A pochi chilometri dal confine con la Georgia si trova Chattanooga, una sorprendente destinazione del Tennessee che si candida come la sosta ideale per chi sta viaggiando da Atlanta a Nashville. Lambita dal placido Tennessee River, questa cittadina dalla forte identità culturale non solo offre affascinanti (e curiosi) paesaggi naturali, ma racconta anche tragiche vicende di storia americana.
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Se anche voi avete in programma di fare un viaggio nel sud e cercate nuove idee, avete trovato una tappa intermedia da approfondire! Ecco dunque i miei consigli su cosa vedere a Chattanooga, sia nel piccolo ma vivace centro città che sulla vicina Lookout Mountain, ricca di attrazioni turistiche (una su tutte le famose Ruby Falls).
Indice
Dove si trova e come arrivare
Come anticipato, Chattanooga si trova in Tennessee, non lontano dai confini di Georgia e Alabama. Si trova in una posizione strategica per chi sta andando da Atlanta a Nashville o viceversa, ma può risultare una buona tappa intermedia anche per chi viaggia dal Tennessee orientale (Knoxville e Pigeon Forge) verso l’Alabama lungo le I-75 e I-59.
Se volete raggiungere il fulcro turistico della cittadina, inserite nel navigatore l’indirizzo del Chattanooga Choo-Choo Historic District (storica stazione ferroviaria di cui vi dirò a breve) ma tenete conto che dovrete poi spostarvi in macchina verso la Lookout Mountain, per raggiungere le attrazioni turistiche per cui è principalmente nota la città (Ruby Falls e Rock City).
Brevi cenni storici
Chattanooga ha avuto un ruolo importante nella storia degli Stati Uniti in vari momenti e per diverse ragioni. La cittadina fu infatti tragicamente coinvolta nel Trail of Tears, il percorso forzato dei nativi americani Cherokee che nel 1838 furono obbligati a lasciare i loro territori partendo proprio da qui. Il nome della cittadina viene proprio dalla lingua dei nativi Muscogee, che abitarono la zona prima dei Cherokee.
Durante la Guerra Civile Americana, Chattanooga era considerata la porta d’accesso al sud: per questo, fu teatro della cruciale Battle of Chattanooga del 1863, i cui scontri principali si svolsero lungo il fiume Tennessee, presso Missionary Ridge e soprattutto sulla Lookout Mountain, dove ebbe luogo la famosa “Battle Above the Clouds”. La sconfitta dei Confederati rappresentò una svolta decisiva a favore dell’Unione guidata dal generale Ulysses S. Grant, aprendo la via alla campagna di Atlanta.
Grazie alla sua posizione strategica tra il Sud e il Midwest, Chattanooga divenne in seguito un importante snodo ferroviario. La stazione storica Chattanooga Choo Choo simboleggia il ruolo chiave della città nello sviluppo dei collegamenti ferroviari.
Cosa vedere a Chattanooga
Per quanto sia una cittadina di dimensioni ridotte, Chattanooga ha il potenziale per prendervi un bel po’ di tempo (da poche ore fino a un’intera giornata). Di seguito, elencherò le attrazioni cittadine suddividendole secondo la loro posizione: nel centro città e sulla vicina Lookout Mountain, da cui iniziamo.
Sulla Lookout Mountain: Ruby Falls, Rock City e altro
La Lookout Mountain domina il versante meridionale di Chattanooga e vanta le più famose attrazioni turistiche della regione: già lungo l’Interstate in Georgia, parecchie miglia prima del confine, si vedono grandi cartelloni pubblicitari dedicati alle Ruby Falls e a Rock City. Ma di cosa si tratta? Scopriamolo subito.
Ruby Falls
Mettete nel navigatore questo indirizzo (1720 S. Scenic Hwy) e risalite la montagna con la vostra auto fino al parcheggio dell’attrazione. Quando vi troverete di fronte al simil-castello risalente al 1929 che ospita la biglietteria e lo shop, farete fatica a credere che parecchi metri sotto di voi si trovi la più alta cascata sotterranea accessibile al pubblico negli Stati Uniti. Per raggiungere le Ruby Falls, occorre scendere con un ascensore per 79 mt nelle profondità della montagna. Di lì parte il Cave Walk to the Waterfall, il tour classico guidato che si addentra in un angusto passaggio attraverso bellissime formazioni calcaree millenarie, stalattiti e stalagmiti. A questo proposito, vi ricordo che se soffrite di claustrofobia, questo posto non fa per voi.
