A pochi chilometri di distanza dal trambusto del Quartiere Francese di New Orleans, c’è letteralmente un mondo a parte: è l’ecosistema delle paludi della Louisiana, un paesaggio quieto e misterioso che rappresenta l’anima più selvaggia e originale del Sud.
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Sarebbe un delitto raggiungere questa città senza dedicare un paio d’ore alla navigazione nei meandri di un bayou (sì, poi vi spieghiamo cos’è!), perciò ecco un articolo che vi aiuterà a scegliere quale tour scegliere a partire dalla distanza dalla città e dalla differenza tra le imbarcazioni, il tipo di esperienza e il paesaggio.
Indice
Alla scoperta di un ecosistema unico
Attraversate da corsi d’acqua lenti da cui emergono alberi coperti di muschio spagnolo, queste aree umide sono un affascinante reticolo di canali immersi in un’atmosfera quasi gotica: una distesa labirintica di radure allagate e boschi sommersi dove si nascondono alligatori, procioni, serpenti acquatici, aironi, ibis… Se state pensando a un paesaggio simile alle paludi di Everglades in Florida, vi sbagliate di grosso! Forse, prima di scegliere un tour, occorre familiarizzare un po’ con i termini che descrivono questo ecosistema così specifico, partendo da due termini che troverete praticamente ovunque: bayou e swamp.
Il bayou
Bayou è una delle parole più evocative che sentirete in questa regione della Louisiana: si usa per riferirsi a un corso d’acqua tranquillo e serpeggiante spesso collegato a un fiume più grande, come il Mississippi o il Pearl River. Questi placidi, ampi fiumi dalle acque scure – oggi navigati principalmente dai tour operator della zona e dai pochi residenti – venivano utilizzati in passato (ora molto meno) da pescatori, cacciatori e commercianti in cerca di una via acquatica che permettesse di raggiungere la città dalle aree più remote.
Ancora oggi, lungo gli argini del bayou, oltre al gran numero di relitti di case di altri tempi, si possono vedere abitazioni di vario tipo: ville esclusive abitate da benestanti che amano il silenzio e la solitudine, ma anche e soprattutto baracche di legno grezzo dove si conduce una vita isolata e lontana da ogni comodità.
La swamp
La swamp, invece, è la parte più nascosta e suggestiva di questo ecosistema. È la palude per come la intendiamo noi, dove il terreno praticamente sparisce e gli alberi crescono con le radici sommerse nell’acqua. Qui le tracce della civiltà umana spariscono del tutto e domina la natura incontaminata. I veri protagonisti sono i maestosi cipressi calvi, con le inconfondibili radici cosiddette “contrafforte”, intorno alle quali spuntano talvolta piccole escrescenze legnose, chiamate “ginocchia”. Dalle fronde, penzolano lunghi veli di muschio spagnolo, come a dar vita a un sogno spettrale. È soprattutto nelle swamp che si possono avvistare alligatori, uccelli rari e tutta quella vita palustre che abbiamo immaginato nei romanzi e visto nei film ambientati da queste parti.
Solitamente, i tour in barca iniziano con una navigazione a ritmo sostenuto lungo il bayou (con decremento della velocità davanti alle zone abitate, ove presenti) per poi concludersi all’interno della swamp, nelle quali si procede con un andamento molto più lento.
Dove si trovano le paludi più famose?
Qua sotto trovate un elenco delle paludi più famose nei dintorni di New Orleans, quelle più facilmente visitabili e accessibili tramite i tour guidati.
- Honey Island Swamp: a est di New Orleans (coordinate del tour operator)
- Manchac Swamp: a ovest di New Orleans (coordinate del tour operator)
- Jean Lafitte National Historical Park and Preserve, di cui si visita una zona vicina alla Barataria Preserve: a sud di New Orleans (coordinate del tour operator)
Come organizzare una visita?
Uno dei criteri per scegliere quale palude visitare può essere la posizione geografica in rapporto al vostro itinerario di viaggio. Come avete potuto vedere dalla mappa, questre tre aree paludose si trovano tutte intorno a New Orleans, ciascuna a circa 30-40 minuti di distanza (traffico permettendo) dal centro città.
