Alcatraz San Francisco: come visitare la famosa prigione sull’isola

La prigione di Alcatraz a San Francisco è sicuramente il penitenziario più famoso degli Stati Uniti, se non del mondo. Molti dei più noti criminali americani, fra cui Al Capone, hanno scontato qui la loro pena e vi hanno trovato la morte o per la durezza delle condizioni di vita o per gli svariati tentativi di evasione non andati a buon fine. Il carcere è posto sull’omonima isola (conosciuta anche come “The Rock” per la sua sua conformazione rocciosa), al largo della baia di San Francisco, e proprio la sua ubicazione l’ha resa una delle prigioni più difficili da cui poter scappare.

Quando ho visitato questa isola-carcere ero incuriosito dalla sua storia – complici anche le trasposizioni cinematografiche di alcuni dei più arditi tentativi di fuga – e devo dire che la visita non mi ha affatto deluso, anzi l’ho trovata davvero interessante. Mi sono però anche reso conto che senza organizzarsi bene e per tempo si rischia di non trovare biglietti e che viste le tempistiche necessarie alla visita, non bisogna prendere sottogamba la scelta dell’orario per riuscire a incastrarla bene fra le tante attrazioni della città.

Di seguito quindi voglio aiutarvi a capire come visitare Alcatraz, come trovare i biglietti e come approfittare dei vari tour disponibili e di possibili occasioni di risparmio. Ma vi racconterò anche un po’ di storia di questo luogo così particolare.

I miei consigli per visitare Alcatraz

Come avrete intuito, fra i luoghi di interesse di San Francisco, Alcatraz occupa una posizione preminente. Ecco perché è giusto metterla fra le priorità quando si sta organizzando un viaggio a San Francisco e dintorni. Di fatto la visita è abbastanza semplice: si prenota il biglietto, ci si presenta al terminal dei traghetti all’orario stabilito e una volta approdati sull’isola si seguono le indicazioni dell’audio-guida per scoprire la storia di questa ex prigione che tutti conosciamo anche grazie al cinema.

Tuttavia, per organizzarla al meglio è bene arrivare preparati. Ecco perché voglio darvi alcuni consigli in base alla mia esperienza. Innanzitutto però vediamo le informazioni basilari per la visita. Partiamo da alcune dritte:

Orari di apertura e tempo necessario alla visita

Alcatraz non è un museo in cui ci si può presentare liberamente durante gli orari di apertura: trattandosi di un’isola c’è bisogno del traghetto e quindi bisogna sottostare agli orari delle Alcatraz City Cruises. Normalmente il primo parte la mattina alle 8:40 e l’ultimo alle 15:50, con una cadenza di 20-40 minuti (a seconda della fascia oraria). Per tornare indietro invece il primo parte dall’isola alle 9:35 e l’ultimo alle 18:30. Vi basterà prenotare l’orario del traghetto di andata, perché poi potrete salire su uno qualsiasi dei traghetti di ritorno.

I traghetti impiegano 15 minuti per compiere la tratta fra la costa e l’isola e altrettanti a tornare. Dovete prevedere quindi circa mezz’ora per la navigazione, che va aggiunta al tempo necessario alla visita della prigione. In totale, posso dirvi che vi serviranno almeno 2 o 3 ore per visitare l’isola, quindi mettete in conto che riempirà una parte rilevante della vostra giornata.

Come arrivare all’imbarco dei traghetti

Come si svolge la visita

Se non vi accontentate di una crociera intorno all’isola ma volete andare a visitare il penitenziario reso famoso anche da numerosi film fra cui “The Rock”, lo potrete fare esclusivamente tramite i traghetti della compagnia Alcatraz Cruises in partenza dal Pier 33. Alcatraz Cruises, grazie alla collaborazione con il National Park Service, offre, oltre al trasporto sull’isola, anche la possibilità di usufruire di una audio-guida che vi sarà molto utile nell’accompagnarvi nella vostra visita all’interno del penitenziario.

Pur non avendo grande simpatia per questo tipo di servizio, in generale il mio consiglio in questo caso è quello di utilizzarla perché, oltre ad essere presente la lingua italiana, non è affatto noiosa e la narrazione della storia del penitenziario frammista alle testimonianze di ex detenuti che raccontano com’era la vita quotidiana ad Alcatraz, vi aiuteranno a comprendere appieno il significato del luogo che state visitando facendovi scoprire una giornata tipo all’interno del carcere e raccontandovi la storia dei molti tragici e fantasiosi tentativi di evasione.