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Alla fine del percorso si arriva finalmente in una grotta di fronte alla cascata vera e propria (44 mt di altezza), che possiamo ammirare per 5 minuti circa, prima che arrivi il gruppo successivo. Lo spettacolo è insolito e impressionante anche se, a onor del vero, il gioco di luci colorate e la colonna sonora pensate per spettacolarizzare la cascata risultano per qualcuno un po’ discutibili. Il tour dura circa 1 ora e 15 minuti.
I biglietti si possono comprare solo online prenotando un degli slot disponibili sul sito ufficiale. Oltre al tour guidato classico, è anche possibile prenotare il Lantern Tour, che si svolge di sera alla luce delle lanterne. Chi vuole invece le affrontare la visita a passo lento può scegliere il Gentle Walking Tour oppure optare per l’History Tour, che si concentra sugli aspetti storici e gli aneddoti legati alla scoperta di Ruby Falls. All’esterno si trova la High Point ZIP Adventure, un’attività stagionale con zipline panoramica e torre di arrampicata.
Finito il tour, potete decidere di salire tramite scale sulla torre del castello, che offre un bel panorama sul Cumberland Plateau e sul Tennessee River. Questo punto di osservazione è chiamato Lookout Mountain Tower, ma ce n’è anche un altro in loco, un po’ più comodo: il Blue Heron Overlook, raggiungibile grazie a un ascensore.
Ricordatevi che è richiesto l’arrivo presso lo shop (dove si trova il punto d’incontro) con un anticipo di 15 minuti rispetto all’orario del tour.
Rock City Gardens
Proseguendo per 10 minuti su per la TN 148 per 4 miglia (6.3 km), si supera il confine tra Tennessee e Georgia e si arriva presso l’altra importante attrazione turistica della Lookout Mountain: i Rock City Gardens. Si tratta di un gradevole percorso panoramico in un parco naturale tra formazioni rocciose e giardini botanici con oltre 400 specie di piante autoctone.
Questa escursione può essere considerata generalmente facile, ma prevede passaggi più stretti e impegnativi come Needle’s Eye
e il celebre Fat Man’s Squeeze. Inoltre, sul tragitto si incontrano anche grotte, scale, ponti rocciosi e ponti sospesi che richiedono un minimo di agilità. Tra le attrazioni principali figurano:
- punti panoramici come il romantico Lover’s Leap e il Seven States Flag Court, da cui si possono vedere in lontananza fino a sette stati;
- l’impressionante Balanced Rock e una serie di sculture rocciose dalle forme inusuali arricchite da elementi favolistici;
- la pacificante cascata artificiale High Falls;
- il Swing-A-Long Bridge, un ponte sospeso che aggiungerà un po’ di adrenalina alla vostra passeggiata (sarà comunque possibile scegliere un percorso alternativo per chi soffre di vertigini);
- le Fairyland Caverns: una vera a propria grotta scavata nella roccia in cui si possono vedere dei diorami raffiguranti scene tratte dalle più famose fiabe per bambini.
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Mettete in conto 2 ore per fare l’intero percorso. Anche in questo caso, occorre acquistare i biglietti in anticipo sul sito ufficiale secondo la disponibilità degli orari giornalieri.
Point Park Lookout Mountain Battlefield
Abbiamo già parlato dell’importanza di Chattanooga durante la Guerra Civile: se questo aspetto della storia americana vi affascina particolarmente, potete raggiungere la cima della montagna, dove si trova il Lookout Mountain Battlefield Visitor Center (110 Point Park Road). Questo è il punto di accesso principale per visitare Point Park, un’area dedicata alla memoria della Battaglia di Chattanooga durante la Guerra Civile Americana.
