Nei nostri viaggi cerchiamo sempre di non limitarci alle destinazioni più famose e conosciute, ma andiamo alla ricerca anche di luoghi insoliti e curiosi, fuori dalle rotte più battute. Fra i posti che abbiamo scovato durante i nostri viaggi in California c’è il Tehachapi Loop, un tratto di ferrovia davvero unico: i binari, per superare un dislivello, compiono un percorso a spirale attorno a una piccola collina conica. I treni merci che viaggiano su questa tratta sono così lunghi da sembrare serpenti che si annodano su loro stessi: un piccolo spettacolo che si può vedere varie volte al giorno.
Cos’è il Tehachapi Railroad Loop
Prima di raccontarti la mia esperienza, ti spiego meglio di cosa sto parlando. Il Tehachapi Loop è un tratto di ferrovia a spirale, lungo 1,15 km, che si trova nella contea di Kern in California e fa parte della Union Pacific Railroad. Precisamente rientra nel tratto di ferrovia che collega Bakersfield a Mojave, e viene percorso esclusivamente da treni merci. L’unico treno passeggeri che ci può transitare è il Coast Starlight, ma soltanto nei casi in cui la linea principale necessiti una deviazione.
Quando la Southern Pacific Railroad realizzò il questa spirale per superare il passo Tehachapi era il 1874 (i lavori finirono due anni dopo, nel 1876) e per l’epoca si trattò di una vera impresa dal punto di vista ingegneristico. Non c’erano ancora i mezzi attuali e la linea completa prevedeva ben 18 tunnel e 10 ponti, oltre a varie torri-cisterna per l’acqua necessaria alle locomotive a vapore, dato che all’epoca i treni non andavano certo a diesel o corrente elettrica come oggi. A fare questo enorme lavoro furono 3000 operai cinesi, che costruirono tutto muniti semplicemente di picconi e pale, polvere da sparo e carri trainati da cavalli. Nei decenni successivi, la ferrovia venne migliorata e le gallerie furono ampliate, così da consentire il passaggio di treni di maggiori dimensioni.
La particolarità non è solo la spirale della ferrovia, ma anche il fatto che i treni merci che vi transitano sono spesso così lunghi da dare l’impressione di annodarsi completamente su se stessi. Molti treni infatti trasportano fra i 50 e i 60 vagoni e superano i 1200 metri di lunghezza: quando la locomotiva ha completato l’anello, gli ultimi vagoni devono ancora cominciarlo. Ecco perché, visto dall’alto, è uno spettacolo molto caratteristico.
Tehachapi Loop Overlook
Lungo la Woodford-Teahachapi Road c’è un punto panoramico da cui si riesce a vedere bene la spirale ferroviaria da una posizione sopraelevata. Non è come volarci sopra, ma ci si rende conto molto bene di come sia fatta questa ferrovia e si vedono i treni avvolgersi su loro stessi. Nel 2021 è stata anche costruita una piattaforma di osservazione in cemento, quindi è anche molto facile individuare il punto di osservazione mentre si percorre la strada e soprattutto si può assistere allo spettacolo dei treni in tutta tranquillità, appoggiati alla staccionata di legno.
Sulla piattaforma panoramica c’è anche una targa che recita “Da questo punto si può vedere una parte del famoso Loop, completato nel 1876 sotto la direzione di William Hood, ingegnere ferroviario della Southern Pacific. Salendo di quota attorno alla collina centrale del Loop, un treno di 4.000 piedi passerà a 77 piedi sopra le sue carrozze posteriori nel tunnel sottostante”.
Durante il nostro ultimo viaggio in questa zona, Lorenzo ed io ci siamo fermati al Tehachapi Loop mentre ci spostavamo dal Sequoia National Park al Red Rock Canyon State Park. Quando siamo arrivati, la piattaforma d’osservazione era vuota, ma pochi minuti dopo si è presentato un anziano signore che ha piazzato una serie di bandiere americane attorno alla piattaforma e ci ha spiegato di far parte dell’associazione che gestisce il Tehachapi Depot Museum (il vicino museo del deposito ferroviario).
Sotto di noi abbiamo visto un treno merci fermo all’imbocco del loop, che nonostante avesse il motore acceso (il rumore si sentiva fin dal punto panoramico), non accennava a partire. Il volontario ci ha spiegato che nel tunnel del loop può passare solo un treno alla volta, per cui devono alternarsi e probabilmente la priorità era stata data ad un treno proveniente dall’altra direzione. Così abbiamo atteso e dopo 15-20 minuti dal nostro arrivo abbiamo sentito il rumore di un treno che si avvicinava.
