Visitare Canyonlands: tour, sentieri e informazioni

Canyonlands National Park, uno dei Utah Mighty Five e fiore all’occhiello della regione di Moab, è una sterminata zona desertica dove le rocce sono state plasmate dall’azione instancabile di due fiumi, quei Colorado River e Green River che, nel corso dei secoli, hanno costruito meraviglie modellando la roccia in forme surreali, formando vertiginosi canyon, scavando gole e plasmando archi misteriosi.

Nei prossimi paragrafi fornirò una panoramica generale del parco, così da facilitare la scelta della strategia con la quale visitare Canyonlands in autonomia. Infine, per chi voglia godersi le bellezze del parco senza fare la fatica di organizzare la visita, illustreremo alcuni possibili tour organizzati di Canyonlands.

Una panoramica generale

Canyonlands è il parco nazionale più grande dello Utah: si estende per 1400 km² ed è diviso sostanzialmente in 4 distinte aree naturali: i distretti Island in the Sky, Needles e The Maze e la remota area chiamata Horseshoe Canyon Unit, assai raramente battuta dal turismo americano e internazionale, proprio come il distretto The Maze. A causa del clima estivo secco e della vastità dei territori, esplorare Canyonlands in modo esauriente è un’attività complicata, praticamente impossibile per chi ha poco tempo. Molto importante in ogni caso è preparare in modo equilibrato la visita: niente va lasciato all’improvvisazione, perché il rischio di fare una tappa a vuoto è troppo grande.

Prezzi

Per quanto il costo d’ingresso per le auto sia unico (30$, ma si può usare la tessera parchi), ognuna delle 3 aree principali di Canyonlands è indipendente dall’altra: i tre ingressi sono molto distanti uno dall’altro e non esistono strade di collegamento interne. Per questa ragione, è bene informarsi a dovere su cosa può offrire un’area rispetto all’altra, così da sfruttare il tempo a disposizione nel modo più intelligente possibile: sono infatti molte le differenze tra i vari distretti, e uno non vale l’altro.

Distretti e zone di Canyonlands

Ecco quali sono le principali caratteristiche dei tre distretti di Canyolands e di Horseshoe Canyon Unit.

Island in the Sky

Island in the Sky è il distretto più vicino a Moab nonché il più facile da visitare, in quanto i punti di interesse sono quasi tutti panoramici e non occorrono lunghe escursioni per raggiungerli. Il distretto si estende su una vasta mesa che si erge sui canyon circostanti: dal bordo dell’altopiano è possibile godere di una vista incredibile sul parco e oltre. Le due strade asfaltate disponibili si diramano per una trentina di chilometri e conducono comodamente nei pressi di vari point of view, tra i quali Grand View Overlook, Buck Canyon Overlook, Shafer Canyon Overlook e Green River Overlook.

Nel nostro articolo dedicato a Island in the Sky ho dato tutti i consigli per la visita approfondita del distretto, ma intanto vi cito due sentieri che potete fare a piedi: il Mesa Arch Trail e l’Upheaval Dome Trail.

• Mesa Arch Trail: se avete poco tempo a disposizione per visitare Island in the Sky, oltre a raggiungere i punti panoramici in auto, potreste anche fare il breve loop che vi porta a Mesa Arch, un bell’arco naturale proprio sul ciglio della mesa, perfetta cornice per l’alba. L’attacco del sentiero si trova circa 10 km dopo il Visitor Center. L’arco è considerato il simbolo di tutto Canyonlands, quindi una visita è quasi d’obbligo.
• Upheaval Dome Trail: in fondo alla Upheaval Dome Road, proprio dove si esaurisce la strada, si trova un altro sentiero affascinante, l’Upheaval Dome Trail. Una breve ma ripida salita porta a un punto panoramico su un enorme cratere provocato dalla caduta di un meteorite. Volendo, è possibile raggiungere un secondo punto panoramico per vedere da più prospettive l’enorme voragine sul lato nord-occidentale di Island in the Sky.

Come arrivare

Island in the Sky è molto vicino a Arches National Park, a due passi da Moab. Per raggiungerlo, prendete la US Highway 191 verso la Highway 313 (16 km a nord di Moab, o 35 km a sud della I-70 se venite da Green River o dal Colorado) e proseguite in direzione sud-ovest per 35 km. Ci vogliono circa 40 minuti da Moab.