All’interno del Visitor Center si possono trovare informazioni storiche, una grande tela a firma dell’artista James Walker raffigurante la battaglia, brevi film documentari e mappe dei sentieri. L’ingresso a Point Park si trova accanto al Visitor Center: oltre all’interesse storico del parco, può valer la pena visitarlo anche per la vista panoramica sul fiume e sulla cittadina. Il sito è aperto tutti i giorni dalle 8:30 fino al tramonto. L’ingresso costa 10$ per i visitatori di 16 anni e oltre.
Se non volete guidare fino al Point Park, potete lasciare l’auto alle pendici della montagna e usufruire della Incline Railway. Soprannominata “America’s Most Amazing Mile”, è una funicolare storica attiva da più di 100 anni. Grazie alla sua impressionante pendenza del 72,7% – che la rende una delle ferrovie a maggiore inclinazione del mondo – la Incline Railway compie un viaggio panoramico fino alla cima della montagna, offrendo vedute notevoli di Chattanooga e della valle del Tennessee River. Dalla stazione di arrivo al Visitor Center ci sono appena 5 minuti a piedi.
La funicolare è attiva tutti i giorni dalle 10 alle 18, tranne Natale e giorno del Ringraziamento. I prezzi vanno da 10$ (per i bambini da 3 fino a 12 anni) a 20$ per gli adulti. Il punto di partenza è 3917 St Elmo Ave.
Sunset Rock Viewpoint
Se volete raggiungere un bel punto di osservazione senza spendere il denaro dei biglietti delle attrazioni o fare lunghe escursioni, la soluzione è il Sunset Rock Viewpoint. Il punto di partenza è questo parcheggio gratuito (ahimé, con pochissimi posti). Da qui, in appena 10 minuti di salita nel bosco (30 mt circa di dislivello), si arriva su un affioramento roccioso da cui si vede uno scorcio del fiume che accarezza la Lookout Valley (dal lato opposto rispetto a Chattanooga).
Come apprenderete grazie ad alcuni pannelli informativi, l’area ha una certa rilevanza storica: il punto di osservazione era utilizzato dalle forze confederate per osservare i movimenti nemici. Durante la Battaglia di Wauhatchie nel 1863, si rivelò una posizione chiave per il comando confederato.
Nel centro città
Vi consiglio di lasciare l’auto nei pressi della stazione e di prendervi almeno un paio d’ore per fare un giro dei quartieri più interessanti del distretto storico, cominciando dal Chattanooga Choo Choo Historic District.
Chattanooga Choo Choo Historic District
Il Chattanooga Choo Choo Historic District conserva l’importante patrimonio ferroviario per cui è famosa questa cittadina. Il pezzo forte è la stazione stessa, inaugurata nel 1909 come terminale della Southern Railway e resa celebre dalla canzone omonima del 1941, da cui il nome attuale. In realtà, la città era già stata in precedenza un rilevante nodo ferroviario grazie alla Western & Atlantic Railroad, costruita negli anni Quaranta dell’Ottocento per collegare Atlanta a Chattanooga.
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L’edificio in stile Beaux-Arts è stato oggi riconvertito a scopo commerciale, ma all’esterno conserva elementi originali come i binari, le banchine e diversi vagoni d’epoca visitabili gratuitamente.
Davanti alla Chattanooga Choo-Choo al 1439 Market St, si trova la Chattanooga Whiskey Experimental Distillery, punto di riferimento per la rinascita della tradizione distillatoria locale, interrotta nel 1915 a causa del Proibizionismo (che in Tennessee era in anticipo di quasi 10 anni rispetto alla legge nazionale).
Fondata nel 2015, la distilleria produce una discreta varietà di whiskey artigianali, tra cui il noto Chattanooga Whiskey 91. Si possono fare dei tour con degustazione che permettono di esplorare la storia del whiskey locale ma, se avete poco tempo, lo staff sarà disponibile a farvi degustare il whisky al banco.
The Passage
The Passage è un monumento molto importante per Chattanooga: si tratta di un memoriale che ricorda ill Trail of Tears, l’esodo forzato dei Cherokee nel 1838. Questo memoriale si trova a Ross’s Landing, un’area lungo il fiume Tennessee dove ebbe inizio la deportazione.
