Nell’area nordoccidentale dello Stato di New York, A due passi dalle Cascate del Niagara, sulla costa del Lago Ontario, c’è uno dei forti storici meglio conservati degli Stati Uniti. Si tratta di Fort Niagara State Park, una fortezza che è stata protagonista di alcuni importanti capitoli di storia del Nord America e che oggi è visitabile come museo. Vediamo cosa vedere al suo interno e come organizzare la visita al meglio.
Indice
Cos’è il Fort Niagara State Park?
Fort Niagara è un forte militare con oltre tre secoli di storia. Era il 1679 quando l’esercito francese eresse una postazione alla foce del Niagara River, chiamata Fort Conti. Questo fortino venne sostituito alcuni anni dopo da un altra fortificazione temporanea, Fort Denonville. Nel 1726 arrivò quello che oggi è conosciuto come French Castle: il primo forte permanente della zona.
Nella Guerra franco-indiana l’esercito inglese, dopo un assedio di 19 giorni, riuscì a conquistare il forte, mantenendo poi il controllo fino al 1796, quando lo cedette agli Stati Uniti per il trattato firmato con la Rivoluzione americana. Nel 1813 gli inglesi ripresero il controllo di Fort Niagara per due anni, restituendolo agli USA nel 1815.
Durante la Prima Guerra Mondiale divenne una caserma dove venivano addestrati i soldati e lo stesso accadde nella Seconda guerra mondiale. Tra le due guerre, il forte venne restaurato, con lavori che durarono dal 1929 al 1934. Adesso c’è una sede della Guardia Costiera e la parte museale è gestita da un’associazione senza scopo di lucro – Old Fort Niagara Association – in collaborazione con l’ufficio dei parchi dello Stato di New York. Il Visitor center è stato aggiunto nel 2006 e oggi si registrano oltre 200.000 visitatori annui.
Dove si trova e come arrivare
Il Fort Niagara State Park si trova alla foce del Niagara River, sulla sponda meridionale del Lake Ontario. Per arrivare bisogna fare riferimento alla cittadina di Youngstown, adiacente al parco e situata sempre lungo la riva del fiume. Youngstonwn dista appena una ventina di minuti da Niagara Falls (la città che affaccia sulle famose cascate) e poco più di mezzora da Buffalo, la più grande città della regione. Entrambe queste città sono dotate di un aeroporto: data la vicinanza con le Cascate del Niagara abbondano le tratte aeree da diverse località americane.
Biglietti e orari
Il biglietto d’ingresso costa 20 $ per gli adulti e 12 $ per i bambini da 6 a 12 anni. È gratuito per i bambini fino a 5 anni. Il parco è aperto tutto l’anno, con tre giorni di chiusura: Giorno del Ringraziamento, Natale, Capodanno. Gli orari però cambiano a seconda del periodo:
- Da gennaio a marzo: dal venerdì alla domenica dalle 10 alle 16
- Da aprile a giugno: tutti i giorni dalle 10 alle 16
- A luglio e agosto: tutti i giorni dalle 10 alle 17
- Da settembre a metà ottobre: tutti i giorni dalle 10 alle 16
- Da metà ottobre a dicembre: dal mercoledì alla domenica dalle 10 alle 16
Cosa vedere nel Fort Niagara State Park
Il complesso del Fort Niagara è costituito da vari edifici situati all’interno dell’ampio perimetro murario. Vediamo che cosa è possibile vedere all’interno dell’area.
French Castle
Il French Castle è l’edificio più rilevante del parco, ma non solo: è anche l’edificio più antico degli Stati Uniti centrali (tra i monti Appalachi e il fiume Mississippi). Risale al 1726 ed è sempre stato il centro nevralgico della grande fortificazione. Tra i più importanti episodi storici che si ricordino, c’è l’affondamento della goletta inglese Seneca da parte dei cannoni del French Castle nel 1812.
Dentro e attorno al French Castle si svolgono le principali rievocazioni storiche del Fort Niagara State Park. Solitamente vengono messe in scena le battaglie che ebbero luogo qui nel XVIII secolo, ma non si rievocano esclusivamente episodi bellici. Vengono anche inscenati balli d’epoca, soprattutto in occasioni pubbliche volte a raccogliere fondi per fini benefici.
Secondo una leggenda, il forte sarebbe infestato dal fantasma di un soldato francese, decapitato dal suo avversario mentre si batteva in un duello. Il fantasma starebbe ancora vagando in cerca della propria testa. Quella che altrove sarebbe solo una leggenda per intimorire i visitatori, qui sembra essere presa molto sul serio: nel 2010 e nel 2011 due programmi televisivi – “Ghost Lab” su Everyday Paranormal su Discovery Channel e “Ghost Hunters” dell’Atlantic Paranormal Society – hanno indagato sulla possibile presenza di questo spettro.
Altri edifici e collezioni
Il Castello Francese è il più importante edificio del complesso, ma è affiancato da altre costruzioni che fanno parte del forte. Il più antico dopo il French Castle è l’edificio della polveriera, costruito nel 1757. Sempre settecenteschi sono altri due edifici di servizio, la Bake House e la Provisions Storehouse, entrambi eretti nel 1762. C’è poi una serie di edifici più recenti, costruiti fra Ottocento e Novecento.