Ciò significa che raggiungerle può non essere esattamente una passeggiata, visto che non possono essere raggiunte con i mezzi pubblici, e farlo con Uber è un rischio, perché non si sa mai se c’è qualcuno che viene a riprenderci. Se si è dotati di una macchina a noleggio, bisognerà decidere se:
- visitare la palude prima di arrivare o al momento di lasciare la città (se il viaggio continua)
- raggiungerla in un secondo momento durante la vostra permanenza in città
Prima di arrivare in città o al momento di lasciarla
Solitamente, durante i tour del Sud si arriva a New Orleans venendo dal Mississippi lungo la Blues Highway (via Jackson, Vicksburg o Baton Rouge), oppure scendendo dall’Alabama (via Montgomery o Mobile). Se New Orleans è la tappa finale del vostro viaggio, la soluzione ideale è quella di riconsegnare l’auto non appena arrivate, dal momento che in città non vi servirà più.
Per questa ragione, conviene visitare la palude prima di arrivare a New Orleans, così da raggiungerla comodamente in macchina prima della riconsegna. Se venite dal Mississippi (nord-ovest) oppure dal Texas, vi troverete sulla strada la Manchac Swamp; se venite dall’Alabama (nord-est) sarà invece molto più comoda la Honey Island Swamp.
Questo discorso si applica ovviamente anche agli itinerari che vedono New Orleans come punto di partenza. In tal caso, dopo aver ritirato l’auto a noleggio, potreste scegliere la palude sulla base del vostro itinerario.
Durante la permanenza in città
Se invece volete visitare la palude con calma, prendendovi 2-3 ore durante la vostra permanenza a New Orleans, avrete due opzioni:
- se avete ancora la macchina, scegliete quella che più vi ispira, tenendo conto che la Manchac Swamp e la Barataria Preserve sono pressoché equidistanti (poco meno di 30 minuti dal centro), mentre la Honey Swamp è appena più lontana.
- se non avete più la macchina, prenotate un tour organizzato. I vari tour operator offrono un servizio di trasporto dal centro di New Orleans, per cui anche in questo caso vi basterà scegliere l’esperienza che più vi ispira.
Come scegliere?
Ora che abbiamo localizzato geograficamente le paludi, per decidere quale tour scegliere non ci resta che descrivere le diverse esperienze che si possono fare.
Honey Island Swamp
Tra le paludi visitabili nei dintorni di New Orleans, Honey Island Swamp è forse la più selvaggia e incontaminata, e per questi motivi una delle più apprezzate. Situata in località Slidell all’interno della Pearl River Wildlife Management Area, questa palude è un luogo dove la natura è ancora la padrona incontrastata: ci troverete cipressi allagati, radici che affiorano dal pelo dell’acqua, e una vera e propria invasione di muschio spagnolo.
Il silenzio del bayou è rotto solo dai versi degli uccelli acquatici e dalla voce della vostra guida esperta, che spiega le caratteristiche ambientali mentre fa scivolare l’imbarcazione sull’acqua. I tour si svolgono a bordo di cosidette pontoon boat, chiatte lente a fondo piatto che possono ospitare non più di una quindicina di persone. Niente airboat quindi, che disturberebbero la fauna e i residenti della zona. Dopo la navigazione nel bayou, si entra nella Honey Island Swamp vera e propria: il ritmo della navigazione rallenta e si ha la possibilità di osservare da vicino flora e fauna della palude in tutta tranquillità.
Manchac Swamp
A ovest di New Orleans, lungo la I-55 e non lontano dal grande Lake Pontchartrain, si trova la Manchac Swamp, nota per essere cornice di leggende ed eventi misteriosi. I tour partono da LaPlace su chiatte lente e silenziose, perfette per avvistare alligatori, procioni, tartarughe, uccelli e cinghiali selvatici. Durante la visita, oltre a soffermarsi sulle caratteristiche ambientali e le curiosità sulla vita e i commerci nella palude, le guide raccontano leggende locali come quella di Julie White, presunta principessa voodoo, e del Rougarou, creatura mitica del folklore locale. Si passa anche vicino al cimitero dell’antica (e infestata) Frenier, che trasmette un’atmosfera un po’ inquietante ma sicuramente suggestiva.
