Chi dice che le più emozionanti e spettacolari strade panoramiche degli Stati Uniti si trovano nel southwest probabilmente ha ragione, ma lo stato della Virginia ha un asso della manica che potrebbe quantomeno mettere in discussione questo assioma: stiamo parlando della Skyline Drive. Se vi trovate sulla costa est degli Stati Uniti e avete voglia di fare un on the road, non vi resta che prenderete nota di questo itinerario che vi porterà al cospetto dei migliori panorami dello Shenandoah National Park.
Indice
Skyline Drive: cosa bisogna sapere
La Skyline Drive è una strada panoramica che attraversa le Blue Ridge Mountains dentro i confini dello Shenandoah National Park, in un percorso curvilineo di 168 km complessivi per un totale di poco più di 3 ore di guida (senza contare le soste).
La strada può essere imboccata all’estremità nord nei pressi della piccola cittadina di Front Royal, che dista 112 km da Washington DC. L’estremità sud della strada è chiamata Rockfish Gap e coincide con l’inizio di un’altra famosa strada panoramica della zona: la Blue Ridge Parkway.
Trovandosi all’interno di un parco nazionale, la Skyline Drive è a tutti gli effetti una strada a pagamento. Dovrete infatti pagare il biglietto d’ingresso al parco (30$ a vettura) oppure presentare la tessera parchi. Ovviamente, con il biglietto avrete anche la possibilità di esplorare tutti i sentieri dello Shenandoah per i 7 giorni consecutivi.
ATTENZIONE: Bisogna tenere conto che il limite di velocità consentita è di 35 mph (55 km/h circa), il che rende il tragitto abbastanza lento. Ricordate poi che c’è solo un benzinaio lungo la strada, nella zona di Meadows (miglio 51). Inoltre calcolate spostamenti più lenti nei mesi di alta stagione a causa del possibile traffico.
Accessi intermedi alla strada
Se non volete fare tutta la strada da un capo all’altro, potete anche entrare o uscire dalla Skyline Drive utilizzando altri due accessi intermedi:
- Thornton Gap Entrance Station, deviando dalla Route 211 nei pressi di Luray.
- Swift Run Gap Entrance Station, deviando dalla Route 33 nei pressi di Elkton.
Ecco la mappa delle varie Entrance Station:
Cosa vedere e periodo migliore per l’on the road
Il percorso sulla Skyline Drive è perfetto per una guida panoramica rilassante, perché procederete a velocità moderata nella tavolozza di colori del bosco della Shenandoah Wilderness. Tra una curva e l’altra, vedrete spalancarsi i panorami del parco: nei mesi primaverili ed estivi vi affaccerete a scenari dove prevalgono mille tonalità di verde; in autunno lo Shenandoah National Park si tinge di colori caldi, sfoggiando un magnifico foliage, ed è questo secondo noi il periodo migliore in cui percorrere la Skyline Drive.
Di seguito, troverete una serie di consigli su quali siano i migliori pit stop da fare nel tragitto da nord a sud, suddiviso in tre sezioni coincidenti con i diversi accesso al parco.
- Da Front Royal a Luray
- da Luray a Elkton
- da Elkton a Rockfish Gap
In questo articolo troverete i migliori punti panoramici (ce ne sono più di 70), alcune possibili deviazioni verso attrazioni di carattere storico/culturale. Citeremo anche alcuni sentieri, ma il tema sarà meglio approfondito in un articolo dedicato allo Shenandoh National Park.
Da Front Royal a Luray
Il primo tratto di Skyline Drive va da Front Royal alla Thornton Gap Entrance Station, nei dintorni di Luray. Ecco dove fermarsi e cosa vedere.
Dickey Ridge Visitor Center
Poco dopo l’ingresso alla Skyline Drive tramite la Front Royal Entrance Station, potrete affacciarvi al primissimo punto panoramico, significativamente intitolato Shenandoah Valley Overlook. Sarà il primo di una lunga serie. Poco dopo, vale la pena fermarsi presso lo storico Dickey Ridge Visitor Center. Qui potrete curiosare tra i pannelli della mostra dedicata allo Shenandoah NP, richiedere informazioni sui sentieri ai ranger e farvi dare una mappa cartacea della scenic drive presso lo shop. Gli interni in legno con ben due camini in pietra vi sembreranno molto accoglienti: un tempo l’edificio ospitava una sala da ballo, prima di essere convertito a centro visitatori nel 1958.
I punti panoramici migliori
Potrete fermarvi letteralmente presso tutte le piazzole panoramiche che vedrete, ma almeno nella prima parte della strada conviene fermarsi al Signal Knob Overlook per osservare l’ampia valle plasmata dallo Shenandoah River, e al Little Devils Stairs Overlook, famoso per la presenza di un vecchio albero rinsecchito sul bordo della strada che rende memorabile qualsiasi foto scattata qua verso le montagne a est (Pignut Mountains e Jenkins Mountains).
