Santa Barbara California: cosa vedere? 10 attrazioni da visitare

Santa Barbara è una delle mete più interessanti da visitare sulla costa californiana. Si tratta di una tipica località di mare con belle spiagge, palme frondose e un caratteristico porticciolo. Tuttavia, l’interesse di questa cittadina va ben oltre quello classico delle attrazioni balneari.

Qui troverete infatti anche tanta storia e architettura, con molte antiche costruzioni in stile ispanico che emergono sulle dolci colline della costa del pacifico.

Storia di Santa Barbara e origine del nome

Prima dell’arrivo degli europei si stima che nella regione abbiano vissuto più di 20000 nativi appartenenti alla tribù dei Chumash. I disegni rupestri che si possono ancora oggi visitare al Chumash Painted Cave State Historic Park (di cui parleremo nella sezione dedicata alle escursioni fuori città) sono appunto una testimonianza di questa presenza.

I primi europei a mettere piede nella zona furono quelli appartenenti alla spedizione capitanata dall’esploratore spagnolo Juan Rodríguez Cabrillo nel 1542.

L’origine del nome della città si deve ad un fatto avvenuto qualche decennio dopo quando nel 1602, un’altro esploratore spagnolo, Sebastián Vizcaíno, riuscì a sopravvivere ad una violenta tempesta il 3 dicembre, proprio il giorno in cui si festeggiava Santa Barbara. Il canale e un’isola delle Channel Island, come segno di gratitudine, vennero quindi battezzati questo nome, che in seguito sarebbe stato dato anche all’insediamento sulla terraferma.

Fu solo grazie alla spedizione Portorola del 1769 che si iniziò a sviluppare un cospicuo aumento della presenza europea nella zona, incoraggiata in prima istanza dalla necessità di controllare militarmente la zona da parte del governo spagnolo che temeva la concorrenza dell’impero russo e quello inglese. Nel 1792, proprio per questo scopo fu costruito il presidio di Santa Barbara, che ancora oggi è una delle attrazioni più importanti da visitare della città.

Nel 1812 si verificò uno dei più gravi terremoti della storia della California che distrusse completamente la prima missione che era da pochi anni stata ultimata, oltre che la maggior parte delle abitazioni. Non furono solo gli eventi naturali a mettere in pericolo l’esistenza stessa di Santa Barbara ma pochi anni più tardi furono le incursioni corsare di Hippolyte Bouchard a saccheggiare e distruggere le proprietà spagnole presenti nella zona.

Nel 1822, con la conclusione della guerra di indipendenza messicana, tutta la zona passò sotto l’amministrazione della neonata nazione fino al 1848 quando, a seguito della guerra messico-statunitense gli Stati Uniti ottennero definitivamente il possesso di tutta la zona.

Durante i primi anni di amministrazione statunitense la popolazione della città raddoppiò, nel 1887 la ferrovia venne costruita anche a Santa Barbara che così divenne facilmente raggiungibile sia via mare che via terra favorendo lo sviluppo urbano e demografico di tutta la zona.

Fra il 1920 e il 1922 Santa Barbara divenne la capitale del cinema muto grazie alla casa di produzione American Film Manufacturing Company, conosciuta anche come Flying “A” Studios per via del suo logo, che al tempo era la più grande al mondo. Durante questo periodo vennero prodotti a Santa Barbara più di 1.200 film.

Nel 1925 purtroppo un nuovo terremoto di magnitudo 6,3 distrusse una parte considerevole della città, soprattutto nel downtown. L’opera di ricostruzione fu portata avanti con particolare cura e attenzione all’architettura, è di questo periodo infatti la costruzione del Santa Barbara County Courthouse che è stato definito uno degli edifici più belli degli USA (di cui parleremo anche più avanti).

Dopo gli anni della Seconda Guerra Mondiale la popolazione della città crebbe notevolmente anche grazie all’afflusso dei militari statunitensi che, una volta finito il loro servizio al Marine Corps Air Station di Santa Barbara, decisero di stabilirsi qui. Per agevolare la crescita della città e gli spostamenti fu in questo periodo che venne deciso di far attraversare Santa Barbara dalla Highway 101.

Secondo il censimento del 2020 la città ha più di 88mila abitanti.