Rispetto a Honey Island, la palude è più antropizzata e l’approccio del tour un po’ più turistico, ma in ogni caso la navigazione permette di osservare la tipica vegetazione intricata della zona, offrendo un interessante viaggio nell’ecosistema delle zone umide della Louisiana. Last but not least, nella Manchac Swamp è possibile fare un tour guidato in kayak: pagaiare nel silenzio della foresta sommersa è un’esperienza personale che non si dimentica facilmente.
Barataria Preserve
A sud di New Orleans, all’interno del Jean Lafitte National Historical Park, si trova la Barataria Preserve, una delle aree più accessibili per chi voglia esplorare l’ambiente naturale umido della Louisiana: qui si osserva un paesaggio di acque tranquille dalle quali emergono cipressi allagati coperti di muschio spagnolo, e la solita fauna ricca di alligatori, aironi, ibis e altre specie tipiche del bayou.
Uno dei modi migliori per esplorare la riserva è farlo a piedi tramite uno dei sentieri del parco: tra gli altri, segnalo il Bayou Coquille Trail, un sentiero su una passerella di legno sopraelevata che attraversa i diversi habitat dell’omonimo bayou, offrendo un contatto diretto con la natura. L’attacco del sentiero è vicino alla strada (Barataria Blvd). Se volete maggiori informazioni, fermatevi al Visitor Center.
Per quanto riguarda la navigazione, oltre ai classici tour in pontoon boat, c’è la possibilità di salire a bordo di un airboat nell’area appena fuori dai confini del parco (dentro è vietato): un’esperienza un po’ più adrenalinica grazie alla quale si plana sull’acqua tra le paludi del bayou. Le guide locali alternano corse veloci e soste narrative per raccontare fauna, folklore e vita nella palude.
Periodo migliore per fare il tour
Il periodo migliore per esplorare le paludi della Louisiana va dalla primavera all’inizio dell’autunno, con marzo, aprile, maggio e ottobre tra i mesi più consigliati. In primavera, il clima è mite e piacevole e l’umidità ampiamente sopportabile: è il momento ideale per osservare alligatori, uccelli acquatici, tartarughe e una vegetazione lussureggiante ma non ancora troppo fitta. Le giornate sono luminose e le condizioni perfette sia per i tour in barca che per quelli in kayak.
L’estate, invece, porta con sé caldo intenso e molta umidità, ma anche la massima attività faunistica. Tuttavia, bisogna essere pronti alle temperature elevate e agli insetti, soprattutto nelle ore centrali della giornata. L’autunno offre temperature di nuovo più miti e colori spettacolari, mentre l’inverno, pur essendo un periodo con meno turisti, è caratterizzato da scarsità di avvistamenti — soprattutto degli alligatori, che con il freddo diventano meno visibili.
I migliori Swamp Tour a New Orleans
Ecco una selezione dei migliori swamp tour disponibili a New Orleans nelle paludi menzionate qua sopra.
Tour della Honey Island Swamp con trasporto opzionale da New Orleans
Durante l’escursione, una guida locale fornisce informazioni e curiosità sull’ecosistema mentre guida la chiatta tra i cipressi imponenti del bayou, in una zona remota e incontaminata raggiungibile solo per via fluviale. Man mano che ci si lasciano alle spalle le abitazioni affacciate sul fiume, si entra nella Honey Island Swamp vera e propria, dove si possono incontrare esemplari della fauna locale. La guida farà avvicinare alligatori e procioni alla barca lanciando in acqua dei marshmallow: a quanto pare ne vanno ghiotti!
