Chi l’ha detto che le dune di sabbia si trovano solo nel deserto? La regione dei grandi laghi offre sorprese inaspettate e una di queste è proprio lungo il breve tratto costiero dell’Indiana. Basta spostarsi di poco da Chicago lungo la costa del Lago Michigan per sconfinare in Indiana e trovarsi di fronte a spiagge sconfinate che fanno dubitare se ci si trovi sulle sponde di un lago nordamericano o su una costa caraibica. Due parchi, Indiana Dunes National Park e Indiana Dunes State Park, tutelano questo habitat unico. Vediamo come visitarli durante un viaggio in questa regione.
Indice
Cosa sono le Indiana Dunes: differenza tra il National Park e lo State Park
In America le dune di sabbia sono più di quante si possa pensare e ciascuna con le proprie caratteristiche. Si passa dalle candide White Sands del New Mexico alle incantevoli Coral Pink Sand Dunes dello Utah, dalle Great Sand Dunes del Colorado alla sperduta Kobuk Valley circondata dalla tundra dell’Alaska, dalle dune della Death Valley o quelle della costa dell’Oregon). Anche il Lago Michigan ospita lungo le sue coste un ecosistema di dune di grande pregio, oggi tutelato all’interno di due parchi: Indiana Dunes National Park e Indiana Dunes State Park.
Ma come si sono formate le dune situate nel nord dell’Indiana? Durante le grandi glaciazioni, le calotte di ghiaccio si sono spostate scavando i bacini che oggi sono diventati i Grandi Laghi. Circa 20.000 anni fa si è formato il Lago Michigan e i sedimenti portati dai fiumi, consumati e modellati dall’azione delle onde, ha portato all’iniziale formazione delle dune a partire da 10.000 anni fa. Per lo sviluppo delle dune non è sufficiente l’abbondanza di sabbia, ma sono necessari altri due elementi: venti forti, che non mancano sulle rive del lago e che permettono l’accumulo della sabbia, e un’erba particolare, la Ammophila breviligulata, capace di trattenere la sabbia e quindi di dare stabilità alle dune.
Le dune dell’Indiana si estendono per oltre 40 chilometri lungo il litorale del Lago Michigan e per vederle si possono visitare un National Park ed uno State Park. La parte più vasta rientra sotto l’Indiana Dunes National Park, che include 8 delle 9 spiagge totali. Quest’area di oltre 40 km² è ricca di biodiversità e oltre alle spiagge ospita anche aree lagunari e acquitrinose, zone boschive e una fitta rete sentieristica. L’Indiana Dunes State Park è invece incastonato nel precedente e si concentra attorno ad una spiaggia lunga quasi 5 km, con alle spalle un’area verde attraversata da diversi sentieri.
Dove si trovano e come arrivare
Le Indiana Dunes si trovano nel nord dello stato dell’Indiana, lungo la costa meridionale del Lago Michigan. Chicago, nel vicino Illinois, è la grande città più vicina: dista meno di un’ora di macchina seguendo la costa del lago verso sud-est. Le due principali città dell’Indiana, Indianapolis e Fort Wayne, distano entrambe circa 2 ore e mezzo di viaggio. Il Visitor Center del National Park è situato al 1215 della strada IN-49, a Porter; l’ingresso dello State Park è invece situato al 1600 della la N25E, a Chesterton.
Indiana Dunes National Park
L’ecosistema delle dune costiere del Lake Michigan è tutelato grazie a questo parco nazionale, che si rivela il luogo perfetto per scoprire un ambiente naturale davvero particolare, ma non solo. In estate è possibile godere degli splendidi litorali sabbiosi che fanno dimenticare di non essere al mare, ma sulle rive di un lago nel nord degli Stati Uniti. Alle dune di sabbia si uniscono foreste e aree umide, con molte opportunità di escursionismo.
Biglietti e orari del National Park
Il biglietto di ingresso all’Indiana Dunes National Park è di 25 $ per ogni autoveicolo, 20 $ per ogni moto, oppure di 15 $ a persona se si accede a piedi, in bicicletta o in barca. È valido 7 giorni. I bambini fino a 15 anni entrano sempre gratis, mentre ci sono cinque giorni all’anno in cui l’ingresso è gratuito per tutti, in occasione di festività nazionali: 17 gennaio, 16 aprile, 4 agosto, 24 settembre, 11 novembre. Se si prevede di visitare più di un National Park, conviene sicuramente dotarsi della tessera parchi America The Beautiful, che consente di risparmiare notevolmente sugli ingressi ai parchi americani.
