Dopo aver viaggiato lungo diversi tratti di costa californiana, posso dire senza remore che il tratto più suggestivo è quello del Big Sur. Sicuramente il giudizio è soggettivo, ma c’è pur sempre un dato di fatto: in quest’area per molti chilometri la Pacific Coast Highway corre a un palmo dall’oceano e regala un’infinità di scorci panoramici. Sono sincero: a me veniva voglia di fermarmi a scattare foto ad ogni piazzola, ed è proprio quello che ho fatto, impiegando parecchio tempo a percorrerla tutta, ma godendomi ogni centimetro di paesaggio. Fra i luoghi che più mi hanno affascinato lungo il tragitto ci sono le McWay Falls, o meglio “la” McWay Falls dato che di cascata ce n’è solo una. Ma che cascata!
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Perché vedere la cascata McWay Falls
Di cascate al mondo ce ne sono un’infinità e anche solo in un viaggio in California è facile vederne tante, ma non sono tutte uguali. Quella generata dal torrente McWay Creek è tra le pochissime cascate che si gettano direttamente nel mare: in pratica costituiscono allo stesso tempo sia una cascata sia la foce del fiume o torrente che le genera. Sebbene siano una cosa abbastanza comune in isole come le Filippine o le Hawaii – dove c’è ad esempio la Olo’upena Falls (che è anche la quarta cascata più alta del mondo!) – sono invece molto rare sulla costa continentale degli Stati Uniti, dove se ne contano soltanto tre. Oltre a questa, le altre sono Alamere Falls sempre in California e Strawberry Bay Falls nel Washington State.
Quindi già questa caratteristica dovrebbe farti pensare che vale la pena andare a vederla, anche perché obiettivamente è l’unica tra le cascate sopracitate ad essere visibile senza fare un’escursione o senza dover prendere un’elicottero per sorvolare una delle isole minori dell’arcipelago hawaiano. Inoltre, accanto a questa caratteristica peculiare, c’è anche da considerare l’ambientazione particolarmente bella e fotogenica in cui si trova.
La scogliera da cui il piccolo torrente si getta nell’oceano forma una caletta, la McWay Cove appunto, con una piccola spiaggia bordata dalla spuma delle onde che si infrangono senza foga, rallentate dagli scogli che stringono l’accesso a questa sorta di piscina naturale. Insomma, un luogo davvero incantevole, soprattutto quando il sole illumina di azzurro e turchese l’acqua del mare. Il mio consiglio è di inserire questa cascata fra le tappe obbligatorie sulla HWY 1, e difficilmente ne rimarrai deluso. Fra poco ti spiego anche come vederla dalla strada e come fare il sentiero panoramico.
Breve storia della McWay Cove
Quella che oggi è una delle meraviglie naturali della costa californiana non è sempre stata così. Anzi, ha una storia abbastanza recente. Prima la spiaggia non esisteva e la cascata si gettava direttamente nell’acqua dell’oceano. Ecco perché è ancora conosciuta come una delle rare tidefalls, cioè quelle cascate che finiscono direttamente in mare.
Poi nel 1983 si sono susseguiti mesi di pioggia intensa: fu uno degli anni più piovosi mai registrati, con 2.257 mm di precipitazioni. La conseguenza fu una serie di frane e colate di fango, una delle quali fu talmente grande da coprire la strada e raggiungere l’oceano. Ci volle un anno di lavori per poter riaprire la HWY 1 in quel punto: un enorme cantiere dopo il quale rimasero oltre 2 milioni di metri cubi di terra, sassi e sabbia abbandonati sul pendio. Il lavoro quotidiano delle onde ha trasformato quei detriti nell’incantevole spiaggia che possiamo vedere oggi, sulla quale precipita l’acqua della cascata quando c’è la bassa marea. Con l’alta marea invece le onde del mare raggiungono ancora la base della cascata.
Dove si trova e come arrivare
La cascata McWay si trova sulla cosa dell’Oceano Pacifico in California, precisamente in questo punto. Per essere precisi rientra nel territorio dello Julia Pfeiffer Burns State Park, uno dei parchi statali che rientrano nella macro-area del Big Sur, situato poco più a sud del più famoso Pfeiffer Big Sur State Park.
Per raggiungerla basta percorrere la Highway 1, la famosa Pacific Coast Higway che si snoda lungo tutta la costa. La cascata dista circa 3 ore da San Francisco e circa 5 ore da Los Angeles, quindi è decisamente più vicina a San Francisco. In ogni caso le tempistiche di viaggio dipendono molto anche dalle soste che si fanno e per questo ti suggerisco di dare un’occhiata anche al nostro articolo dedicato alla tratta da Los Angeles a San Francisco.
Se non hai tempo di percorrere tutta la strada panoramica fra le due grandi città e puoi farne solo un tratto partendo da nord, il mio consiglio è questo. Parti da Monterey o Carmel-by-the-Sea, che costituiscono un ottimo posto dove dormire a sud di San Francisco, e percorri la tratta andata/ritorno fino alla cascata: la sezione della strada più ricca di punti panoramici è infatti proprio quella a nord della cascata, dove ci sono ad esempio anche il celebre Bixby Bridge e la scenografica Pfeiffer Beach.
Impiegherai circa un’ora da Carmel a McWay Falls e un’altra ora per tornare. Ovviamente si devono aggiungere anche il tempo per le soste fotografiche lungo il tragitto e quello per eventuali escursioni se intendi farle, ma in ogni caso in circa 3 ore (al massimo in una mattinata o in un pomeriggio) ce la farai comodamente ad andare e tornare facendo tutte le soste che vuoi.