Il tour include opzioni di trasferimento da e per New Orleans e, a seconda delll’opzione scelta, dura dalle 2 alle 4 ore. Se non avete bisogno del trasporto dalla città, il punto di incontro è 41490 Crawford Landing Rd, Slidell, presso l’agenzia “Doctor Wagner Honey Island Swamp Tours”.
Tour della Manchac Swamp con trasporto opzionale
Anche il tour della Manchac Swamp si svolge su una pontoon boat, una chiatta lenta e stabile che consente l’attraversamento del bayou in tutta quiete, alla scoperta della flora e della fauna tipiche di questo particolare eosistema. Il tour si svolge in una palude privata gestita dall’operatore Cajun Pride, per cui non si corre il rischio di incontrare le imbarcazioni di altri tour operator. Le guide locali raccontano anche la cultura cajun tramite aneddoti e leggende del folklore locale.
La durata del tour è di circa 1,5-2 ore, con possibilità di prelievo da New Orleans (per un totale che può arrivare fino a 4 ore). Il punto d’incontro per chi si sposta in autonomia è 110 Frenier Rd, Laplace.
Tour della Manchac Swamp in kayak con trasporto opzionale
Il tour in kayak della palude di Manchac permette di pagaiare in modo sicuro (e con il minimo impatto sulla natura) attraverso i placidi corsi d’acqua delle paludi, nelle fitte foreste di cipressi calvi coperti di muschio spagnolo. Durante il percorso, è possibile avvistare da molto vicino alligatori, tartarughe, volatili, rettili e altre specie tipiche degli ambienti umidi.
Il tour è adatto sia agli esperti che ai principianti: è infatti prevista una breve fase di addestramento dove vengono date le istruzioni per pagaiare correttamente. Mentre si naviga in piccoli gruppi, le guide condividono informazioni sull’ecosistema delle paludi e sulla cultura locale, arricchendo l’esperienza con racconti e curiosità, anche sulla città fantasma di Ruddock. La durata dell’escursione è di circa 2 ore. Se richiesto in fase di prenotazione, è disponibile anche il prelievo da New Orleans. Questo il punto d’incontro per chi arriva in modo autonomo.
Tour in airboat nella zona di Barataria con trasporto opzionale
Siamo a circa 30-45 minuti da New Orleans, non lontano dalla Barataria Preserve, rinomata per i suoi paesaggi paludosi, con le classiche foreste di cipressi infestate dal muschio spagnolo. Il tour in airboat in una palude della Louisiana è un’esperienza molto diversa dalle precedenti: si sfreccia nel bayou a bordo di un airboat da 16 posti, a una velocità che raggiunge le 35 miglia orarie (circa 56 km/h), raggiungendo zone inaccessibili ad altre imbarcazioni.
Durante il tour, si possono avvistare alligatori, aironi, pellicani e altre specie tipiche della regione. Le guide locali, spesso con radici nella cultura cajun, vi racconteranno aneddoti e curiosità sull’ecosistema e la vita nelle paludi. Il tour dura circa 1,5 ore, ma con l’opzione di prelievo da New Orleans l’intera esperienza può estendersi fino a 4 ore.
Se invece avete deciso di visitare questa palude a sud di New Orleans, ma vorreste comunque farlo su un’imbarcazione lenta, scegliete questo tour su pontoon boat, che include il trasporto opzionale da New Orleans e ha una durata da 1,5 a 3 ore a seconda dell’opzione scelta.
Tour combinato con Oak Alley Plantation
Una delle scelte più comuni per chi visita la città è il tour combinato che include Manchac Swamp e Oak Alley Plantation, una delle attrazioni più famose e iconiche nei dintorni di New Orleans.
Questa soluzione è ideale per chi non ha (o non vuole usare) la macchina e intende visitare in una sola giornata due luoghi altrimenti difficili da raggiungere: proprio come la Manchac Swamp, anche la Oak Alley Plantation si trova a ovest di New Orleans (1 ora di macchina circa dal centro!). Il tour che vi segnaliamo ha una durata totale di circa 7-8 ore e prevede il prelievo da New Orleans.