Cos’è e quanto costa la tessera parchi
Il Visitor Center effettua l’orario 8-18 in estate e 9-16 in inverno. Gli unici giorni di chiusura sono Capodanno e Natale. Il Centro di educazione ambientale Paul H. Douglas ha invece un orario leggermente diverso: 9-17 in estate e 9-16 in inverno. Le spiagge sono accessibili tutto l’anno, ma i relativi parcheggi sono aperti con orari differenti l’uno dall’altro:
- Apertura dalle 6 alle 23: Mount Baldy Beach, Central Avenue Beach, Lake View Beach, Dunbar Beach, Kemil Beach, Portage Lakefront & Riverwalk Beach
- Apertura dalle 8 alle 23: West Beach
- Apertura dalle 9 alle 21: Porter Beach
Cosa vedere nell’Indiana Dunes National Park
Questo parco nazionale non si estende su un’unica area contigua, ma è composto da alcune diverse zone separate fra loro da aree urbane e dallo State Park. L’area principale è quella dove si trova anche il Visitor Center e che si sviluppa dalla periferia di Michigan City fino a Burns Harbor. Si può dire che quest’area del National Park inglobi lo State Park, che risulta essere incastonato fra il parco nazionale ed il lago. La seconda zona del parco si trova ad ovest di Burns Harbor ed è quella conosciuta come West Beach. Ci sono poi due piccole aree separate dalle due principali e situate più a sud, nell’interno: la Heron Rookery e la Pinhook Bog.
La sezione più ampia del parco, quella in cui è situato il Visitor Center, è la principale da visitare in quanto ospita 6 delle 8 spiagge del parco e il maggior numero di sentieri da percorrere a piedi o in bicicletta. Le altre due spiagge si trovano nella zona occidentale, mentre le due aree minori sono da considerarsi come un extra, ma possono tranquillamente essere evitate durante una prima visita al parco. Le dune sono l’attrazione di rilievo e si trovano lungo il litorale, pertanto visitare le spiagge consente al tempo stesso di ammirare le dune e godere di una zona di relax, in particolare durante la bella stagione.
Le 8 spiagge del parco nazionale
Delle 9 spiagge del tratto di costa protetto, 8 rientrano nell’area del National Park. Ciascuna ha le sue caratteristiche e se non si ha tempo sufficiente per visitarle tutte, è bene informarsi prima per capire a quale si preferisce dedicare del tempo. Cerchiamo quindi di sintetizzare i motivi per cui recarsi sull’una o sull’altra spiaggia.
- Mount Baldy Beach. La spiaggia più orientale è quella che ospita la duna più alta del parco. Si innalza per circa 38 metri sopra il livello del lago ed è in continuo movimento. La spiaggia è accessibile, ma è vietato salire sulla duna in autonomia: l’unico modo è partecipare ad un tour guidato dai ranger.
- Central Beach. La seconda spiaggia spostandosi da est a ovest è una lunghissima spiaggia con le dune alle spalle, consigliata soprattutto per relax lungo la riva del lago.
- Lake View Beach. Questa spiaggia è molto frequentata, anche perché è dotata di tavoli da pic-nic e quindi molto gettonata da chi vuole mangiare con il panorama del lago.
- Dunbar Beach. Spiaggia tranquilla, perfetta per visitare anche il vicino Century of Pogress Historic District: un quartiere storico di Beverly Shores, composto da cinque edifici tutti provenienti dalla “Homes of tomorrow exhibition” della Fiera mondiale di Chicago del 1933, che dovevano mostrare il futuro dell’edilizia abitativa.
- Kemil Beach. Spiaggia gemella della precedente: l’accesso è lo stesso, ma dal parcheggio si sviluppano una a destra e l’altra a sinistra.
- Porter Beach. Questa spiaggia è la più meridionale fra quelle dell’area principale del parco ed è perfetta per stendersi a prendere il sole, ma anche per praticare sport da spiaggia.
- Portage Lakefront and Riverwalk Beach. La prima delle due spiagge dell’area occidentale è piccola rispetto alle altre, ma in compenso è l’unica dotata di un bar dove poter prendere qualcosa da bere o da mangiare all’interno del parco. È accessibile anche a persone che si spostano in sedia a rotelle.
- West Beach. La spiaggia più occidentale del parco è la più gettonata per chi vuole fare vita da spiaggia: ha uno stabilimento balneare, tavoli da pic-nic e per tutta l’estate è presente il bagnino. Inoltre è quella con il parcheggio più ampio.
I sentieri
All’interno del parco si sviluppa una rete di oltre 80 chilometri di sentieri, divisi in 14 sezioni diverse. È quindi possibile sia fare brevi passeggiate, sia percorsi lunghi che durano un’intera giornata di cammino. Questi elencati di seguito sono alcuni percorsi brevi ma interessanti, da poter associare ad una visita delle spiagge.
- Calumet Dunes Trail. Percorso di circa 20 minuti, su una passerella accessibile a tutti, che si sviluppa su quella che è stata la costa del lago oltre 12.000 anni fa, oggi molti più interna.