Punto panoramico sulla cascata
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Il modo più semplice e veloce per vedere la cascata è quello di fermarsi lungo la strada in un punto ben preciso, dove si gode di una bella visuale su tutta la McWay Cove e sulla sua cascata. Ma attenzione: sebbene lungo la Highway 1 ci siano moltissime piazzole con punti panoramici sulla costa, in questo caso non si tratta di un’area di sosta pensata per questo. Teoricamente infatti l’unico modo ufficiale per vedere la cascata sarebbe quello di percorrere il sentiero escursionistico di cui parlerò fra poco.
Tuttavia, dopo che il sentiero è stato chiuso a lungo per manutenzione, i viaggiatori curiosi che sono passati di qui (e che non volevano perdersi lo spettacolo della cascata) hanno trovato il modo di vederla lo stesso. Si è quindi creato un nuovo punto d’osservazione, che è rimasto. E dove si trova esattamente? Dopo aver parcheggiato l’auto nello spiazzo più vicino (qui), dovrai andare all’estremità sud di questo parcheggio e scavalcare il guardrail.
Ti troverai in uno spazio ristretto tra la strada e la scogliera, con fondo sabbioso e dove quindi è facile scivolare. Ti tranquillizzo dicendoti che ci sono le piante prima di arrivare alla scogliera vera e propria e che è stato anche installato un cavo di sicurezza a cui potersi reggere, quindi non è così tanto pericoloso come si possa pensare, ma è comunque bene prestare molta attenzione. Fatta questa premessa, ti dico che io sono riuscito a scattare bene le foto che volevo. Poi è arrivato un gruppo di persone e la situazione si è fatta fitta, quindi mi sono spostato.
Proseguendo sulla strada, pochi passi più avanti c’è un altro spiazzo decisamente più ampio e confortevole da cui scattare le foto. La pecca è che, essendo più vicino alla cascata, la si vede da una prospettiva meno frontale, ma obiettivamente è un punto panoramico dove poter godere della bellezza del luogo senza il problema delle persone che si accalcano in uno spazio ristretto.
Sentiero escursionistico
Come spiegavo, il punto panoramico non è così strutturato come altri che siamo abituati a trovare sulle strade statunitensi. Non ci sono parapetti in muratura o pannelli descrittivi e non corrisponde esattamente con il parcheggio. Il motivo è semplice: il modo primario per vedere la cascata è un sentiero escursionistico all’interno del parco Julia Pfeiffer Burns State Park.
Il punto panoramico sulle McWay Falls raggiungibile col sentiero si trova di fatto all’altezza di quello “improvvisato sulla strada”, ma più in basso. Quindi consente una visuale più ravvicinata sulla cascata. Inoltre da tutto il sentiero, che corre più in basso rispetto alla strada, si gode di una bella vista sulla piccola insenatura.
Ecco le informazioni per percorrere il Waterfall Overlook Trail:
- Il parcheggio di riferimento è questo e lì troverai anche il chiosco del parco, dove si paga l’ingresso: 10 $ a veicolo.
- Il parco è aperto tutti i giorni dalle 8 del mattino fino al tramonto.
- Dal parcheggio al punto panoramico il sentiero è lungo solo 400 metri, quindi fra andata e ritorno si deve camminare meno di un chilometro.
- Si impiegano circa 10 minuti ad andare e altrettanti a tornare. Considerando il tempo per le foto è bene mettere in conto almeno mezzora.
Dal parcheggio partono anche altri sentieri. In particolare ce n’è uno che arriva sulla scogliera sopra alla cascata, dove c’è anche un campground, e un paio di sentieri che si inoltrano invece nell’entroterra lungo il McWay Creek. Fra questi è particolarmente interessante il Canyon Trail, che in pochi minuti di cammino conduce alle Canyon Falls, altre cascate generate dallo stesso torrente, ma all’interno del bosco. In ogni caso è importante sapere che nessun sentiero conduce alla spiaggia, che rimane inaccessibile.
ATTENZIONE: attualmente il Waterfall Overlook Trail è chiuso per manutenzione. Per aggiornamenti si può consultare la pagina del sito ufficiale dedicata ai sentieri.
Dove dormire in zona
Se stai percorrendo la Highway 1 e vuoi fare tappa alla cascata, ci sono due opzioni principali per scegliere dove dormire. La prima opzione è che tu stia facendo tutta la tratta da San Francisco a Los Angeles o viceversa (o comunque che tu attraversi tutto il Big Sur da nord a sud o viceversa). In questo caso, dato che tra le due grandi città ci sono circa 8 ore di macchina, probabilmente dividerai il viaggio in due giorni e la scelta su dove dormire dipende dal tuo punto di partenza e dall’orario a cui partirai. Considera che nell’area del Big Sur non ci sono moltissimi alloggi e il più vicino alle cascate è l’Alila Ventana Big Sur: un resort a 5 stelle che, sebbene sia molto bello, non è alla portata di tutte le tasche. Spesso quindi l’opzione migliore è quella di dormire subito prima o subito dopo (ad esempio a Monterey o a Cambria).
La seconda opzione è che tu visiti la cascata con un tragitto andata e ritorno da una delle cittadine della Monterey Peninsula. In questo caso, ti faranno comodo i nostri consigli su dove dormire a Monterey o su dove dormire a Carmel. Per scegliere con cognizione di causa e avere una panoramica più dettagliata delle opzioni disponibili, ti ricordo che abbiamo dedicato un articolo a dove dormire al Big Sur. Per vedere tutti gli hotel disponibili in zona, invece, puoi fare riferimento alla mappa soprastante.
