Il Columbia River è uno dei principali fiumi americani: il settimo per lunghezza e il più importante del Pacific Northwest. Nella parte finale del suo corso, dove segna il confine tra l’Oregon e lo Stato di Washington, ha scavato una suggestiva gola e alcuni suoi affluenti generano scenografiche cascate quando si gettano nel grande fiume. All’interno della Columbia River Gorge National Scenic Area, il grande parco che segue il corso del fiume ad est di Portland, è possibile vedere stupendi panorami, ma soprattutto molte cascate. Le più famose sono quelle generate dal Multnomah Creek, uno dei torrenti che concludono la propria corsa nel Columbia River. Vediamo perché le Multnomah Falls sono così celebri e come andare a visitarle.
Indice
Le Multnomah Falls
Tra i torrenti che sfociano nel Columbia River c’è il Multnomah Creek, che poco prima di concludere la sua corsa genera una serie di cascate. Le principali sono le Ecola Falls, le Wiesendanger Falls, le Dutchman Falls e soprattutto le Multnomah Falls, che sono quelle situate più a valle e anche quelle più scenografiche, oltre ad essere le cascate più alte dell’Oregon. I primi europei a vedere le cascate furono WIlliam Clark e Meriwether Lewis, durante la spedizione esplorativa lungo il Columbia River nel 1805.
Si sono formate 15.000 anni fa, ma è sicuramente più bello pensare che siano nate nel modo tramandatato dalla tribù Multnomah (da cui prende il nome il torrente e, di conseguenza, anche le cascate). La leggenda narra che una giovane donna si gettò dal dirupo per sacrificarsi al Grande Spirito, così da salvare il villaggio dei Multnomah da una pestilenza che lo aveva colpito. Il villaggio venne salvato e da quel momento l’acqua iniziò a scorrere creando la cascata.
Queste cascate sono due, ma si potrebbe dire che è una cascata divisa in due salti: quello superiore alto 165 metri e quello inferiore alto 21 metri. Considerando che nel tratto fra i due salti si scende di ulteriori 3 metri, l’altezza totale delle due cascate arriva a 189 metri. L’acqua che la alimenta arriva dalle sorgenti sotterranee della Larch Mountain, un vulcano spento che oggi è una montagna di modeste dimensioni (alta 1238 metri). Il momento migliore per vedere le cascate è la primavera, quando lo scioglimento della neve porta ad un incremento notevole della portata d’acqua del torrente e, di conseguenza, delle cascate.
Il Benson Bridge
Nel 1884 la compagnia ferroviaria Oregon Railway and Navigation Company creò una fermata proprio alle cascate, realizzando un ponte di legno che attraversava le cascate. Nel 1899 venne smantellato, e nel 1915 il Progressive Business Men’s Club di Portland avviò una raccolta fondi per realizzare un sentiero che collegasse la base delle cascate con la cima della Larch Mountain.
Tra i principali donatori ci fu Simon Benson, un imprenditore di Portland, che pagò degli scalpellini italiani per far costruire un nuovo ponte sulle cascate che avrebbe permesso ai visitatori di ammirarne la bellezza da vicino. Il ponte, su cui si può camminare ancora oggi, prese poi il nome di Benson Footbridge in onore del suo finanziatore.
Come vedere le Multnomah Falls
Come ho accennato, le Multnomah Falls si trovano all’interno della Columbia River Gorge National Scenic Area, che è un parco naturale davvero vasto (è la più grande National Scenic Area degli USA) e soprattutto lungo, dato che si snoda attorno ad un tratto notevole del Columbia River. Per visitarle si deve dunque far riferimento, per gli accessi e gli orari, alle regole di questa area naturale. Un’ultima cosa: si tratta di un parco di rara bellezza quindi vi consiglio di non limitare la vostra visita alle Multnomah Falls ma di includere anche le altre attrazioni entro i suoi confini. Per questo vi invito a leggere la nostra guida al Columbia River Gorge.
Dove si trovano e come arrivare
Il parcheggio del Multnomah Falls Lodge, che ospita anche il centro visitatori delle cascate, si trova qui, lungo la Historic Columbia River Hwy a mezzora di macchina da Portland. Dato che non è grandissimo e che è a pagamento, può convenire invece parcheggiare qui, nel più ampio parcheggio situato lungo l’autostrada I-84 (Vietnam Veterans Memorial Hwy), e attraversare a piedi l’apposito sottopassaggio pedonale sotto la ferrovia e il ponte sul torrente, per raggiungere il centro visitatori.
