alloggi nelle cittadine e nei villaggi ai confini della National Forest. Ecco una serie di luoghi utili in caso si scelga di attraversare semplicemente il parco, o si preferisca dedicargli più tempo.

Per comodità li ho raggruppati per la strada d’accesso specifica, cosicché possiate concentrarvi su quelli di vostro interesse. Molti sono piccoli villaggi con pochi alloggi, altre sono cittadine con maggiori disponibilità, ad esempio Cody, Buffalo e Sheridan, che sono infatti di solito le soluzioni più gettonate. Le distanze sono misurate rispetto al confine del parco.

Cittadine a Ovest della Bighorn National Forest

Ingresso Highway 16

Ingresso Highway 14

Ingresso Highway 14-A

Cittadine a Est della Bighorn National Forest

Ingresso Highway 16

Ingresso Highway 14


Un Consiglio Importante:
Ricordati l’assicurazione sanitaria, non farla potrebbe rovinarti la vacanza in USA! Se non sai come orientarti nella scelta puoi leggere la nostra guida: Assicurazione USA: come scegliere la polizza migliore?

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