Needles

Decisamente meno comodo e agile da visitare, Needles occupa la zona a sud-est di Canyonlands e deve essere visitato in modo diverso rispetto Island in the Sky. Mentre quest’ultimo dà il meglio di sé con i panorami, Needles richiede un po’ più di fatica, allenamento fisico e tempo, ed è quindi più indicato per gli amanti del trekking.

Come dice il nome, Needles è famoso per la fitta presenza di pilastri di arenaria simili a grossi spilli, oltre a guglie di roccia, butte, mesa e altre formazioni rocciose che rendono il distretto un museo all’aria aperta dedicato ai monumenti naturali di Canyonlands. Come dicevo, il modo migliore per avventurarsi in questa zona è percorrere uno dei tanti sentieri a piedi, ma occorre calcolare bene i tempi di spostamento. 

Ecco alcuni sentieri:

• Cave Spring Trail: questo sentiero richiede 45 minuti di cammino, per una lunghezza totale di circa 1 km. Il sentiero si attacca nei pressi di Cave Spring Parking Area e vi darà accesso a un vecchio campo cowboy. Durante il tragitto, potrete individuare antichi pittogrammi e arrampicarvi sulle rocce con una scala di legno che vi condurrà a un point of view del parco davvero notevole.
• Roadside Ruin Trail: un sentiero come questo è invece perfetto se volete fare una breve ed esemplificativa passeggiata nella particolare natura di Canyonlands: appena 15 minuti a piedi per un totale di 6-700 metri. Il sentiero si imbocca nei pressi di Roadside Ruin parking area (è ben indicato), e vi permetterà di vedere i classici panorami di Needles e alcune tracce lasciate dai nativi d’America, come gli antichi granai ricavati da rientranze rocciose.
• Elephant Canyon – Druid Arch: si tratta di uno dei trail più celebri del parco, anche uno dei più impegnativi. Lungo 17 km, questo sentiero offre uno dei panorami più spettacolari di Needles. Dovrete camminare per lunghi tratti su sabbia e roccia e troverete alcune ripide salite, ma vi aspetta uno spettacolo davvero inusuale di pilastri e tozze montagnole dalle forme surreali, fino al celebre Druid Arch, in fondo al canyon, con la sua particolarissima struttura, che per alcuni ricorda Stonehenge.

Tempo minimo occorrente per la visita di Needles

“Sono a Moab, voglio visitare Canyonlands, e voglio visitarlo tutto!” Ecco la frase che spesso attraversa la mente di chi si trova in questa cittadina dello Utah. Purtroppo, però, non è così facile come sembra. Se Island in the Sky – come Arches e Dead Horse Point State Park – è più a portata di macchina, la posizione di Needles è un po’ più sfortunata.

La distanza da Moab non è poca: per raggiungere il Visitor Center occorrono 1.30 ore circa senza pause, quindi nell’organizzare la visita vanno per forza messi in conto i tempi per questo spostamento, sia che si torni a Moab, sia che poi continuiamo il nostro on the road verso sud. Similmente, se provenite provenite da sud – ad esempio dalla Monument Valley o da Mesa Verde – consultando la mappa, potreste avere la tentazione di inserire Needles come tappa di passaggio, dedicandogli magari un paio d’ore del pomeriggio prima di arrivare a Moab. Beh, attenzione a prendere questa tappa con leggerezza!

Da qualsiasi parte proveniate, la strada da percorrere è la 191 fino al bivio con la 211. Dal bivio al Visitor Center occorrono circa 80 minuti tra andata e ritorno sulla 211, una bella scenic drive  – bella da affrontare alla guida – ma pur sempre una strada di collegamento. Bene, se avevate un paio d’ore in tutto, vi rimane ben poco tempo per vedere qualcos’altro nel parco o fare un sentiero. Dunque, a parere di chi scrive, il tempo minimo occorrente per la visita sono 3 ore/ 3 ore e mezza, compreso il percorso A/R sulla scenic drive.