Dove si trova e come arrivare

Santa Barbara si trova circa 150 chilometri a nord di Los Angeles lungo la costa della California. Il modo più affascinante per raggiungerla è con la propria auto a noleggio percorrendo la caratteristica Pacific Coast Highway.

Questi sono i tempi di percorrenza per raggiungere Santa Barbara dalle principali destinazioni californiane:

• Da Los Angeles: circa 1 ora e 40 minuti
• Da San Francisco: poco più di 5 ore
• Da Monterey: circa 4 ore e mezza passando per la Pacific Coast Highway

Chi volesse raggiungere Santa Barbara in treno o in autobus si può farlo ovviamente dovete controllare attentamente che gli orari dei vari servizi coincidano con le vostre necessità di spostamento. Sia la stazione dei treni Amtrak che quella degli autobus Greyhound sono vicine e a poco più di 20 minuti a piedi dalla zona del Downtown.

Ecco comunque gli indirizzi nel caso siate interessati:

• Stazione ferroviaria Santa Barbara Amtrak (209 State St):
• Greyhound Bus Station (224 Chapala St)

Clima di Santa Barbara

Santa Barbara presenta un clima mediterraneo che si caratterizza per le estati fresche, anche grazie all’azioni dei venti provenienti dall’Oceano, e gli inverni caldi. È quindi uno dei climi più ideali che si possano trovare negli Stati Uniti. 

Durante i mesi invernali le temperature raramente scendono sotto i 7 gradi e le massime si attestano sui 19 gradi. La neve quindi non cade praticamente mai in città mentre talvolta può presentarsi sulle cime più alte delle montagne di Santa Ynez. Durante l’estate il mese più caldo è quello di agosto quando le medie giornaliere si attestano stabilmente sopra i 25 gradi. 

Santa Barbara cosa vedere: le principali attrazioni

Santa Barbara è una piccola cittadina ma, come per ogni meta turistica, occorre sapersi organizzare e avere le idee precise riguardo alle cose da vedere e visitare. Ecco la nostra lista:

1. Il molo sul lungomare di Santa Barbara

Sullo splendido lungomare orlato di palme di Santa Barbara (ideale per una bella passeggiata pomeridiana) si trova lo Stearns Wharf, il più antico molo di legno di tutto lo stato della California (risalente al 1872). Ma le curiosità non finiscono qui; sapete infatti che questo è uno dei pochi moli in cui è possibile guidare con la propria macchina? I parcheggi a disposizione inoltre non sono pochi, quindi perché non provare questa esperienza sicuramente originale?

Qui, oltre a una bella vista sull’oceano, troverete vari ristoranti e negozi: il consiglio è quello di fermarvi a mangiare al Santa Barbara Shellfish Company. Non fatevi scoraggiare dalle lunghe file che si creano all’entrata, i giganteschi granchi che mangerete vi ripagheranno della pazienza!

Se non vi siete troppo appesantiti potete fare anche un salto al Santa Barbara Museum of Natural History Sea Center, dove ammirerete autentici scheletri di balene!

2. State Street

Se cercate un po’ di vita notturna potreste rimanere delusi dal fatto che il lungomare, al calar della sera, diventa quasi deserto. C’è una ragione: i giovani e chiunque abbia voglia di divertirsi si trasferiscono in massa su State Street, l’arteria principale della città, dove abbondano locali, negozi, ristoranti e discoteche.

La State Street è una strada affascinante e curata e non è affatto una cattiva idea farci una passeggiata anche di giorno.

Un consiglio su dove mangiare? Al Tupelo Junction, che serve ottimi piatti di cucina locale da gustare ai tavoli lungo il marciapiede. Aggiornamento: Il bar ha chiuso e ha riaperto a Newport Beach.

3. County Courthouse

Forse vi starete chiedendo perché includere una visita al tribunale della città. La ragione sono gli splendidi giardini che circondano il bellissimo edificio, ancora in funzione, in stile antico-ispanico (anche se realizzato nel 1929) e definito da Charles Moore “la struttura revival in stile Coloniale Spagnolo più grandiosa mai costruita”.