Il monumento è stato pensato come cascata d’acqua che scorre lungo una scalinata, simboleggiando le lacrime versate durante la deportazione. Sulla parete adiacente alla scalinata sono presenti i simboli dei storia dei sette clan della Cherokee Nation. Alla base della scalinata (sotto a un trafficato cavalcavia) si trova una piscina che riflette una scultura raffigurante il “Piccolo Ragno d’Acqua”, figura mitologica Cherokee. Facendo ancora pochi passi ci si trova sul Riverwalk del Tennesee River, presso il Ross’s Landing vero e proprio, dove sfociano idealmente le simboliche lacrime dei nativi.
La cascata è attiva solo da maggio a settembre, quando la scalinata diventa una specie di parco giochi acquatico per bambini. Dunque va da sé che se raggiungerete The Passage durante il resto dell’anno vedrete uno scenario meno suggestivo (come è successo a noi). Per trovare il monumento, occorre raggiungere il Tennessee Aquarium e accedere alla scalinata in questo punto.
Walnut Street Bridge
Il Walnut Street Bridge è uno dei simboli più caratteristici di Chattanooga: costruito nel 1890 e completato un anno dopo, è il più antico ponte autostradale non militare del Tennessee ancora esistente. Potrete ammirarlo da una posizione favorevole raggiungendo l’Hunter Museum (vedi paragrafo successivo), oppure accedervi da qui (fino al 2026 è chiuso per ristrutturazione).
Lungo 724 mt, questo ponte a traliccio in acciaio azzurro presenta un bel pavimento di legno oggi ad uso esclusivamente pedonale: collegando il centro città alla North Shore, il Walnut Street Bridge invita a fare una bella passeggiata panoramica sopra al Tennessee River fino al Coolidge Park, uno dei parchi urbani più apprezzati della città, con una giostra restaurata del 1894, giochi d’acqua per bambini e un accesso diretto al fiume.
Hunter Museum of Art
L’Hunter Museum of American Art si trova su una sporgenza rocciosa di 24 mt che offre una notevole vista sul fiume Tennessee. Fondato nel 1952, il museo si trova in 10 Bluff View Ave, alle porte del Bluff View Art District, e presenta uno stile architettonico piuttosto curioso: si tratta infatti di una villa in stile revival classico del 1905 affiancata a destra da un edificio brutalista degli anni ’70, e a sinistra da un’ala contemporanea in vetro e acciaio del 2005, dotata di una bella terrazza panoramica con affaccio sul fiume e sul Walnut Street Bridge.
La collezione permanente del museo è punto di riferimento culturale nel sud-est degli Stati Uniti, comprendendo oltre 3.000 opere che spaziano dall’arte coloniale americana agli esiti più recenti, con particolare focus su movimenti come la Hudson River School, l’impressionismo americano, l’Ashcan School, il modernismo e l’arte contemporanea post-bellica.
Il giorno di chiusura è il martedì, mentre per il resto della settimana l’orario di apertura è 10-17, eccezion fatta per il giovedì che chiude alle 20. La domenica l’orario mattutino è ridotto. Il biglietto ha un costo di 20$, ma entro i 18 anni non si paga.
Se volete raggiungere il museo dal Riverwalk venendo da Ross’s Landing, potete farlo salendo la Williams Stairway, una salita pedonale panoramica curvilinea che ricorda vagamente Lombard Street. Purtroppo, poiché una parte del lungofiume è sotto al ponte, la zona è un po’ trascurata e non sempre sicura.
Bluff View Art District
Se siete arrivati fino all’Hunter Museum, approfittatene per visitare nella sua interezza il piccolo Bluff View Art District, l’elegante quartiere artistico di Chattanooga, apprezzato per la sua posizione panoramica sul fiume.
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L’atmosfera che si respira passeggiando per le sue stradine è distesa e gradevole: si osservano piccoli musei e gallerie d’arte, case storiche in scorci in stile mediterraneo, caffè e ristoranti con vista e, dulcis in fundo, un grazioso giardino di sculture a ingresso gratuito (Bluff View Sculpture Garden). Il panorama migliore sul fiume si gode da questo punto.
