Nel cuore della Brandywine Valley, poco lontano da Philadelphia, troviamo una delle cittadine storiche più caratteristiche della Pennsylvania: West Chester. Questa pittoresca località ha un bel centro dove passeggiare fra negozietti e case d’epoca, strade dove camminava Abramo Lincoln e luoghi dove hanno iniziato la propria carriera artisti come il compositore Samuel Barber e il pittore Horace Pippin. Insomma, una cittadina da non perdere se stai programmando un viaggio nella Pennsylvania orientale o se vuoi fare una gita in giornata da Philadelphia.
Indice
Breve storia della cittadina
La storia di West Chester ha inizio nel 1762, con l’edificazione di una taverna lungo la strada in mezzo alle campagne. Questa locanda senza nome (almeno non conosciuto) venne poi acquistata da un nuovo proprietario nel 1768, che la denominò Turk’s Head Inn. Negli anni successivi un poco alla volta sorsero altri edifici attorno alla taverna e nacque quindi un vero e proprio villaggio, che veniva chiamato come la locanda: Turk’s Head.
Negli anni ’80 del 1700 il tribunale e la prigione della Contea di Chester vennero spostati qui da Chester (cittadina sulla costa del Delaware River a sud di Philadelphia). Ne seguì la divisione della contea in due, con la creazione della Contea di Delaware nell’area più orientale. Così Turk’s Head fu ribattezzata West Chester e nel 1786 divenne il capoluogo della Contea.
Nel corso dell’Ottocento la cittadina crebbe rapidamente sviluppando industria e manifattura, legate soprattutto ai mulini, alla lavorazione del ferro e alla produzione di carrozze. Fra le altre ditte, la Hoopes Bro & Darlington, che produceva ruote per carri, si convertì nel Novecento alle ruote per automobili e divennero il terzo produttore di ruote al mondo.
Nella prima metà del 1900 invece questa cittadina divenne famosa per la produzione di fiori e piante ornamentali, guadagnandosi il soprannome di “Galleria verde d’America“. In parallelo, fu anche una città importante per il Movimento per i diritti civili e diede i natali a Byard Rustin, organizzatore della Marcia su Washington. Durante la Seconda guerra mondiale invece, proprio West Chester fu il centro della produzione della penicillina, scoperta da Fleming appena una decina di anni prima e della quale G. Raymond Rettew – nativo proprio di questa città – aveva aveva avviato una produzione su larga scala per la cura delle truppe.
Dove si trova e come arrivare
West Chester si trova in Pennsylvania, precisamente nella Brandywine Valley e dista circa 40 km (un’oretta di auto) dal centro di Philadelphia. Il centro di Wilmington (la più grande città del Delaware) invece dista meno di 30 km e si impiega una mezzoretta per raggiungerlo.
Cosa vedere a West Chester
Sebbene sia una cittadina che non arriva a 20.000 abitanti, West Chester ha varie cose da vedere e rappresenta dunque una tappa interessante per chi visita la Pennsylvania orientale.
Historic Downtown
Il cuore della città, la sua zona più antica, è il West Chester Downtown Historic District, un quartiere designato come come National historic district, che include oltre 3000 edifici, alcuni dei quali sono di particolare rilievo. Ecco quelli assolutamente da non perdere, ma che costituiscono solo una minima parte dei tanti edifici da vedere passeggiando per il centro storico:
- William Everhart Buildings (28 W Market St), complesso di edifici commerciali in mattoni in stile federale, eretti nel 1833. In uno di questi, come indica il cartello antistante, venne stampata la prima biografia di Abraham Lincoln nel 1860. Venne redatta usando gli appunti dello stesso Lincoln e venne usata per presentarlo come candidato alla presidenza.
- Bank of Chester County (17 N. High St), edificio in stile neoclassico del 1836
- West Chester Boarding School for Boys (200 E Biddle St), collegio privato in stile federale, attivo fino al 1862 e poi convertito in residenza privata
- First Presbyterian Church of West Chester (130 W Miner St), chiesa degli anni ’30 del’Ottocento, che ha visto aggiunte nel 1860 e 1955, in stile neogreco
- Butler House (228 W Miner St), casa storica del 1845, del deputato Thomas S. Butler
- Chester County Courthouse (2 N High St), tribunale della contea eretto nel 1846
- Saint Agnes Parish (233 W Gay St), bella chiesa in pietra del 1851
- Buckwalter Building (11-12 S High St), edificio del 1893 in stile misto che unisce il romantico medievale al neogotico, residenza del banchiere Henry Brinton Buckwalter
- Robert J. Thompson Post Office Building (101 E Gay St), conosciuto più semplicemente come “US Post Office – West Cester”, è un ufficio postale del 1907 in stile neoclassico, che viene ancora usato con la sua funzione originaria
- Farmers and Mechanics Building (2 Martket St), una sorta di grattacielo ante litteram: uno svettante palazzo a 6 piani costruito nel 1908 e le ricco di dettagli decorativi
- Warner Theater (120 N High St), ex cinema del 1930, di cui oggi rimane solo la parte anteriore dell’edificio, perché è stata demolita la sala principale.