Come investire le rimanenti 1.30/2 ore nel parco? Armati di mappa, seguite i consigli dei ranger come facciamo noi!

• raggiungere sulla strada asfaltata il Big Spring Canyon Overlook, che offre la possibilità di vedere i classici spilloni di roccia senza troppa fatica.
• fare almeno uno dei brevi Interpretive trail disponibili nel parco: noi abbiamo segnalato qua sopra il Cave Spring Trail e il Roadside Ruin Trail, ma anche il Pothole Point Trail è abbastanza semplice da fare e dà delle belle soddisfazioni.
• se rimane in tempo – o in alternativa a una delle due attività appena citate – si possono seguire le indicazioni per la Elephant Hill, tenendo conto però che prima di arrivare al parcheggio ai piedi della collina vi aspettano circa 5 km di strada sterrata (per cui chiedete ai ranger se la vostra auto è in grado o se il terreno è in buone condizioni). Una volta parcheggiata l’auto vi troverete su un crocevia (Elephant Hill Trailhead) da cui partono vari sentieri, tra cui quello per Chesler Park e il già citato Druid Arch Trail, molto lungo e faticoso. Voi, invece potete percorrere a piedi un pezzo del tracciato riservato ai fuoristrada (vedrete il cartello all’inizio di una salita, il percorso è uno dei più tecnici della zona!). Arrivate fino alla cima della collina, dalla quale vedrete i Needles da lontano. I 4WD scendono giù dall’altro lato della collina e si addentrano nel canyon; voi non avrete tempo, quindi tornate indietro e rimettetevi in moto per tornare sulla strada principale.

Come arrivare

Prendete come punto di riferimento principale la cittadina di Monticello, distante circa un’ora di macchina: sulla US Highway 191, guidate per 22 km a nord della città, poi prendete la UT-211 e percorretela per circa 56 km a ovest (circa 40 minuti). Se venite da Moab, guidate per 60 km a sud di Moab sulla stessa Highway 191 e poi svoltate sulla UT-211.

Dove mangiare

Se dopo la visita vi fermate a Monticello, vi suggerisco di mangiare a Doug’s Steak & BBQ (496 N Main St, Monticello): già dall’insegna potreste seriamente innamorarvi! Si mangia carne alla brace ovviamente: anche se le porzioni non sono esageratamente grandi in rapporto ai prezzi, si esce ampiamente sazi e soddisfatti. Qui abbiamo scoperto la birra Devastator della Wasatch Brewery, un birrificio dello Utah: una lager bock dal sapore molto forte e dal gusto cremoso. Provatela!

The Maze

Per completezza d’informazione, vi segnalo anche The Maze (all’interno della Glen Canyon National Recreation Area), ma è giusto informarvi anche che si tratta di una meta presa in considerazione molto raramente dai turisti che visitano i parchi dello Utah, nonché una delle più nascoste di tutto lo stato. Quest’area di Canyonlands è caratterizzata dalla presenza di canyon e strade sterrate da percorrere esclusivamente con il 4×4 o lungo sentieri a piedi molto remoti, complessi e di lunga percorrenza.

Molto complicato a raggiungersi, The Maze si trova ben lontano da Moab, a ovest del Green River, e non vale la pena visitarla se non si hanno un minimo di 2 giorni a disposizione interamente dedicati. Basti pensare che la Hans Flat Ranger Station, punto di partenza di tutte le escursioni del distretto, si trova a 72 km di sterrato dall’incrocio con la UT-24… ed è questo l’unico modo di arrivarci! Dalla Hans Flat Ranger Station (vedi mappa) occorrono da 1 a 5 ore di macchina ulteriori per raggiungere i punti di interesse, se non per qualche punto panoramico più prossimo.

Certo, alcuni paesaggi sono imperdibili: basti pensare a Chocolate Drops, le rocce simili a tavolette di cioccolato, ma si tratta di escursioni che richiedono molto tempo, un veicolo adatto e un alto tasso di preparazione tecnica, oltreché uno spiccato senso dell’orientamento. Ecco una mappa dettagliata dei sentieri del distretto di Maze.

