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Helena: sulle tracce della corsa all’oro nella capitale del Montana

Novembre 16, 2022 /

Il Montana, ribattezzato Big Sky Country, è conosciuto soprattutto per le sue attrazioni naturali (basti pensare al maestoso Glacier National Park o alla regione settentrionale di Yellowstone), ma ha anche molto altro da offrire, a cominciare dalle numerose cittadine fondate durante l’epoca della corsa all’oro (Montana Gold Rush). Alcune di queste cittadine sono diventate ghost town western, veri e propri musei a cielo aperto dov’è possibile respirare a pieni polmoni le più autentiche atmosfere del Far West (basti pensare a Bannack o a Nevada City), altre hanno invece proseguito la loro crescita verso la modernità, pur senza recidere i loro legami con la storia.

Helena fa sicuramente parte di queste ultime: nata nel 1864 dalla scoperta di un giacimento aurifero (il Last Chance Gulch), divenne in breve tempo così ricca da poter vantare una cinquantina di milionari dopo appena un ventennio dalla sua fondazione, una prosperità che senza dubbio contribuì anche alla proliferazione dei suoi raffinati edifici vittoriani e a farla eleggere Capitale del Montana.

La città sorge ai piedi dell’omonimo monte (Mount Helena), e viene solitamente inclusa negli itinerari della Real America che includono Yellowstone e Glacier. Le ragioni per visitarla sono essenzialmente 3:

  • le sue bellezze architettoniche
  • la sua storia che affonda le radici nella corsa all’oro
  • le escursioni nella natura accessibili nei dintorni

Vediamo allora di scoprire cosa vedere a Helena e come organizzare una visita, con qualche consiglio su clima, dove mangiare e dormire.

Clima e temperature

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Il clima di Helena è caratterizzato da inverni lunghi e nevosi, estati secche e mezze stagioni piuttosto brevi. Il periodo estivo è sicuramente ottimo per visitare la città non solo per l’assenza o sporadicità di precipitazioni nevose fra maggio e settembre, ma anche per le temperature: la media del mese di agosto ad esempio si attesta infatti attorno ai 20° celsius, con massime che sfiorano i 30° e minime intorno agli 11°. Le piogge sono generalmente scarse e si concentrano perlopiù in primavera.

Cosa vedere in Historic Downtown Helena

La cittadina storica, formatasi nella seconda metà dell’Ottocento, è ripercorribile attraverso alcune tappe fondamentali. Qui mi limito a citare le principali ma se volete compiere il giro completo senza faticare troppo potete optare per il Last Chance Tour, un trenino con commento guidato che vi porterà a spasso per i principali luoghi di interesse storico di Helena.

Reeder’s Alley


Alle origini della città di Helena vi fu, come già accennato, la scoperta di un giacimento d’oro e intorno vi fiorì un primo nucleo abitativo decisamente inusuale per gli standard americani. Se vi aspettate il solito agglomerato di case in stile città western rimarrete sorpresi: l’architetto della Pennsylvania Louis Reeder costruì una serie di abitazioni per i minatori in mattoni e pietra realizzando nella seconda metà dell’800 un piccolo borgo molto pittoresco, che rappresenta a oggi una delle più interessanti testimonianze storiche della regione.

Lungo questo caratteristico vicolo troverete le antiche abitazioni dei minatori, nonché gli edifici che ospitavano le botteghe e la casa del becchino. Oggi questi antichi edifici sono occupati da associazioni culturali, caffetterie e negozi di vario genere che svolgono le loro attività senza intaccare lo spirito originale di Reeder’s Alley. Per raggiungerla mettete sul navigatore questo indirizzo: 212 S Park Ave, Helena.

Last Chance Gulch: la Main Street di Helena

Last Chance Gulch

A pochi passi da Reeder’s Alley la nostra ricerca delle origini minerarie di Helena prosegue lungo quella che è tutti gli effetti la Main Street cittadina. Last Chance Gulch è, come già accennato, la denominazione del giacimento aurifero alle origini di Helena, scoperto nel 1864. Lungo le rivendicazioni minerarie venne di conseguenza instradata l’arteria principale della cittadina che, a partire dal 1953, non fu più ufficialmente chiamata Main Street, ma Last Chance Gulch.

Per fare una breve passeggiata in questa via storica attraversate la strada dall’entrata di Reeder’s Alley e seguite il percorso pedonale pavimentato color rosso, dove incontrerete edifici storici, negozi e ristoranti.