Anche le mura difensive risalgono a varie epoche: le mura esterne in terra e tronchi sono del 1755, mentre un secolo dopo sono stati costruiti i muri in pietra e le postazioni di artiglieria. Le gallerie sotterranee e le mura esterne sono invece della seconda metà dell’Ottocento. C’è infine anche un cimitero nel forte: il Fort Niagara Historic Cemetery.
Per quanto riguarda la collezione archeologica, si contano oltre 100.000 pezzi, tutti ritrovati a Fort Niagara o nelle vicinanze. Ci sono alcuni reperti preistorici e alcuni esempi di fauna e flora locale, ma soprattutto si tratta di manufatti storici che vanno dal 1679 ai giorni nostri. C’è anche una collezione archivistica, che è formata da 8.000 immagini del forte, 3.000 fra libri e riviste, 3.500 testi scritti a mano e molto altro.
La cosiddetta collezione generale è quella più rilevante per il forte. Include: 115 arme leggere e 73 pezzi d’artiglieria, ma anche 155 capi d’abbigliamento militare, 65 corredi e 75 fra mobilio e insegne militari. Il pezzo più importante è una bandiera della guarnigione statunitense della Guerra del 1812: esistono solo una ventina di bandiere americane precedenti il 1815 e una è quella di Fort Niagara.
Old Fort Niagara Lighthouse
Uno degli edifici che si trovano nel parco è l’Old Fort Niagara Lighthouse. Questo faro è stato eretto nel 1872 ed ha avuto a lungo un ruolo fondamentale per orientare le navi che navigavano sul Lake Ontario verso uno dei pochi porti naturali della costa. Di qui passava infatti il cosiddetto Niagara Portage: la via di collegamento che passava attorno alle Cascate del Niagara.
Il primo faro lo costruirono gli inglesi nel 1782 sopra ad un piedistallo sul tetto del French Castle. Era alimentato a olio di balena e pare che fosse il primo faro di tutti i Grandi Laghi. Quando nel 1823 gli Stati Uniti dovettero costruire un nuovo faro, lo misero sempre sopra al tetto del forte. Nell’occasione venne anche costruita una piccola casa per il custode, vicino alle rive del fiume fuori dal forte.
Il terzo faro, quello attuale, arrivò solo novant’anni dopo rispetto al primo: nel 1872. Stavolta venne costruita una torre vera e propria e, non trovando un punto adatto all’interno del forte, venne attaccata alla casa del custode. Nel 1899 venne alzata la lanterna per renderla più visibile e per farlo fu aggiunto un piano, ben distinguibile anche osservando il faro dall’esterno. Adesso il faro non è attivo, ma su di esso è posizionata una webcam che permette di vedere quotidianamente le condizioni del lago da questa pagina web.
Altre attrazioni nei dintorni
La visita di Fort Niagara può essere associata facilmente a quella di altre attrazioni e punti di interesse che si trovano in zona. Quelle elencate qui di seguito sono alcune delle cose da poter vedere e fare a breve distanza dal forte, sia restando nello Stato di New York, sia sconfinando in Canada.
- Cascate del Niagara. Le Niagara Falls sono senza ombra di dubbio la maggiore attrazione naturalistica dello Stato di New York, e una delle più famose d’America. È molto probabile che ti ritroverai a visitare quest’area principalmente per le cascate e, in seconda battuta, per visitare i dintorni.
- Buffalo. La città di Buffalo si trova poco più a sud delle cascate ed è una città sorprendente. È perfetta per gli amanti dell’arte e dell’architettura e capace di affascinare per la sua vivacità.
- Fort Mississauga e Fort George. Passando sul lato canadese del fiume Niagara, proprio di fronte a Fort Niagara, ci sono altri due forti interessanti da visitare. Fort Mississauga e Fort George si trovano vicino alla cittadina Niagara-on-the-Lake e costituiscono un’ottima tappa per chi vuole conoscere approfondire la storia locale, guardandola da ogni prospettiva.
- Costa del Lago Ontario. Lungo la costa del lago, su cui affaccia anche Fort Niagara, ci sono moltissime cose da vedere e da fare. Oltre ai sopracitati Fort Mississauga e Fort George, viaggiando lungo il litorale si incontrano cittadine, parchi naturali e tanti luoghi da scoprire.
Dove dormire nelle vicinanze
Il forte si trova in una posizione un po’ isolata e la cittadina di riferimento, Youngstown, non ha molti alloggi. Un posto molto bello in cui pernottare è il Niagara Crossing Hotel and Spa, un albergo a quattro stelle che si trova poco distante, per la precisione a Lewiston. Se invece si preferisce una situazione tranquilla e isolata, ad est del forte lungo la costa del lago c’è il piccolo cottage Private Lakefront Luxury Minutes to the Falls.
Per avere un’ampia scelta di alloggi invece, la cosa migliore è quella di pernottare a Niagara Falls, la città limitrofa alle cascate. Infatti grazie alla presenza delle Cascate del Niagara, che sono una grande attrazione turistica, in questa zona ci sono molte strutture ricettive e si trovano alberghi adatti a tutte le esigenze e tutte le tasche. In proposito vi consiglio di leggere la nostra guida su dove dormire alle cascate del Niagara.