Ma il centro di West Chester non è soltanto ricco di storia: è anche un luogo piacevole in cui passeggiare, guardando le vetrine e facendo un po’ di shopping, o magari facendo sosta in qualche bar e ristorantino. La strada principale dove fare una bella passeggiata è senza dubbio Gay Street, che inoltre si anima anche con diversi eventi e iniziative durante il corso dell’anno. Durante l’estate, ogni fine settimana da maggio a settembre un tratto di questa via diventa pedonale! I quattro isolati da Matlack Street a Darlington Street vengono chiusi al traffico e si riempiono di tavoli per mangiare all’aperto, bancarelle e tanto altro.
West Chester University
Scorri per vedere tutte le immagini. Foto: Teemu008
Fondata nel 1812 come scuola privata West Chester Academy e poi trasformata nel 1871 in State Normal School (una scuola per la formazione degli insegnanti), la West Chester University è diventata oggi una delle principali università pubbliche della Pennsylvania. Oltre 17.000 studenti frequentano qui più di 180 corsi di studio e l’ateneo si contraddistingue in particolare per la sua School of Music, conosciuta a livello nazionale.
Dal punto di vista turistico, vale la pena fare un salto nel campus per vedere alcuni degli edifici più storici e caratteristici della cittadina. Innanzitutto il Philips Memorial Building, ben riconoscibile grazie alle torri ottagonali merlate e ai tipici archi gotici che gli danno l’aspetto di un castello medievale. Da non perdere poi la Old Library, la Recitation Hall, la Ruby Jones Hall e la Main Hall.
Proprio accanto al campus nacque nel 1910 Samuel Barber, uno dei maggiori compositori americani. Famoso per il suo stile lirico e melodico e per aver vinto due premi Pulitzer – nel 1958 con “Vanessa” e nel 1962 con “Piano Concerto”, nell’università sono conservati diversi materiali e documenti su di lui, che è celebrato come cittadino illustre di West Chester.
Chester County History Center
Tra i luoghi da non perdere nella cittadina c’è il Chester County History Center, un museo che dal 1893 documenta la storia della contea e in generale di questo territorio. Il museo conserva oltre 80.000 manufatti e oggetti fra arredi, vestiti e pezzi d’arte. Nella biblioteca ci sono invece 20.000 libri, 80.000 fotografie e oltre 500.000 manoscritti. Il grande complesso, oltre a museo e biblioteca, ospita anche un auditorium da 250 posti.
Ma l’edificio più importante è la Horticultural Hall, che venne progettata nel 1848 e fu sede della Pennsylvania Women’s Rights Convention del 1852. Alla fine del secolo venne trasformata nella West Chester Opera House e poi è andata alla Grand Army of the Republic del 1904. Fa parte del complesso del Chester County History Center dagli anni ’40 ed è stato ristrutturato nel 1979.
Il museo è aperto dal mercoledì al sabato dalle 10 alle 16 e il biglietto costa 10 $. Sono previsti biglietti scontati per gli anziani (7 $) e per studenti e bambini (5 $).
Oaklands Cemetery
Il cimitero della cittadina, conosciuto come Oaklands Cemetery, venne fondato nel 1854 ed è tra i più antichi cimiteri rurali della Pennsylvania. Ha diverse tombe monumentali ed elementi artistici, che possono attirare l’attenzioni degli appassionati del genere, ma soprattutto custodisce alcuni personaggi di rilievo. Tra gli altri, riposa qui il compositore Samuel Barber, uno dei più celebri cittadini di West Chester, ma anche diversi politici e personaggi di spicco della Pennsylvania.
American Helicopter Museum
Proprio a West Chester c’è una delle più grandi collezioni al mondo di elicotteri. È l’American Helicopter Museum & Education Center, un museo dell’aviazione dedicato in maniera specifica a questa categoria di velivoli. All’interno del grande padiglione si possono vedere oltre 40 elicotteri, convertiplani e autogiri, inclusi alcuni velivoli storici di grande valore. Su molti di essi è anche possibile salire liberamente, per provare l’emozione di sedersi al posto del pilota. Inoltre, la biblioteca del museo – Renzo Pierpaoli Memorial Library – contiene ed espone manufatti e documenti legati al mondo del volo.