Un altro punto da non perdere è l’Hogback Overlook, una piazzola molto lunga che presenta il panorama più vasto di tutta la Skyline Drive. Ideale per osservare il tramonto, e il foliage nei mesi autunnali.
Sentieri consigliati
L’area del Mathews Arm Campground è l’ideale per una prima sosta, ma anche per sgranchirsi un po’ le gambe. Tra i sentieri disponibili, segnaliamo il Traces Trail, un percorso ad anello di 2,7 km che si svolge nel bosco intorno al campeggio, con un dislivello di circa 100 mt. Questa facile passeggiata si può fare in poco più di un’ora, durante la quale non è escluso qualche incontro con la fauna locale (occhio agli orsi bruni!).
Il Traces Trail, contrassegnato con cippi segnati di colore blu, inizia presso il parcheggio del campeggio e coincide con il trailhead dell’Overall Run Trail, un percorso più lungo e impegnativo (8 km complessivi per un dislivello di quasi 400 mt) che conduce alle più alte cascate del parco (Overall Run Falls).
Elkwallow Wayside
Dopo l’attività sportiva, urge uno spuntino. A 5 minuti dal campeggio si trova Elkwallow Wayside, un piccolo negozio con area pic-nic che offre una discreta selezione di bibite, snack e panini.
Fuori dalla Skyline Drive: le Luray Caverns
Più famose e decisamente più interessanti delle caverne di Front Royal, le sterminate Luray Caverns rappresentano un’ottima occasione per staccare un po’ dal bosco dello Shenandoah. Uscite dalla Thorton Gap Entrance Station e dirigetevi verso 101 Cave Hill Rd (Luray), dove vi aspetta un tour di 1 ora nelle profondità della terra al cospetto delle più impressionanti e fantasiose formazioni rocciose. L’attrazione più interessante è il Great Stalacpipe Organ, uno strumento musicale a percussione che fa… “suonare” le stalattiti.
Vicino alle caverne si trovano anche altre attrazioni, come un labirinto, il Car and Carriage Caravan Museum il museo di giocattoli Toy Town Junction e un vilaggio storico ricostruito, lo Shenandoah Heritage Village. Queste ultime tre sono incluse nel biglietto delle Luray Caverns.
Dove dormire?
A seconda di come è strutturato il vostro itinerario, Luray può risultare strategica per un pernottamento intermedio. Al link sottostante trovate tutte le strutture presenti in questa cittadina.
Da Luray a Elkton
La seconda parte del tragitto va dalla Thorton Gap Entrance Station alla Swift Run Gap Entrance Station, nei pressi di Elkton.
Mary’s Rock Tunnel
Dopo pochi chilometri dall’ingresso nella Skyline Drive, attraverserete il Mary’s Rock Tunnel, approntato in soli tre mesi nel 1932: al tempo, per la rapidità con cui fu costruito, era considerato un capolavoro ingegneristico. Subito dopo l’uscita, troverete sulla sinistra una piazzola con vista sulla vallata. Da qui potrete anche impegnarvi a fotografare il tunnel, che appare come un’inquietante cavità scavata su un fianco della Mary’s Rock Mountain.
I punti panoramici migliori
Dopo il tunnel, vale la pena fermarsi all’Hazel Mountain Overlook, per osservare i monti del lato orientale affacciandosi tra alcune scenografiche rocce che spuntano sul bordo della piazzola.
Poco dopo, sul lato opposto della strada si apre il panorama dello Stony Man Mountain Overlook, che mostra la già menzionata cittadina di Luray nel cuore della piana che separa lo Shenandoah National Park dalla catena delle Massanutten Mountains.
Il Franklin Cliffs Overlook è, a parere di molti, lo spot perfetto per godere del foliage della Shenandoah Wilderness. Affacciandovi a questa piazzola potrete vedere i pendii boscosi delle montagne che declinano dolcemente verso la valle: coi colori dell’autunno, diventa un quadro di rara bellezza.
La particolarità dello Spitler Knoll Overlook è che, proprio sulla curva dove ci si ferma con l’auto, si distende un bel prato con vista sulla valle. Un posto perfetto per vedere il tramonto comodamente sdraiati sull’erba.
Sentieri consigliati
Il punto più alto dello Shenandoah National Park è la cima della Hawksbill Mountain, dalla quale si gode di un panorama eccellente. I sentieri per raggiungerla sono molteplici, ma il meno faticoso è l’Upper Hawksbill Trail (3,3 km per 158 mt di dislivello) che si attacca nei pressi dell’Old Rag Overlook, con una bella vista sull’omonimo monte.