Montana State Capitol

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Il Campidoglio (1301 E 6th Ave) è la sede del potere politico dello stato del Montana. Costruito fra il 1896 e il 1902 (con ulteriori aggiunte apportate fra il 1909 e il 1912), questo bell’esempio di architettura neoclassica segue lo stile di molti altri campidogli americani (non solo il famoso Capitol di Washington ma anche quello di molte altre città, ad esempio Salt Lake City, Cheyenne, Providence ecc…) ed è visitabile gratuitamente.

Dopo aver ritirato la brochure all’ingresso, dirigetevi sotto la grande cupola dell’edificio, dove noterete le 4 figure archetipo delle origini dello stato: il nativo americano, il cercatore d’oro, il cacciatore di pelli e il cowboy. Ognuna di queste figure è ispirata a persone realmente esistite.

L’opera d’arte più importante si trova nella Camera dei Rappresentanti, proprio dietro la seduta del Presidente: si tratta di Lewis and Clark Meeting the Flathead Indians at Ross’ Hole una grande tela (7,6 metri di lunghezza) che Charles M. Russell realizzò nel 1912 celebrando l’incontro fra i celebri esploratori Lewis e Clark e una tribù indiana della regione. Davanti all’ingresso dell’edificio troverete il monumento equestre dedicato al rivoluzionario irlandese e generale dell’Unione Thomas Francis Meagher, mentre sul retro, se capitate al momento giusto, potreste incappare nel Capitol Square Farmers Market, un mercatino dove si riuniscono periodicamente gli agricoltori locali.

Cathedral of St. Helena

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La cattedrale (530 N Ewing St) è una dei più raffinati esempi di architettura in città. Costruita a partire dal 1908, fu inaugurata nel 1914, e subì nel tempo alcuni lavori di ristrutturazione per via dei danni causati dal terremoto del 1935. L’edificio in stile gotico è chiaramente ispirato alla Votivkirche di Vienna, come testimoniano chiaramente le 2 guglie alte 70 metri che rappresentano l’elemento più caratteristico della chiesa.

L’interno della cattedrale è composto da 3 ampie navate caratterizzate da numerose e ampie vetrate, ognuna dedicata a un episodio della Bibbia. Sull’esterno invece la chiesa riporta 29 statue di santi e altre figure importanti. Solitamente la diocesi organizza anche tour guidati della cattedrale, per maggiori informazioni potete consultare il sito ufficiale.

Original Governor’s Mansion

Original Governor's MansionAl 304 North Ewing Street, si trova un’altra tappa importante della storia della capitale del Montana. In origine, questa residenza in stile Regina Anna voluta nel 1888 dall’imprenditore William Chessman era una residenza privata e solo dopo il 1913 diventò proprietà dello Stato del Montana, ospitando ben 9 governatori fra il 1913 e il 1959.

La villa vanta un ottimo stato di conservazione con arredi originali di particolare pregio. Sono disponibili tour guidati a pagamento, per saperne di più potete far riferimento al sito ufficiale.

Escursioni sul Monte Helena

mount helenaAgli amanti della natura Helena offre anche il Mount Helena City Park, un parco con molti sentieri escursionistici sul monte che da il nome alla cittadina. Se volete arrivare in vetta (oltre 1600 metri) e godervi il suggestivo panorama della valle potete percorrere il 1906 trail, 4,7 km a/r con un dislivello di 312 metri.

Per prendere il sentiero dovrete lasciare l’auto al parcheggio del parco, percorrendo fino alla fine la Reeders Village Drive, a meno di 5 minuti d’auto da Reeder’s Alley.

Musei di Helena

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  • Holter Museum of Art (12 E Lawrence St): inaugurato nel 1987, questo museo di arte contemporanea ha vissuto una felice parabola ascendente incrementando i propri spazi espositivi (le dimensioni attuali sono di 1500 metri quadrati) e diventando presto un importante punto di riferimento fra i musei del Montana. É composto da 5 gallerie espositive, una divisione di ricerca e un centro educativo; ogni anno offre più di venti mostre a rotazione e organizza eventi culturali.
  • Montana Historical Society Museum (225 N Roberts St): se volete saperne di più su storia, cultura e tradizioni di queste terre, questo museo può fare al caso vostro. La sua mission è quella di raccogliere e conservare i reperti d’arte, storici, archeologici ed etnologici dello Stato del Montana, e vanta una collezione di 50000 reperti, rappresentata in buona parte da manufatti dei nativi americani, nonché una piccola collezione archeologica.