Il museo è aperto dal giovedì al sabato dalle 10 alle 17, la domenica dalle 12 alle 17. I biglietti costano 15 $, ma sono previsti sconti per anziani, studenti e bambini.
Baldwin’s Book Barn
Nella periferia di West Chester c’è una libreria che dovresti visitare anche se non sei intenzionato a comprare un libro durante il tuo viaggio in America. Ricavata dentro ad uno storico fienile, si chiama Baldwin’s Book Barn ed è un vero gioiellino. Aperta nel 1946 all’intero del fienile a cinque piani del 1822, più che un negozio è un vero e proprio museo. Non è facile trovare in America una libreria così affascinante, che oltre a centinaia di migliaia di libri – inclusi volumi rari e manoscritti – conserva anche pezzi d’antiquariato e dipinti pregiati.
Si trova qui e rappresenta una tappa imperdibile per chi, viaggiando, cerca quei luoghi che emanano cultura e che si distaccano completamente dal contesto in cui si trovano e dalla società che li avvolge. Qui si fa un salto indietro nel tempo ed è facile perdersi fra le stanze, restando affascinati dai tesori che nascondono.
West Chester Railroad
Un vero e proprio gioiello di questa cittadina è la West Chester Railroad, una ferrovia storica che offre la possibilità di giri panoramici su vagoni d’epoca restaurati. Costruita nel 1831 per collegare West Chester e Philadelphia, è stata fino agli anni ’80 del Novecento un linea di vitale importanza per lo sviluppo di tutta la contea. Dopo essere stata dismessa come servizio regolare, oggi è conservata e utilizzata a scopi turistici per una tratta molto bella dove fare tour tematici.
Ogni anno vengono solitamente organizzati questi tour:
- Picnic Special: tour di 90 minuti da West Chester a Glen Mills, che si svolge nelle domeniche estive. Bisogna portare il pranzo a sacco, da gustare durante la sosta nella pittoresca stazioncina di Glen Mills.
- Fall Foliage Express: tour di 90 minuti attraverso la Chester Creek Valley per ammirare i colori del foliage dai finestrini del treno. Si svolge in determinati giorni e orari nei mesi di ottobre e novembre.
- West Chester Railroad History Special: tour di 2 ore pensato per scoprire la storia della storica linea ferroviaria, con una guida che racconta aneddoti e curiosità. Sono previste varie soste per scendere e vedere luoghi significativi.
- Halloween Special: tour di 90 minuti che si svolge in determinati giorni prima di Halloween, pensato per le famiglie con bambini che vogliono fare un’esperienza carina nel festeggiare questa ricorrenza.
- Santa’s Express: tour di 75 minuti che si tiene in diversi giorni e orari fra novembre e dicembre, a bordo del treno decorato a tema natalizio e con Babbo Natale in persona pronto ad accogliere i bambini partecipanti.
- Christmas Tree Train: tour di 2 ore che parte in determinati giorni fra novembre e dicembre, con destinazione Wiggins Tree Farm, dove i partecipanti possono scegliere il proprio albero di Natale da portare a casa.
Per vedere giorni, orari e prezzi aggiornati dei vari tour, si può consultare il sito ufficiale, dove sono elencati.
Dove dormire a West Chester
Se visiterai West Chester come gita in giornata da Philadelphia, allora potrebbe farti comodo il nostro articolo su dove dormire a Philadelphia. Se invece stai organizzando un viaggio on the road sulla East Coast, potresti fermarti qui o negli immediati dintorni, dove forse non troverai lo stesso numero di alberghi delle grandi città, ma c’è comunque una serie di alloggi fra cui scegliere.
- The Hotel Warner: questo albergo a tre stelle si trova in pieno centro ed è un’ottima opzione. Si rivela perfetto per visitare la cittadina a piedi ed ha tutti i servizi essenziali, oltre a cose extra come palestra e piscina coperta.
- Hotel Indigo West Chester – Downtown by IHG: sempre in pieno centro, ecco un’ottima alternativa. Ci sono molte tipologia di camere, che arrivano fino a 6 persone e anche adatte a persone con mobilità ridotta ed esigenze particolari.
- Holiday Inn Express Exton – Great Valley by IHG: se stai facendo un on the road e vuoi fermarti qui una notte di passaggio, ti consiglio questo hotel a 2 stelle situato poco distante da West Chester, nella vicina località di Exton, che si trova vicino sia all’autostrada US-30 che alla I-76.