Un’alternativa all’auto è l’autobus Columbia Gorge Express, che parte da Portland e conduce sia qui che ad altre destinazioni interessanti lungo il Columbia River. A questa pagina trovi orari, fermate e tutte le informazioni utili. C’è poi anche il Waterfall Trolley: una navetta prenotabile qui che consente di raggiungere sia queste che altre cascate lungo il corso del Columbia River.
Biglietti e orari
Le cascate sono sempre aperte e l’ingresso è gratuito. Ma attenzione: a causa dell’elevata affluenza nei mesi estivi, è necessario prenotare la visita al costo di 2 $ se si va da fine maggio a inizio settembre, in orario 9-18. Se prevedi di visitare le cascate in questi mesi e questi orari, dovrai andare su questa pagina ed effettuare la prenotazione della tua visita.
Come fare l’escursione alle cascate
Se vuoi soltanto arrivare al famoso ponte che passa fra le due cascate, l’escursione è una passeggiata molto breve, ma attenzione: è tutta in salita. Partendo dal Multnomah Falls Lodge, segui il sentiero e in 5 minuti arriverai al punto panoramico da cui si vedono le cascate dal basso. Da qui inizia il sentiero in salita che porta alla cascata e ti ci vorrà un quarto d’ora. In totale la salita dal centro visitatori alle cascate è lunga appena 350 metri, ma con 110 metri di dislivello: considera quindi una ventina di minuti.
Da qui però puoi fare il Larch Mountain Trail, o almeno percorrerne un tratto per arrivare in cima alla cascata superiore. Il sentiero nella sua totalità (dal centro visitatori fino alla cima del monte) è lungo 10,5 km ed ha un dislivello di 1295 metri. Considerando andata e ritorno, sono 21 km con 1400 metri di dislivello. Per cui è davvero molto impegnativo e consigliato solo ad escursionisti esperti, oltre al fatto che ci vuole una giornata per farlo.
Scorri per vedere tutte le immagini
Se hai tempo e sei abbastanza esperto, facendo questa camminata potrai scoprire le altre belle cascate formate dal torrente: Dutchman Falls, Wiesendanger Falls ed Ecola Falls. Ma puoi raggiungerle anche senza arrivare sulla vetta. Arrivando alle Ecola Falls (le cascate più lontane) e tornando indietro, la camminata è di 4,9 km con 550 metri di dislivello), quindi puoi andare e tornare in circa 2 ore e mezza.
Un’altra opzione, fattibile in un paio d’ore, è quella di salire fino alla deviazione per il sentiero laterale che conduce alla sommità delle Multnomah Falls e intraprenderlo. Arrivato in cima, ti si staglierà davanti un panorama davvero bello. Dal centro visitatori alla cima delle cascate e ritorno, sono 3,8 km con 560 metri di dislivello: un paio d’ore totali.
Dove dormire nelle vicinanze
Lungo la valle del Columbia River ci sono vari alloggi, ma purtroppo la stragrande maggioranza si trova sulla sponda opposta del fiume, pertanto non molto comodi per visitare le cascate, considerando che non ci sono ponti nelle immediate vicinanze. Ecco perché probabilmente la cosa più conveniente è quella di cercare un alloggio a Portland, che ha l’imbarazzo della scelta e che dista appena mezzora di macchina.
Nulla vieta però di scegliere un albergo nello splendido contesto della valle del Columbia, anche se ciò implica comunque il dover prendere la macchina per visitare le cascate. Ecco qualche buona opzione:
- Best Western Plus Columbia River Inn. Questo hotel a 3 stelle si trova nel villaggio di Cascade Locks, a circa un quarto d’ora dalle cascate. Ha il parcheggio gratuito, ristorante, palestra e piscina.
- The Cascade Motel. Nella stessa cittadina troviamo anche questo motel che offre sia camere che monolocali. Una sistemazione semplice ma funzionale.
- Bonneville Hot Springs Resort & Spa. Sulla sponda opposta del fiume a 20 minuti dalle cascate, c’è questo bel resort con piscina riscaldata all’aperto, centro benessere e vari altri servizi. Perfetto per chi vuol trascorrere qualche giorno in una situazione di relax e comfort.
- Skamania Lodge. Sempre al di là del fiume e a meno di 20 minuti, c’è questo lodge a 4 stelle on parcheggio gratuito, palestra, piscina, spa e tanti altri servizi.