Coopers Alley
Coopers Alley è un posticino segreto che esprime una grande vitalità artistica in un contesto urbano completamente diverso dal Bluff View Art District. Nota per i suoi murales, le mostre temporanee e le installazioni artistiche, questa stradina nascosta del centro città è perfetta per gli amanti della street art, offrendosi come un inaspettato spot fotografico in una zona commerciale. Come trovarla? Andate in E 7th St e entrate da qui.
Classic Arcade Pinball Museum
Il Classic Arcade Pinball Museum, situato al 409 Broad Street, è un sogno ad occhi aperti per gli amanti dei giochi arcade a tema cinematografico. Si tratta infatti di museo interattivo dedicato alla storia dei giochi da sala, inaugurato nel 2019 e in continuo sviluppo.
Ospita oltre 50 flipper e arcade storici dagli anni Quaranta ad oggi, tra cui pezzi da collezione come The Addams Family (1992), Twilight Zone (1993) e il leggendario Atari Hercules (1979), il più grande flipper mai prodotto, lungo oltre 2 metri e dotato di palla da biliardo. Il biglietto giornaliero costa 20$, e consente gioco illimitato a quasi tutti i flipper. Il giorno di chiusura è il lunedì.
International Towing and Recovery Hall of Fame and Museum
Un po’ fuori dal centro, in 3315 Broad Street, si trova l’unico museo al mondo dedicato alla storia del soccorso stradale e dei carri attrezzi. Il museo è chiamato a celebrare l’invenzione del primo carro attrezzi, realizzato nel 1916 da Ernest Holmes Sr. proprio a Chattanooga!
La collezione comprende oltre 20 carri attrezzi d’epoca tra cui il più antico esistente, e un veicolo militare per il recupero di carri armati della Seconda Guerra Mondiale. Sono inoltre esposti modellini, attrezzature storiche e fotografie che illustrano l’evoluzione del settore. I biglietti si acquistano qui. Gli orari sono i seguenti: martedì – domenica dalle 9:00 alle 17:00 (lunedì chiuso).
Mappa delle attrazioni
Dove dormire a Chattanooga
Vista la posizione strategica e l’importanza turistica, non mancano le strutture alberghiere a Chattanooga. Eccone alcune interessanti:
- The Read House Historic Inn & Suites (827 Broad St): hotel storico recentemente rinnovato, situato nel cuore del centro città. Presenza spazi comuni eleganti e camere raffinate, un ristorante e servizi di alta qualità.
- Hampton Inn Chattanooga West/Lookout Mountain (74 Starview Ln): un hotel di catena apprezzato per la posizione e l’affidabilità dei servizi. A pochi minuti da Lookout Mountain, offre camere moderne, piscina all’aperto e colazione inclusa. Si trova 15 minuti a ovest rispetto alla cittadina, per cui dovrete raggiungerla in auto se volete visitarla.
- Bluff View Inn: ospitato in una casa storica nel quartiere artistico di Chattanooga (vedi foto sopra), questo elegante bed & breakfast vanta camere con vista sul fiume, un’atmosfera tranquilla e una posizione perfetta per visitare musei e attrazioni del centro.
Dove mangiare a Chattanooga
State per entrare nel profondo sud… perché non provare la sua famosa cucina? Ecco due opzioni.
- Champy’s Famous Fried Chicken (526 E M L King Blvd): un’istituzione a Chattanooga, che propone la cucina del Mississippi in un locale rustico e informale. Nel menu spicca ovviamente il pollo, marinato secondo tradizione per 24 ore in una miscela di spezie, poi impanato e fritto al momento per garantire la massima freschezza. Non mancano i tamales e il catfish, serviti con contorni classici come coleslaw e baked beans.
- St. John Restaurant (729 Chestnut St): situato nel pieno centro città, questo ristorante di alta cucina propone piatti stagionali di cucina americana contemporanea, con una netta influenza della cultura gastronomica locale. Questo posto di classe è pensato per chi cerca un’esperienza meno informale rispetto a Champy.
