New River Gorge National Park: come visitare il parco del West Virginia

Il New River Gorge è uno dei National Park più moderni, visto che ha assunto il titolo di parco nazionale soltanto nel dicembre del 2020. Si sviluppa intorno al corso del New River che, nonostante il nome, si stima che possa essere il secondo fiume più vecchio del mondo, visto che la sua origine viene fatta risalire ad un periodo compreso fra i 10 e i 360 milioni di anni fa.

Il New River Gorge National Park, oltre ad offrire una serie di suggestivi panorami e attrazioni naturalistiche, offre anche l’opportunità di scoprire la storia di questa regione fortemente legata all’estrazione mineraria di carbone.

Dove si trova e come arrivare

Il New River Gorge occupa un’ampia area nella zona meridionale del West Virginia. Dista circa 5 ore da Washington DC, 4 ore da Richmond in Virginia e poco più di 3 ore e mezza da Columbus in Ohio.

All’interno dei confini del parco si possono trovare diversi visitor center e centri informativi.

• Canyon Rim Visitor Center: è il centro visitatori principale, può essere considerato il punto di partenza privilegiato per le due strade panoramiche della zona, New River Gorge Scenic Drive e la Fayette Station Road Scenic Drive.
• Sandstone Visitor Center: situato nella zona meridionale del parco, potrete trovarvi materiale informativo, mostre interattive e un gift shop. 
• Grandview Visitor Center: si trova nella parte più elevata del New River Gorge National Park, da qui partono i sentieri per raggiungere famosi e apprezzati punti panoramici. Nelle vicinanze è presente anche il teatro all’aperto Theatre West Virginia.
• Thurmond Depot Visitor Center: è il luogo migliore in cui reperire informazioni sul passato minerario della zona ed è situato nel vecchio deposito ferroviario della cittadina.

Biglietti, orari e altri info utili

Il parco è aperto 24 ore al giorno tutti i giorni dell’anno, festività comprese. Non sono previste di norma chiusure stagionali, ma per essere aggiornati sullo stato delle strade e sulla percorribilità dei sentieri vi rimando alla pagina ufficiale del parco.

Accedere al New River Gorge National Park è completamente gratuito, non è richiesto infatti il pagamento di un biglietto.

Cosa vedere

Ecco alcune delle le principali attrazioni che si possono visitare all’interno del parco.

• New River Gorge Bridge: nella zona del centro visitatori potrete raggiungere facilmente due punti panoramici molto apprezzati dai quali si può ammirare come il ponte si inserisce nel contesto naturale della zona. I più coraggiosi possono anche intraprendere una camminata mozzafiato sotto la carreggiata chiamata Bridge Walk. Non è gratuita e occorre una prenotazione. A questo sito potete trovare maggiori informazioni.
• Concho Rim Overlook: è il punto di osservazione perfetto per poter osservare il distretto storico di Thurmond dall’alto. È raggiungibile comodamente in macchina senza dover intraprendere un lungo trail. 
• Endless Wall Trail: si tratta di un sentiero di 3.7 chilometri (solo andata) attraverso la folta foresta di Fern Creek. Il punto panoramico che raggiungerete è il Diamond Point, dal quale poter osservare dall’alto la gola scavata dal New River. L’area per lasciare la macchina non è molto ampia, attenzione a non lasciarla sul corso della Lansing Edmond Road perché rischiate una grossa multa e la rimozione, provate invece a considerare il parcheggio chiamato Nuttal Parking situato all’altra estremità del trail.
• Nuttallburg Historic Site: si tratta di una delle storiche miniere della zona. Oggi si possono osservare i resti dei macchinari e degli edifici adibiti all’estrazione e allo smistamento del carbone. Per raggiungere la zona in macchina si deve prestare molta attenzione perché la strada è abbastanza stretta e in alcuni punti non permette il transito a due veicoli contemporaneamente. 

New River Gorge Scenic Drive

Più che una strada panoramica, per come siamo abituati a concepirla, si tratta di un loop di 133 chilometri che circumnaviga l’area del parco, dal quale si diramano molte strade che conducono alle principali attrazioni e punti panoramici del parco. 

Il punto di partenza e di arrivo è il Canyon Rim Visitor Center e considerate di mettere in conto almeno tre ore di viaggio per completare il loop, escluse tutte le soste e deviazioni che vorrete fare lungo il percorso.

Ecco quindi le attrazioni più importanti che si incontrano sul suo percorso partendo dal centro visitatori: 

