White Sands National Park: il deserto bianco del New Mexico

A cinquanta km da Las Cruces, in New Mexico, si trova uno dei parchi più strani e stranianti di tutta l’America: il White Sands National Park, conosciuto fino al 2020 come White Sands National Monument. Il nome parla chiaro: questo insolito parco naturale è caratterizzato da un’immensa distesa di sabbia bianca: le sue aride, diafane dune assolate trasformano il deserto in un ibrido impossibile tra il paesaggio lunare e la landa innevata delle regioni antartiche.

Il White Sands National Park si trova nel bel mezzo del Tularosa Basin ed è palcoscenico di uno strano fenomeno naturale, visto che le bianchissime dune sono in realtà di gesso e il gesso, generalmente, è solubile in acqua.

Perché dunque, nell’area desertica di White Sands, il gesso rimane in cristalli? Il motivo è presto detto: il Tularosa Basin è una conca endoreica, ovvero una depressione che funge da bacino acquifero senza emissari: l’acqua piovana si raccoglie dunque al suo interno senza defluire verso il mare e, con l’azione del vento e ad effetto dei climi aridi, si cristallizza in pozze, lasciando poi residui di gesso in forma di sabbia, che viene continuamente soffiata via dal vento e depositata su tutta l’area del parco, formando appunto le dune.

Aggirarsi lungo i sentieri innevati di sabbia del White Sands National Park è un’esperienza molto suggestiva: noi vogliamo dirvi cosa vedere e come muoversi nel parco, e soprattutto come fare a organizzare una visita che tenga conto di tutti gli imprevisti: non dimenticate che il parco è circondato da basi militari e aree di test missilistici!

White Sands National Park: come arrivare

Se venite da ovest – da Phoenix o Tucson in Arizona – dovrete raggiungere la città di Las Cruces, percorrendo l’infinita I-10 E, strada dritta e desolata che taglia in due il New Mexico del sud. Da Las Cruces, imboccate la US-70 e percorretela per circa 50 miglia. Dopo circa mezz’ora, comincerete a veder biancheggiare le dune su un lato della strada: è il segnale che siete quasi arrivati al Visitor Center, che si incontra poco dopo sulla sinistra, in corrispondenza del bivio.

Se invece siete nel bel mezzo di un tour del New Mexico e dunque provenite da nord (Albuquerque), il vostro punto di riferimento è il centro cittadino di Alamogordo, dove si trovano anche alcuni motel utili alla causa. La strada per il White Sands National Park si dirama dalla US-54: vi basterà seguire per Las Cruces e, in questo caso, troverete l’ingresso sulla vostra destra, dopo aver visto stagliarsi da lontano il profilo delle dune.

White Sands National Park: come visitarlo e cosa vedere

Come accennato, questo parco nazionale è situato nella sezione meridionale degli 800 kmq di deserto bianco riservati in gran parte ai test militari. Tutti i punti di interesse del parco si trovano lungo la Dunes Drive, che si snoda nel panorama surreale delle dune di gesso per circa 9 miglia. Potrete percorrere questa strada con qualsiasi tipo di auto: in alcuni punti la troverete imbiancata dalla sabbia, ma non dovrete in alcun modo preoccuparvi. Alla fine della strada, la Dunes Drive si trasforma in un breve loop, dove sono anche disponibili alcune surreali aree di sosta con tavolini ombreggiati.

Ecco quali sono i sentieri che vi consigliamo di fare:

Playa Trail

• Lunghezza: 800 mt (30 min)
• Difficoltà: facile

Dopo 2,5 miglia di strada, troverete sulla destra uno spiazzo: tenetelo a mente, perché è lì che comincia il sentiero. Pochi metri dopo lo spiazzo, sulla sinistra, ci sono gli indicanti per il parcheggio del Dune Life Natural Trail: è lì che potrete lasciare l’auto, tornando poi indietro allo spiazzo per iniziare l’escursione. Il Playa Trail è molto semplice da fare: costeggiando le dune, porta a una piccola playa, una mini-depressione totalmente imbiancata dai gessi depositati dal vento.