Lentamente, il lungo serpente del treno merci ha fatto capolino e ha iniziato a compiere il percorso a spirale, fino ad avvolgersi completamente su se stesso e poi snodarsi del tutto nella direzione opposta. Ha impiegato quasi 10 minuti a compiere l’intero giro del loop e nel frattempo la piazzola si era anche popolata di molti altri spettatori, perché è arrivato un nutrito gruppo di motociclisti, giusto in tempo per vedere arrivare il treno.
Che dire, se ci si trova da queste parti, fare tappa qui può essere un’esperienza carina. Inoltre, se hai la fortuna come noi di incontrare un volontario dell’associazione locale, puoi fare un’interessante chiacchierata. Per noi è stato un modo per scoprire qualcosa di più sulle ferrovie, oltre che per vedere un piccolo spettacolo a costo zero riposandoci una mezz’oretta dalle numerose ore di guida previste quel giorno.
Dove si trova e come arrivare
Il Tehachapi Loop Overlook si trova qui, lungo la Woodford-Tehachapi Road, una strada che corre parallela alla Barstow-Bakersfield Highway (la CA-58) e si inerpica fra i colli fra Keene e Golden Hills. Ci troviamo nella zona centro-meridionale della California e precisamente a sud-est di Bakersfield, che dista poco più di 50 km (circa 40 minuti di guida). Invece Los Angeles, che è la grande metropoli più vicina, dista 200 km e circa 2 ore di guida.
A che ora passano i treni
Giustamente se stai programmano un itinerario di viaggio e vuoi fermarti qui, ti chiederai: a che ora passano i treni? Una domanda che mi sono fatto anche io quando stavo organizzando il mio viaggio in questa zona, ma che purtroppo non ha una risposta. Da qui non transitano treni passeggeri (per i quali sarebbe facile vedere un orario, perlomeno riferito alla stazione ferroviaria più vicina), ma soltanto treni merci. La questione è che non esiste un orario ufficiale delle partenze dei treni merci che passano da qui.
Quando ho parlato con il volontario dell’associazione locale di cui ho scritto sopra, mi ha spiegato che un tempo gli orari erano pubblici, ma una delle misure di sicurezza prese dal governo dopo l’attentato alle Torri Gemelle dell’11 settembre 2001 è stato quello di tenere riservati gli orari dei treni merci, dato che trasportano anche benzina e altri materiali infiammabili, e quindi potrebbero essere oggetto di attentati. Non è semplice verificare questa informazione, ma che sia questo o un altro il vero motivo per cui gli orari non sono pubblicati, il fatto è che non si può sapere esattamente l’ora a cui un treno passerà dal Tehachapi Loop.
C’è però un dato da tenere in considerazione: da qui transitano fra i 30 e i 50 treni al giorno. Ciò significa quindi che in media passano almeno 2 treni ogni ora. Quindi puoi considerare di andare al punto d’osservazione e di dover aspettare al massimo una mezz’ora per vedere un treno passare, ma puoi essere fortunato e vedere un treno dopo pochi minuti. Nel nostro caso, abbiamo dovuto attendere una ventina di minuti da quando siamo arrivati a quando è arrivato un treno a compiere il percorso a spirale.
Come inserire il Tehachapi Loop in un itinerario
Vista la posizione in cui si trova, il Tehachapi Loop si inserisce perfettamente in un itinerario tra Sequoia National Park e Death Valley National Park, ma non solo. Noi per esempio, durante questo viaggio in California, ci abbiamo fatto tappa mentre ci spostavamo tra il Sequoia e le Alabama Hills, facendo tappa nella stessa giornata anche a Bakersfield e al Red Rock Canyon State Park.
Può essere una buona tappa anche spostandosi fra Los Angeles e il Sequoia National Park, oppure nell’itinerario da Los Angeles alla Death Valley, facendo una piccola deviazione. Insomma, le alternative sono diverse e se stai programmando un viaggio on the road in California, ci sono buone possibilità che il tuo itinerario preveda un passaggio in questa zona. Non trattandosi però di un luogo molto conosciuto, in tanti ci passano nelle vicinanze senza fermarsi. Se vuoi provare a vedere un treno avvolgersi su se stesso su questa spirale, puoi inserire il Tehachapi Loop nel tuo itinerario di viaggio.
Il nostro video sul passaggio del treno
Durante il nostro ultimo viaggio in questa zona, abbiamo assistito al passaggio di un treno e lo abbiamo filmato. Ecco il video dove racconto la mia esperienza, mostrando le immagini che ho registrato il loco.
Webcam sul Tehachapi Loop
Non puoi fare tappa al Tehachapi Loop nel tuo prossimo viaggio, ma non vuoi perderti questo curioso spettacolo? Sappi che ci sono delle webcam gestite dal museo dei treni locale, una delle quali è puntata esattamente sul loop.