• Kaymoor Mine Area: si tratta di quella che una volta era una delle zone minerarie più grandi della regione. Si possono vedere ancora oggi le tracce di questo passato. Da qui si possono intraprendere alcuni sentieri fra cui il Kaymoor Mine Trail (2.6 chilometri fra andata e ritorno) che vi porterà fino all’entrata della vecchia miniera, e il Butcher Branch Trail (4.7 chilometri andata e ritorno) che vi farà raggiungere il punto panoramico di Long Point dal quale potrete osservare il New River Bridge e la vallata che si apre sotto di voi.
• Thurmond Historic District: agli inizi del ‘900 la cittadina di Thurmond era una delle più ricche della zona grazie ai suoi giacimenti minerari. Pensate che ben 15 treni passeggeri al giorno transitavano dalla sua stazione. Oggi in questa zona incontrerete molti edifici abbandonati (fra cui spiccano la banca e la town hall) che possono solo ricordare i fasti del passato, e conferiscono al luogo una tipica atmosfera da ghost town. Attenzione però perché la ferrovia è ancora attiva, non camminate lungo le rotaie! All’interno del deposito della vecchia stazione, oggi adibito a Visitor Center, durante i mesi estivi potrete visitare una mostra che ripercorre la storia di questo luogo. Non sono però presenti particolari punti panoramici, la visita è quindi da consigliare solo a chi vuole scoprire qualcosa in più sulla storia di questa zona ed è affascinato dall’atmosfera delle città fantasma.
• Quinnimont Connector: si tratta di una deviazione dal percorso principale che, grazie alla Route 41 taglia quasi a metà il loop originario. Può essere un’idea se si vuole risparmiare del tempo, visto che non si segnalano particolari attrazioni o punti panoramici lungo il suo percorso.
• Grandview: questa è la zona più elevata all’interno del parco, e già da questo potete intuire il bellissimo panorama che vi potrete osservare. Una volta raggiunto il Grandview Visitor Center, se avete poco tempo a disposizione, vi consiglio di percorre un breve sentiero fino al Main Overlook. Se visitate questa zona fra i mesi di giugno e agosto potreste anche assistere ad uno spettacolo teatrale organizzato nell’affascinante location all’aperto del Theatre West Virginia. 
  • Un altro punto panoramico molto popolare è il Turkey Spur Overlook per raggiungere il quale però è necessario intraprendere un trail di quasi 5 chilometri di lunghezza (fra andata e ritorno) chiamato Grandview Rim Trail.
  • Un ulteriore sentiero particolarmente apprezzato della zona è il Castle Rock Trail, un loop di poco meno di 3 chilometri che vi porterà ad ammirare delle imponenti formazioni rocciose, la cui conformazione può ricordare quella di fortezze che si ergono lungo il dorso della gola.
• Sandstone Visitor Center: questo centro visitatori è una tappa importante, non solo per le informazioni che vi si possono trovare, ma anche perché da qui inizia una deviazione che vi porterà a visitare alcune scenografiche cascate: le Sandstone Falls. Nel caso abbiate poco tempo vi conviene guidare fino alla zona del Sandstone Falls Overlook, che si trova lungo il corso della Route 20 e dista dal Visitor Center circa 5 chilometri e mezzo, per osservarle da un punto panoramico dall’alto. Se invece volete scendere al livello del fiume dovrete fare un percorso più lungo, passare dalla cittadina di Hinton, attraversare il fiume e risalire verso nord fino a raggiungere il Sandstone Falls Boardwalk. Nel caso vogliate optare per questa opzione considerate di dover percorrere circa 32 chilometri dal Sandstone Visitor Center.
• Babcock State Park: si tratta di uno dei più antichi parchi statali del West Virgina e qui si trova una delle attrazioni forse più fotografate della zona ovvero il Glade Creek Grist Mill, un vecchio mulino particolarmente scenografico.

Fayette Station Road Scenic Drive

In questo caso la strada panoramica in questione è lunga poco meno di 13 chilometri. La corsia di marcia è abbastanza stretta, tanto che in alcuni punti non riescono a passare due macchine affiancate, quindi fate particolarmente attenzione durante il tragitto, soprattutto quando affronterete i numerosi tornanti.

Il punto di partenza è dal Canyon Rim Visitor Center e, seguendo il percorso, si scenderà sul fondo della gola per poi risalire dalla parte opposta dopo aver attraversato il New River tramite suggestivo ponte storico Tunney Hunsaker Bridge. La Fayette Station Road Scenic Drive si conclude una volta che si unisce alla Route 19.

Per quasi 100 anni, prima che venisse costruito il New River Gorge Bridge, era l’unico modo per attraversare con la macchina il fiume in questa zona. Considerate dai 30 ai 45 minuti per percorrere la strada, ovviamente senza contare le fermate lungo il percorso che vorrete intraprendere.

Attrazioni nelle vicinanze

Ecco alcune tra le molte attrazioni che si possono visitare nelle immediate vicinanze del New River Gorge National Park.

• John Henry Historical Park: si tratta di una location inserita all’interno del percorso African American Heritage Auto Tour del quale potete reperire molte informazioni nei visitor center del New River Gorge National Park. In modo particolare segnalo questo parco dedicato alla memoria di John Henry il popolare eroe afroamericano le cui gesta sono state cantate da Bob Seeger, Johnny Cash e Bruce Springsteen. Si trova a poco più di mezz’ora di macchina dal Sandstone Visitor Center.
• Hawks Nest State Park: merita sicuramente una visita il celebre punto panoramico Hawks Nest Overlook dal quale si può ammirare il corso del New River e la diga Hawks Nest.
• Cathedral Falls: si trovano in una zona a nord del Hawks Nest State Park. Si raggiungono facilmente guidando lungo la Highway 60 e percorrendo un breve sentiero che inizia dall’area parcheggio. Sono una delle più alte cascate dello stato e, sicuramente, una sosta consigliata.

Dove dormire in zona