Oak Alley Plantation: l’iconica piantagione nei dintorni di New Orleans

Dove si trova e come arrivare

La Oak Alley Plantation si trova al 3645 Highway 18, in località Vacheri lungo il fiume Mississippi, più o meno a metà strada tra New Orleans e Baton Rouge.

È situata a circa 82 km (51 miglia) dal Quartiere Francese di New Orleans, con un tempo di percorrenza in auto di circa 1 ora e 10 minuti. Occorre prendere l’I-10 West fino all’I-310 South, proseguire sulla LA-3127 per circa 35 km, poi sulla LA-20 e infine sulla LA-18 West (Great River Road). Una volta arrivati, troverete un parcheggio gratuito. Qua sotto trovate l’itinerario appena descritto.

Se invece venite da Baton Rouge, dovrete passare per la Interstate 10 fino al Veterans Memorial Bridge, grazie al quale attraverserete il Mississippi prima di inoltrarvi nella campagna di Vacherie tramite la LA-18 West. Il percorso dura circa 1 ora e 10 minuti, per un totale di circa 85 km.

Storia della Oak Alley Plantation

Oak Alley Plantation fu costruita tra il 1837 e il 1839 da Jacques T. Roman, imprenditore appartenente a una ricca famiglia creola di New Orleans. Roman investì nella coltivazione della canna da zucchero, allora in piena espansione, ma morì nel 1848 di tubercolosi, all’età di 48 anni. Da quel momento, la gestione della proprietà passò alla moglie Célina Pilé, donna mondana poco esperta nell’amministrazione agricola e nel commercio. Célina continuò a vivere nello sfarzo, accumulando debiti mentre oltre cento persone ridotte in schiavitù lavoravano nella tenuta.

Il figlio maggiore, Henri Roman, cercò di salvare la situazione assumendo la gestione della piantagione e tentando di rimettere a posto i conti. Ma di lì a poco scoppiò la Guerra Civile: Henri si arruolò nell’esercito confederato e quando tornò, tutto era cambiato. Grazie all’abolizione della schiavitù, Oak Alley aveva perso la sua forza lavoro basata sullo sfruttamento, e ben presto il modello economico era diventato insostenbile. Nel 1866, la famiglia fu costretta a vendere. La piantagione cadde in rovina fino agli anni ’20 del Novecento, quando fu acquistata e restaurata dai coniugi Stewart. Dal 1972 è affidata a una fondazione, che oggi ne custodisce la memoria.

Prenotazione del biglietto e tempi di visita

Per prima cosa, occorre acquistare anticipitamente il biglietto sul sito ufficiale della Oak Alley Plantation, selezionando l’orario di visita della Big House, la casa vera e propria. Sulla base di questa scelta, potrete poi organizzare l’orario di arrivo e i tempi di visita di tutta il resto della proprietà, tenendo conto che dovrete fare il check in alla biglietteria massimo 30 minuti prima del vostro tour guidato. Il giro della casa dura 30-45 minuti, ai quali vi consiglio di aggiungere almeno 1 ora per visitare il resto della piantagione.

Visita alla Oak Valley Plantation

Superata la biglietteria, mappa alla mano, si può iniziare la visita della proprietà, tenendo in mente che occorre presentarsi al punto d’incontro per il tour della casa con 15 minuti di anticipo rispetto all’orario della prenotazione.

Slavery at Oak Alley

In fondo al vialetto d’ingresso, sulla destra all’ombra di una doppia fila di querce, si trovano 6 capannine di legno, ricostruzioni fedeli delle scarne abitazioni originali delle persone schiavizzate. Al loro interno, si trova la mostra Slavery at Oak Alley, dove viene raccontata la vita di uomini, donne e bambini ridotti in schiavitù, tracciando un filo diretto fino al difficile periodo post-emancipazione, quando molti rimasero ancorati a quella terra in condizioni di marginalità.

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Vi troverete gli arredi essenziali tipici delle abitazioni degli schiavi, gli indumenti da lavoro, una ricostruzione della “sick house” (un ambulatorio), una mostra di attrezzi da lavoro e strumenti di oppressione come manette, collari e catene, che raccontano la crudele realtà della soggiogazione. Infine, troverete un toccante tributo, con tutti i nomi delle oltre 220 persone che hanno condotto la loro vita come schiavi nella piantagione.

Big House

Non appena vi lascerete alle spalle le umili baracche degli schiavi, vedrete in fondo a una bella allea di querce l’inconfondibile residenza principale dei Roman prima e degli Stewart poi: la Big House, simbolo di potere e ricchezza creola. Attenzione però! Il noto viale alberato immortalato da tutti i visitatori – quello che un tempo era il viale d’ingresso – si trova sul lato opposto, verso la strada e il fiume: lo vedrete dopo.

Come anticipato, la visita della casa è guidata e permette di conoscere da vicino un esempio emblematico di architettura greek revival del periodo antebellum. La casa è circondata da 28 colonne doriche di colore bianco, un numero che corrisponde esattamente alle 28 querce secolari che formano il celebre viale d’ingresso, lungo circa 260 metri.