Il Dark Hollow Falls Trail è molto frequentato perché conduce in poco tempo alla cascata più vicina alla Skyline Drive. Il lato negativo è che, pur essendo abbastanza breve, l’escursione risulta di difficoltà moderata perché il percorso si svolge su un sentiero roccioso abbastanza ripido (dislivello di 134 mt per un totale di 3,3 km di lunghezza). Qui trovate il parcheggio, ma prima di percorrere il sentiero informatevi al centro visitatori sulla stagionalità di questa e delle altre cascate.
Segnaliamo anche uno dei più famosi e agili sentieri di questa sezione del parco: il Bearfence Mountain Trail. Grazie a un breve percorso (2,2 km complessivi tra andata e ritorno per appena 94 mt di dislivello) arriverete sul crinale dove si trova un affioramento roccioso che offre una vista notevole sulla Piedmont Region e su tutta la valle dello Shenandoah. Ecco dove lasciare la macchina.
Big Meadows
Situato a metà della Skyline Drive, Big Meadows è uno dei luoghi più iconici dello Shenandoah National Park, ed è un posto dove tutti i viaggiatori della Skyline Drive si fermano per un po’ di tempo. Come mai? Non solo perché qui si trova il bellissimo e istruttivo Harry F. Byrd, Sr. Visitor Center, oltre a un campeggio, un benzinaio e un minimarket (Big Meadows Wayside), ma soprattutto perché dopo tanta strada nel bosco qui finalmente troverete un grande prato verde brillante, ideale per fare un pic-nic e riposarsi un po’.
Qui vicino si trova l’attacco del già citato Dark Hollow Falls Trail – l’escursione ideale per chi ha deciso di passare un po’ di tempo da queste parti prima di ripartire.
Dove dormire?
Se per motivi organizzativi dovete dormire in questa porzione della Skyline Drive, avete tre opzioni:
- uscire dalla Skyline Drive e trovare alloggio a Elkton
- pernottare allo storico e panoramico Skyland Resort (aperto dalla primavera all’autunno)
- pernottare in zona Big Meadows prenotando una camera del Big Meadows Lodge (aperto dalla primavera all’autunno)
Da Elkton a Rockfish Gap
La Swift Run Gap Entrance Station nei pressi di Elkton non è molto utilizzata, e questo in parte è dovuto al fatto che l’ultima sezione della Skyline Drive ha meno punti di interesse da offrire. Tuttavia, per una maggior completezza, vogliamo indicare anche i punti migliori dove fermarsi tra questo ingresso e la fine della strada (Rockfish Gap).
I punti panoramici migliori
Se vi siete persi il Little Devil Stairs Overlook nella prima parte del viaggio, potete fermarvi al Bacon Hollow Overlook, che offre un panorama simile con uno scenografico scheletro d’albero ad arricchire l’estetica della vista.
Fermatevi poi al Two Mile Run Overlook per godere di una splendida vista sulle Alleghany Mountain e sulla punta meridionale della Massanutten Mountain, che vi ha accompagnato lungo tutto il viaggio panoramico in quanto separa in due parti la Shenandoah Valley per ben 80 km.
Il Moormans River Overlook, infine, si affaccia sull’alto lato, e presenta un ampio panorama con un dettaglio su un piccolo specchio d’acqua (Charlottesville Reservoir) nascosto tra le colline più basse.
Sentieri consigliati
Avete deciso di fare una camminata prima di concludere il vostro on the road? Bene, in questo tratto finale di strada avete principalmente due opzioni:
- Doyles River Falls Trail: questo sentiero piuttosto impegnativo (specialmente al ritorno) conduce a una bella cascata immersa nel bosco. Il punto di partenza è questo parcheggio.
- lunghezza: 5.3 km
- dislivelllo: 360 mt circa
- difficoltà : moderata
- Blackrock Summit Trail: opzione per chi preferisce una vista dall’alto su tutta la valle e sulle Massanutten Mountain. Soluzione ideale per chi ha poco tempo a disposizione e non vuole fare troppa fatica. Il punto di partenza verso l’altura rocciosa è questo parcheggio.
- lunghezza: 1.6 km
- dislivello: 50 mt circa
- difficoltà : facile
Dove dormire?
Se avete bisogno di un posto dove dormire all’estremità meridionale della Skyline Drive, la scelta migliore è Afton, che annovera alcune soluzioni interessanti e strategiche.
Mappa dei luoghi indicati
Tour organizzato da Washington
Se sei interessato a percorrere la Skyline Drive ma non hai la macchina a noleggio, puoi unirti a un tour organizzato in partenza da Washington, che prevede vari pit stop sulla strada in corrispondenza di alcuni punti panoramici e sentieri selezionati, e comprende anche una visita opzionale alle Luray Caverns.