Dentro troverete molte cose da vedere: murales, piastrelle, arredi eleganti e tutta una serie di rimandi allo stile delle antiche missioni, con colori accesi e brillanti. Fate una bella visita guidata (è gratis! Qui gli orari) e non perdete occasione di salire in cima alla torre dell’orologio (El Mirador) per ammirare uno dei più bei panorami di Santa Barbara.

4. El Presidio de Santa Barbara

Come molte altre cittadine della costa californiana, Santa Barbara è nata da una missione, i cui resti sono tuttora conservati a El Presidio de Santa Barbara, in cui potete visitare anche le sale di una delle costruzioni più antiche dell’intera California, la vecchia fortezza di El Cuartel.

Il presidio è parte di un complesso di fortezze costruite dagli spagnoli sulla costa californiana nel 1782 e visitarlo può essere un’esperienza interessante soprattutto dal punto di vista storico.

5. Missione di Santa Barbara: la regina di tutte le missioni

La vecchia Missione di Santa Barbara fa parte del Camino Real ed è una delle architetture sacre più belle che potrete ammirare sulla costa della californiana. La missione risale al 1786, ma la chiesa cattolica, con la sua maestosa facciata con doppio campanile, fu eretta nel 1820 ed è tuttora la missione più visitata della California.

La chiesa è sempre attiva per le funzioni religiose e nell’edificio comunicante ospita un interessantissimo museo dove approfondire la storia dell’incontro fra i frati francescani e i nativi, con tanto di testimonianze storiche e oggetti sacri e profani dell’epoca.

6. Visitare i musei di Santa Barbara

Due musei sono particolarmente interessanti: il Santa Barbara Museum of Art e il Museo di Storia Naturale. Il primo è da non perdere per gli amanti di storia dell’arte, con antiche sculture greche ed egizie e due notevoli collezioni (una dedicata agli impressionisti, l’altra ai pittori americani); il secondo ospita manufatti degli indiani d’America, ricostruzioni dedicate a varie specie animali, nonché scheletri di animali rari o estinti e, per i più piccoli, statue di dinosauri in movimento.

Al Santa Barbara Maritime Museum, anche se non è un museo molto grande, si possono visitare alcune curiosità legate alla storia della città fra cui la lampada originale del faro di Santa Barbara, numerosi modellini di imbarcazioni e molte attività interattive rivolte soprattutto ai più piccoli. Non fatevi mancare una visita alla terrazza panoramica del quarto piano, dove si trova il Santa Barbara Maritime Museum Visitor Center, dalla quale potrete avere un bel punto di osservazione sul molo.

Se state viaggiando con bambini al seguito potete considerare una visita al Moxi Museum of Innovation, pieno di attrazioni interattive pensate per intrattenere e istruire allo stesso tempo i più piccoli. Inoltre, anche in questo caso come per il precedente museo, all’ultimo piano è presente una torre di osservazione sul downtown della città dotata di binocoli.

7. Fare una passeggiata sul lungomare fino a Point Castillo

Se la visita al molo di Santa Barbara non ha placato la vostra voglia di mare potete considerare di fare una passeggiata sul lungomare del caratteristico porto fino a raggiungere Point Castillo.

Oltre ad osservare negozi caratteristici e varie tipologie di imbarcazione, una volta arrivati alla fine dell’Harbor Walk potrete godervi una bella vista sia sull’Oceano che sul litorale della città.

8. Moreton Bay Fig

Si stima che sia il più grande albero di Ficus Magnolioide degli interi Stati Uniti. È stato ufficialmente designato come Historic Landmark nel 1970, l’albero è protetto da una recinzione, quindi non ci si può avvicinare più di tanto, ma è comunque una sosta veloce per fotografare un’attrazione unica nel suo genere.

9. Un pasto o una bevuta lungo la Funk Zone

Un tempo questa era un’anonima parte industriale della città ma con il tempo i vari e numerosi edifici adibiti a magazzini sono stati riconvertiti a ristoranti e negozi. È quindi diventata la zona di Santa Barbara perfetta per i giovani e per chi ama provare locali diversi in cui fare degustazioni dei migliori vini prodotti nella zona, scoprire curiosità, visitare gallerie d’arte di artisti emergenti e fotografare stravaganti murales.

Se siete interessati a fare un food tour per non perdervi il meglio che la zona può offrire potete dare un’occhiata al link sottostante.