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Al piano terra si è invitati a entrare nel salotto, un ambiente raffinato con mobili d’epoca e un camino in pietra, e nell’adiacente sala da pranzo, caratterizzata da pareti decorate e un grande tavolo in legno massiccio apparecchiato. Appeso al muro si vede anche un documento storico accurato quanto scioccante: il listino prezzi degli schiavi. Vi chiederete intanto se si possono fare foto all’interno della casa: la risposta sarebbe “no”, ma spesso le guide dicono che quando sono di spalle… tutto è concesso.

Salendo la scala principale si accede al secondo piano, dove si trovano le camere da letto. Particolarmente interessante è la grande stanza padronale con mobili d’epoca, letto a baldacchino e un secondo letto più spartano dove Jacques T. Roman passava la maggior parte del suo periodo di convalescenza a lavorare senza sosta. La camera dei figli, sebbene più piccola, mantiene lo stile e l’eleganza tipici dell’epoca.

Tutta l’enfasi della visita è però giustamente riservata al panorama che si gode dalla porta-finestra che dà su The Alley, il viale alberato d’ingresso: la guida improvviserà una piccola messinscena per spalancare davanti ai vostri occhi la stupenda vista sulle querce incorniciate dalle colonne del porticato. Dopodiché, si potrà uscire nel terrazzo per godere al meglio della vista panoramica da tutti i lati della casa. Qui la guida vi svelerà ogni segreto riguardo alla fondazione e alla conservazione delle querce.

The Alley

Dopo aver ammirato l’affascinante simmetria del viale dall’alto del terrazzo, sarà giunto il momento di uscire dalla casa, raggiungere il retro e percorrere a piedi tutti i 260 mt di The Alley, per arrivare nel punto ideale da cui scattare le foto più suggestive della casa, ovvero alla fine del vialetto a pochi metri dall’argine con il fiume.

Le maestose querce di Oak Alley Plantation, chiamate Quercus virginiana, hanno circa 300 anni. Alcune tra queste erano presenti in loco molto prima della costruzione della residenza principale nel 1839. Tuttavia, la Alley così come la conosciamo oggi fu “creata” da Roman, che fece arrivare alla piantagione 22 querce che piantò secondo un progetto ben preciso: realizzare un maestoso viale di 28 querce secolari che collegasse la “Big House” al fiume Mississippi (la cui vista è oggi ostacolata dall’argine).

Altre cose da vedere

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Nel tempo che vi rimane, finite il giro intorno alla proprietà. Ecco cosa potrete vedere:

• East and West Gardens: sugli altri due lati della casa si trovano due giardini formali con alberi secolari e aiuole fiorite ornamentali, che riflettono l’evoluzione storica e paesaggistica della piantagione nel passaggio da un proprietario all’altro.
• Sugarcane Theatre: sul lato orientale della casa, dietro ai giardini, si trova uno spazio espositivo con pannelli informativi e una mappa tridimensionale, dedicato alla storia della coltivazione e lavorazione della canna da zucchero.
• The Blacksmith’s Shop: ricostruzione storica di una bottega del fabbro, con strumenti e tecniche di lavorazione del metallo dell’epoca. La trovate nella zona dello shop e del ristorante, oltre la mostra degli schiavi.
• Garçonnière: erano edifici separati attigui alla casa padronale, destinati ai giovani uomini della famiglia una volta cresciuti. A Oak Alley ne esistevano due, simmetriche e dotate di colonne in stile toscano come la villa principale.
• The People of Oak Alley Exhibit: una serie di pannelli dedicati alla vita degli abitanti della piantagione dopo l’abolizione della schiavitù, tra il 1866 e il 1924.
• Camposanto: nella proprietà si trovano anche le tombe delle famiglie Roman e Stewart.

Orari e prezzi dei biglietti

Tour con trasporto da New Orleans

Tour combinato con la palude di Manchac

Se desiderate fare le due esperienze più iconiche nei dintorni di New Orleans – la visita delle piantagioni e quella delle paludi (il cosiddetto swamp tour) – senza dover guidare o organizzare spostamenti, i tour combinati sono la soluzione perfetta. Queste escursioni giornaliere offrono un modo intelligente e completo per conoscere in un’unica soluzione i principali e più afffascinanti aspetti storici, naturalistici e culturali della Louisiana.

Dormire alla Oak Alley

Proprio così: è possibile pernottare presso la Oak Alley Plantation, anche se ovviamente non dentro la Big House. La proprietà offre infatti dei cottage all’interno dei giardini della piantagione, dotati di comfort moderni e colazione completa inclusa. Gli ospiti hanno accesso esclusivo ai terreni durante le ore serali.

Le alternative intorno alla piantagione non sono molte, come vedete dalla mappa sottostante:

Volete mangiare alla piantagione dopo la visita? In loco si trova l’apprezzato Oak Alley Plantation Restaurant & Inn, che propone piatti tipici della cucina creola e cajun, come gumbo, jambalaya e pane di mais.

Altre piantagioni nei pressi di New Orleans

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Oak Alley è sicuramente la piantagione più famosa nei dintorni di New Orleans, ma non è l’unica visitabile. Qua sotto, trovate un elenco di piantagioni vicine a New Orleans che potreste valutare in alternativa.

Film girati alla Oak Alley Plantation