- Dune Ridge Trail. Camminata di mezz’ora che offre una visione completa dei diversi ecosistemi del parco. Tra le escursioni di breve durata, è l’unica che consente di vedere questa varietà di habitat.
- Great Marsh Trail. Escursione di circa un’ora nelle zone umide, perfetta per gli amanti del birdwatching.
- Paul H. Douglas Trail. Questa escursione dura 2 ore e passa dal bosco alle zone umide alle dune e infine alla spiaggia. Offre bellissimi panorami sul lago e sulle dune.
Per chi vuole fare un’itinerario davvero particolare, c’è la possibilità di seguire le orme di Diana delle Dune. Per 9 anni all’inizio del 1900, una donna di nome Alice Mabel Gray che ha vissuto da sola in una baracca fra le dune, studiandone la storia e l’ecologia. Venne soprannominata dalla stampa “Diana of the dunes” e oggi esiste un percorso che è anche una sfida da poter completare. Basta recarsi a West Beach, seguire il sentiero indicato e scattarsi una foto presso la West Beach Bathhouse, condividendola sui social con l’hashtag #DianaDunesDare. Sarà poi possibile ritirare un distintivo presso il Visitor Center.
Indiana Dunes State Park
L’Indiana Dunes State Park è una parte più piccola dell’area protetta delle dune, completamente circondata dal parco nazionale. A differenza del precedente, non dipende dal governo federale, ma è gestito dallo Stato dell’Indiana e per questo ha un accesso differente e prevede un biglietto d’ingresso a parte. Al suo interno si trovano una grande spiaggia con le dune alle spalle, un centro naturalistico e oltre 26 chilometri di sentieri.
Biglietti e orari dello State Park
Il biglietto di ingresso all’Indiana Dunes State Park è di 7 $ per ogni autoveicolo con la targa dell’Indiana e di 12 $ per le auto con targhe di altri stati. È valido un giorno. Non facendo parte della rete dei National Park, per entrare qui non è valida la Tessera Parchi e l’unico modo è pagare il biglietto in loco.
La spiaggia è aperta ogni giorno dalle 7 alle 23. In estate, il bagnino è presente dalle 11 alle 18. Il Nature Center invece è aperto dal mercoledì alla domenica, dalle 10 alle 16.
Cosa vedere nell’Indiana Dunes State Park
La maggiore attrazione del parco è la grande spiaggia con le sue dune. Nonostante solo una delle 9 spiagge dell’area sia nel parco statale, è fra le più ampie e soprattutto è quella dotata di maggiori servizi. Non solo ha molti più parcheggi di tutte le 8 spiagge del National Park messe insieme, ma offre anche una varietà di attività possibili.
Come nel National Park, anche qui ci sono diversi sentieri, di varie lunghezze e difficoltà. Ciascun sentiero ha un numero e all’ingresso del parco è possibile ritirare una mappa della rete sentieristica, su cui sono anche specificati i chilometri e la difficoltà. Tra gli altri, si suggeriscono il n. 10 (se si ha abbastanza tempo a disposizione, dato che è lungo quasi 9 km) perché è il più completo, oppure il n. 9 (lungo 6 km) che offre la migliore visuale sulle dune. In primavera è molto bello il sentiero n. 3 (poco più di 1 km) per la varietà di fiori lungo il percorso.
Tra le attività più gettonate c’è la 3 Dune Challenge. Si tratta del percorso che consente di raggiungere la cima delle tre dune più alte del parco: Mt. Tom, Mt. Holden e Mt. Jackson. Questo anello comincia e finisce al Nature Center: se ci si scatta un selfie in cima a una delle dune e lo si pubblica con l’hashtag #3DuneChallenge, si può ritirare un adesivo al centro visitatori.
Dove dormire nei dintorni
Sia nel National Park sia nello State Park è possibile campeggiare sia in tenda che con i camper. Tutto intorno, abbondano le strutture ricettive di ogni ordine e grado. Ecco alcuni suggerimenti:
- Hampton Inn and Suites Michigan City. Nell’area orientale, fra il parco e Michigan City, troviamo questo albergo a tre stelle. Una sistemazione standard, con tutti i servizi essenziali.
- Al & Sally’s Motel. Poco distante dal precedente, ma più vicino al litorale, c’è questo motel molto carino e che propone sistemazioni con un’ottimo rapporto qualità/prezzo.
- Spring House Inn. Salendo di livello rispetto alle due proposte precedenti, questo hotel a quattro stelle è situato poco lontano dall’accesso al Visitor Center.
- Country Inn & Suites by Radisson – Portage. Infine questo albergo è vicino alla West Beach, nella parte più occidentale del parco. Ha anche un centro acquatico al coperto composto da una piscina, un idromassaggio e una piscina per bambini con lo scivolo.
Tutti gli alloggi vicino alle Indiana Dunes
Se invece si visitano le dune partendo da Chicago, si consiglia di leggere l’approfondimento su dove dormire a Chicago.