Funk Zone Food Tour

10. Shoreline Park

Situato nel litorale della zona di East Mesa da qui si possono ammirare dei bellissimi tramonti sull’Oceano e, nelle giornate di bel tempo, scorgere in lontananza anche le isole che fanno parte del Channel Islands National Park.

Sempre in questa zona è possibile scendere a livello del litorale di 1000 Steps Beach scendendo lungo i caratteristici scalini che danno il nome alla spiaggia. Fate comunque attenzione a non scendere in caso di alta marea perché è pericoloso.

Escursioni nelle vicinanze

Nel caso abbiate ancora tempo da trascorrere a Santa Barbara e volete scoprire qualcosa di interessante nelle vicinanze ecco due escursioni da considerare:

• Chumash Painted Cave State Historic Park: forse il sito archeologico più interessante per chi vuole scoprire le testimonianze del passato lasciate dai nativi Chumash che abitavano nella zona prima dell’arrivo degli europei. Si tratta di alcune caverne, protette da grate, in cui è possibile osservare delle pitture rupestri perfettamente conservate. Non c’è un da pagare un biglietto di ingresso. Per raggiungerle dovete percorre la Painted Caves Road, una strada abbastanza stretta per gli standard americani, e le grotte si trovano a pochi metri dalla strada stessa. Il posto per parcheggiare non è molto, solo un paio di macchine infatti hanno spazio per accostarsi. Tenete però conto che visitare le caverne è molto veloce.
• Inspiration Point: si tratta di un trail di circa 5 chilometri e mezzo fra andata e ritorno con un dislivello di circa 285 metri che vi porterà ad ammirare la città di Santa Barbara e il suo litorale dall’alto. Il nome del punto panoramico non è stato quindi scelto a caso perché si tratta di uno dei luoghi migliori dai quali godere il paesaggio della regione. Non c’è un vero e proprio parcheggio dedicato all’inizio del sentiero, ma potrete lasciare la macchina lungo il bordo della Tunnel Road, oltre la linea bianca che delimita la carreggiata facendo attenzione alla segnaletica. Considerate almeno due ore per portare a termine la passeggiata escluse le soste.

Tour della città

Nel caso non vogliate limitarvi a visitare in autonomia la città ecco alcune esperienze interessanti che possono aggiungere valore alla vostra permanenza a Santa Barbara.

• Tour della città in bici elettrica: ideale per chi vuole conoscere i segreti della città senza faticare troppo grazie all’ausilio di una bicicletta elettrica e di una guida in lingua inglese.
• Crociera in catamarano: perché non approfittare della possibilità di una crociera a bordo di una nave così peculiare?
• Crociera al tramonto in catamarano: si tratta dello stesso tour precedente, con la differenza dell’orario in cui viene effettuato. Consigliata per godersi gli incredibili tramonti della California direttamente sull’Oceano.

Tutti i tour a Santa Barbara

Santa Barbara nella cultura popolare

La città di Santa Barbara è famosa nella cultura popolare, in particolar modo europea, per essere stata la location dell’omonima soap opera trasmessa dal 1984 al 1993 per un totale di 9 stagioni e 2137 puntate.

Altri film importanti girati, o che hanno avuto Santa Barbara come location per alcune scene, sono:

• Il laureato (1967)
• Demolition Man (1993)
• Cruel Intentions 3 (2004)

Inoltre una parte del famoso videogioco The Las of Us II è ambientata fra le vie della città.

Dove dormire a Santa Barbara?

Per l’ottimo servizio che ho trovato, il rapporto qualità-prezzo e i servizi disponibili mi sento di consigliare Best Western Plus Santa Barbara della nota catena alberghiera. Non si trova in centro, ma comunque in una buona zona: in 5 minuti di macchina sarete in centro o sul lungomare.

Se invece volete optare per qualcosa più vicino alla zona di Downtown che non vi costringa a prendere la macchina per fare due passi in centro potete considerare il The Presidio che ha un buon rapporto qualità prezzo.

In alternativa, al link qui sotto trovate una lista completa di alberghi in città:

Lista alberghi di Santa Barbara

Cercate un itinerario?

Non siete ancora soddisfatti? Cercate un bell’itinerario sulla costa che contempli Santa Barbara? Allora date un’occhiata a questo percorso da San Francisco a Santa Barbara.