Dune Life Nature Trail

• Lunghezza: 1,6 km (1 ora)
• Difficoltà: media

Immediatamente adiacente all’area parcheggio appena citata, si trova l’imbocco del Dune Life Natural Trail, un percorso più lungo ma che, a differenza del precedente, permette ai visitatori di camminare sulla cresta delle dune di sabbia bianca, con un dislivello limitato ma comunque percepibile. Oltre alle vostre impronte, seguite i segnali arancioni e documentatevi sulla natura geologica del luogo ai vari pannelli informativi: il sentiero è un loop e richiede poco più di un’ora.

Interdune Boardwalk

• Lunghezza: 650 mt (30 min)
• Difficoltà: facile

2 miglia dopo l’area parcheggio del Dune Life Natural Trail, si trova un altro vasto spiazzo sulla sinistra. Parcheggiate l’auto e salite sulla Interdune Boardwalk, una piattaforma sopraelevata di legno che si inoltra nel deserto bianco: la passeggiata è piacevole e rilassante, ed è l’ideale per chi vuole visitare il White Sands del New Mexico senza affaticarsi troppo camminando sulla sabbia. Godetevi lo spettacolo abbacinante delle dune che, tutt’intorno alla piattaforma, cingono il deserto pallido, macchiato da qualche arbusto e da isolate piante di yucca.

Alkali Flat Trail

• Lunghezza: 7,9 chilometri (4 ore)
• Difficoltà: ardua

Questo lungo e faticoso sentiero si trova dopo essere entrati con l’auto nel loop finale: lo si imbocca nei pressi del parcheggio, ben indicato e visibile dalla strada. Vi consigliamo questo sentiero solo se ve la sentite di camminare per un lungo tratto nel più bianco e sterminato deserto, intervallato soltanto dai classici segnavia arancioni, che illustrano la direzione da seguire. La depressione che circonderete a piedi corrisponde a una parte dell’enorme Otero Lake, un lago che ha riempito il fondo di Tularosa Basin durante l’ultima era glaciale.

Attenzione! Questa zona del parco – oltre ad essere sprovvista di bagni e strutture ricettive, motivo per cui bisogna premunirsi di acqua e cibo in anticipo – è molto vicina all’area militare dove periodicamente vengono testati gli aerei e i missili dell’esercito. Per questa ragione, se trovate detriti metallici non meglio identificabili, non toccateli!

Tramonto al Sunset Stroll

Quando arrivate al parco, chiedete ai rangers a che ora conviene dirigersi alla Sunset Stroll Meeting Area (5 miglia di distanza dal Visitor Center) per godere ai bellissimi giochi di luce generati dal tramonto del sole sulle dune bianche.

Mappa White Sands National Park

White Sands National Park: prezzi, orari e indicazioni utili

Ecco alcune info che possono aiutarvi ad organizzare al meglio la visita del White Sands National Park:

• il biglietto costa 25$ a macchina. Se siete da soli in macchina pagate 15$, mentre è gratuito per i bambini sotto i 16 anni. Ha una validità di 7 giorni. Se siete in possesso di una tessera parchi, non pagherete l’ingresso.
• Natale a parte, il parco è aperto tutto l’anno dalle 7 alle 22, con oscillazioni di orario dovute alla stagionalità.
• in estate, al White Sands National Park si raggiungono i 38-40º: per intendersi, le temperature sono simili a quelle della caldissima Death Valley. Per questo motivo, specialmente se si ha intenzione di percorrere i sentieri più lunghi, bisogna munirsi di molte riserve d’acqua e cibo, vestiario adatto, occhiali da sole, cappelli e creme solari.
• si può dormire all’interno del parco solo se si è muniti dell’occorrente per il campeggio: le aree attrezzate sono ben segnalate sulla Dunes Drive.
• non ci sono molti animali pericolosi nel White Sands. Tuttavia, è bene far attenzione agli scorpioni e serpenti che si nascondono sotto la sabbia.

White Sands National Park: dove dormire?

L’area circostante è piuttosto desolata, ma ci sono alcune possibilità di alloggio nei centri cittadini più vicini:

• a sud-ovest di White Sands National Park, cercate un alloggio a Las Cruces;
• a nord-est del parco, troverete dei motel nella cittadina di Alamogordo.