Horseshoe Canyon Unit

Remoto quanto e più di The Maze, Horseshoe Canyon è un’area di Canyonlands che esula dai tre distretti, mantenendosi indipendente. Come The Maze, è accessibile soltanto dalla UT-24, sul lato occidentale del parco. Quasi nessuno prende in considerazione questo canyon, e la sua fama di luogo impenetrabile e pericoloso è stata amplificata dal film 127 Hours, film che racconta la disavventura di un escursionista che rimane intrappolato proprio qui, in questo canyon, in totale solitudine.

La ragione principale per cui può essere interessante raggiungere Horseshoe Canyon è la presenza di The Great Gallery, una collezione di misteriose incisioni rupestri, databili fino a 8000 anni fa. Il sentiero che porta alla Great Gallery parte dal parcheggio principale e richiede dalle 4-5 ore di cammino. Non fate affidamento al GPS, ma usate una mappa!

Per raggiungere il canyon occorre guidare su una strada sterrata per 49 km dall’incrocio con la UT-24, fino al parcheggio sul West Rim del canyon.

Come visitare Canyonlands con poco tempo a disposizione

Come avrete intuito, la questione non è semplice! Canyonlands è immenso e in buona parte difficile da raggiungere. Dunque come cavarsela in modo semplice? Come fare se si ha poco tempo a disposizione?

Solitamente, chi dice Canyonlands dice Island in the Sky. A mio parere, nell’ottica di una visita delle bellezze di Moab e, più in generale, nell’economia di un tour della West Coast, una visita di Island in the Sky può essere un assaggio eloquente di tutta la grande varietà naturalistica del parco.

Dove dormire vicino a Canyonlands

Se volete dormire all’interno di Island in the Sky, sappiate che non ci sono alberghi all’interno del parco. Però, se vi piace l’idea del campeggio, potrete approfittare di Willow Flat Camping. Altrimenti, trovate alloggio a Moab, che è la cittadina più vicina insieme a Green River, che si trova a nord del parco.

I nostri consigli per l’alloggio a Moab

Trova un hotel a Green River

Anche a Needles è possibile campeggiare: il sito di riferimento è Squaw Flat Campground ma, se non siete convinti, potete sempre pernottare in hotel a Monticello o a Moab.

Trova un hotel a Monticello

Tour a Canyonlands: visita con viaggi organizzati

Ecco una selezione di 3 tour per Canyonlands da Moab: la visita a Canyonlands in questi casi potrebbe assumere le fattezze di un’indimenticabile avventura.

Canyonlands in 4×4: tour breve di Island in the Sky

Questo tour è perfetto per chi vuole visitare Island in the Sky con il 4×4, percorrendo sentieri che altrimenti sarebbe impossibile affrontare, raggiungendo punti eccezionali come Gooseneck Overlook (simile a Horseshoe Bend), Thelma & Louise Point e Musselman Arch, tutti sulla Potash Road. Il servizio di pickup e drop-off dall’hotel è compreso nel prezzo.

• Prezzo: da 109 euro a persona
• Durata: 4 ore circa

Prenota il tour

Canyonlands in 4×4: tour giornaliero di Needles

Con questo tour giornaliero potrete avventurarvi tra i pilastri di roccia di Needles: partendo dal vostro albergo di Moab, salirete sul mezzo 4×4 diretti verso Chesler Park, nel distretto di Needles. Visiterete alcune zone incontaminate del parco, come Elephant Hill, Devil’s Kitchen, Devil’s Lane. Dopo un pranzo a buffet compreso nel prezzo, potrete decidere se percorrere gli 8 km del Joint Trail.

• Prezzo: da 225 euro a persona
• Durata: 10 ore circa

Prenota il tour

Canyonlands in 4×4 e rafting experience

Questo tour offre la possibilità di esplorare Island in the Sky in 4×4: raggiungerete alcuni punti di Canyonlands davvero difficili da visitare altrimenti ma, dopo il pranzo (compreso nel prezzo), vi aspetta un’altra esperienza eccezionale: il rafting nelle acque del fiume Colorado! Non vi preoccupate, l’attrezzatura sarà fornita dal personale del tour. Nell’offerta è compreso anche il servizio di pick-up e drop-off dall’albergo di Moab.

• Prezzo: da 163 euro a persona
• Durata: 8 ore

Prenota il tour