Dintorni di Helena

Ecco 3 destinazioni da prendere in considerazione entro un’ora o poco più di distanza dalla cittadina.

Gates of the Mountains

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Durante la loro storica spedizione esplorativa, Lewis e Clark rimasero incredibilmente colpiti dalla navigazione di questo tratto del fiume Missouri. A sorprendere il loro sguardo furono le scenografiche scogliere che emergevano imponenti dalle acque, tanto che le ribattezzarono Gates of the Mountains (3131 Gates of the Mountains Rd), cancelli delle montagne.

Questa bellezza naturale dista appena 25 minuti da Helena ma non può essere visitata in autonomia, occorre prenotare un tour in barca di circa 2 ore presso l’operatore Gates of the Mountains Boat Tours. Sul sito ufficiale trovate maggiori dettagli su orari e prezzi.

Blackfoot Pathways: Sculpture in the Wild

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Per visitare quest’attrazione dovrete macinare qualche km in più, visto che si trova nella contea di Lincoln, a circa 1 ora di distanza da Helena (inserite nel navigatore questo indirizzo: 1970 Sculpture Way, Lincoln), ma il tratto percorso ripagherà ampliamente gli amanti dei progetti artistici arditi e perché no, anche quelli della natura.

In un’area boschiva denominata Wild International Sculpture Park, alcuni artisti internazionali hanno creato una serie di installazioni capaci di armonizzarsi con l’ambiente circostante, quasi dando l’illusione di fare parte della foresta stessa. Per maggiori informazioni vi rimando anche in questo caso al sito ufficiale.

Lewis & Clark Caverns State Park

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Questa importante area naturale include una delle caverne calcaree più estese e affascinanti del North West americano, visitabile con tour guidato nel periodo da maggio a settembre, anche se, per la verità, il parco offre anche molti sentieri all’aperto per escursioni a piedi o in bicicletta.

La spedizione di Lewis e Clark, a cui la grotta è intitolata, non ne esplorò in realtà i meandri, anche se attraversò porzioni dell’area naturale che oggi coincide con il parco. La distanza dalla capitale del Montana è di circa 1 ora e quindici minuti.

Dove mangiare

Esperienza integrante di una piacevole passeggiata nel Last Chance Gulch è quella di fermarsi a prendere un caffè o un tè al General Mercantile (413 N Last Chance Gulch), la sosta non vale la pena solo per la qualità delle bevande ma anche per la particolarità del posto, che può rivelarsi una manna per chi è in cerca di qualche regalo strano o fuori dall’ordinario.

Per gli amanti della birra il punto di riferimento in città è Lewis & Clark Brewing Co. (1517 Dodge Ave, Helena, MT 59601), dove potrete degustare una grande varietà di birre locali prodotte artigianalmente, se invece siete in cerca di un’autentica cucina americana in stile BBQ con tanto di ribs, pulled pork e brisket, non lasciatevi sfuggire le succulenti portate di Bad Betty’s BBQ (812 Front St).

Dove dormire

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Dormire ad Helena non sarà un problema visto il numero e la varietà di alloggi in zona. Potete optare per una sistemazione in città o nella campagna degli immediati dintorni. Ecco 2 soluzioni che vi consiglio:

  • Oddfellow Inn & Farm (2245 Head Lane, Helena): volete dormire in un’azienda agricola a conduzione familiare immersa in una valle incantevole? Per condividere il modello di vita in piena armonia con la natura perseguito da questa fattoria che fa dell’agricoltura biodinamica la propria missione vi basterà spostarvi 6 km a nord di Helena.
  • Best Western Premier Helena Great Northern Hotel (835 Great Northern Boulevard, Helena): la catena Best Western è sempre una garanzia e questo albergo non fa certo eccezione. Si tratta del tipico hotel in stile americano sobrio, ottima assistenza da parte dello staff e tutti i servizi necessari, nonché qualche extra interessante come piscina al coperto, ristorante e vasca idromassaggio. L’ottima posizione infine permette di raggiungere in pochi minuti i principali luoghi di interesse della città.

Tutti gli alloggi di Helena


Un Consiglio Importante:
Ricordati l’assicurazione sanitaria, non farla potrebbe rovinarti la vacanza in USA! Se non sai come orientarti nella scelta puoi leggere la nostra guida: Assicurazione USA: come scegliere la polizza migliore?

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Affascinato dagli States fin da piccolo ho poi scoperto che c’era molto altro da scoprire… e da lì non ho più smesso

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