Alcatraz Cruises, durante tutto l’arco della giornata, offre numerose soluzioni di orario fra cui scegliere (in linea di massima si va dalle 8:40 alle 18:30 con una cadenza dai 20 ai 40 minuti, ma possono cambiare in base al periodo dell’anno), ma se volete vivere un’esperienza più particolare potete anche optare per il night tour, che vi offrirà la possibilità di visitare l’isola con la luce suggestiva del tramonto. Nel caso vi interessasse un tour anche nella vicina Angel Island potrete combinare le due cose ma fate attenzione al periodo in cui andrete: questo è infatti l’unico tour ad essere stagionale.

Biglietti: quanto costano e quando conviene comprarli?

Come fare se non trovate i biglietti?

Oltre alla visita singola, potete valutare anche di acquistare una visita combinata con altre attrazioni: biglietti che permettono di risparmiare sul totale e che quindi vi suggerisco se state qualche giorno a San Francisco e volete visitarla in maniera approfondita. Non solo: questo è un modo anche per poter accedere al tour di Alcatraz se lo trovate esaurito sul sito ufficiale, perché a volte rimangono posti per questi “pacchetti” nonostante siano magari già esauriti i biglietti singoli.

Alcatraz San Francisco: galleria fotografica

Dove dormire in zona Alcatraz?

Alcatraz: cenni storici

Data la sua posizione strategica al centro della baia di San Francisco, l’isola fu utilizzata inizialmente come postazione per un faro, e solo in seguito venne convertita ad edificio carcerario (dapprima militare e dal 1934 come centro di detenzione di massima sicurezza). Già dal principio però iniziarono ad intravedersi le cause del suo successivo declino, l’isola era infatti molto inospitale e si rendeva necessario trasportare quotidianamente da San Francisco non solo cibo e indumenti ma anche acqua potabile.

Con il tempo i costi lievitarono a tal punto che alcuni politici americani sostennero che sarebbe stato molto più economico far alloggiare i detenuti in un albergo di lusso piuttosto che ad Alcatraz. Le condizioni inospitali dell’isola in un certo senso furono simili alle rigide condizioni in cui i detenuti dovettero scontare la loro pena. Per questo il regime carcerario di Alcatraz venne riservato solo a criminali incalliti o particolarmente recidivi, tanto da rendere famoso il detto:

Break the rules and you go to prison, break the prison rules and you go to Alcatraz

A rendere più difficili le condizioni di vita per i prigionieri contribuì notevolmente anche la peculiarità più affascinate dell’isola, ovvero la sua vicinanza a San Francisco e il suo suggestivo panorama. Se visiterete il carcere provate un attimo ad immedesimarvi nei detenuti e in quello che potevano provare guardando la città e sentendone i rumori portati dal vento sapendo che, pur essendo così vicina, era allo stesso tempo irraggiungibile a causa delle fredde e forti correnti della baia.

Tutto questo era oltremodo traumatizzante durante la sera di capodanno quando i suoni delle feste della città penetravano le mura del carcere e per questo motivo allo scoccare della mezzanotte tutti i detenuti si impegnavano a fare quanto più rumore possibile per non essere costretti ad ascoltarli.

Il carcere fu ufficialmente chiuso a causa dei costi di gestione a cui abbiamo accennato nel 1963, ma la storia di Alcatraz non finì qui perché pochi anni dopo, nel 1969, per un breve periodo un gruppo di nativi americani occupò l’isola e il penitenziario ormai abbandonato con l’intenzione di fondarvi un centro culturale per protestare contro le politiche adottate dal governo federale nei loro confronti. Dopo un iniziale entusiasmo però le difficili condizioni di vita sull’isola si fecero sentire e un anno dopo gli ultimi indiani furono sgomberati. Ancora oggi si possono notare i segni di questa occupazione in alcuni murales (You are on an Indian land).

I tentativi di fuga

Durante i quasi 30 anni di attività ci furono 14 tentativi di fuga che coinvolsero 36 prigionieri (due dei quali ci provarono per due volte); 22 di questi furono catturati, 6 rimasero uccisi (o per uno scontro a fuoco con le guardie carcerarie o per annegamento), mentre 5 restano dispersi.

Fra tutti questi tentativi meritano di essere nominati almeno due in particolare. Il primo risale ai giorni fra il 2 e il 4 maggio del 1946 che vengono anche ricordati come i giorni della “Battaglia di Alcatraz“. Fu uno degli episodi più sanguinosi e violenti della storia della prigione, in cui persero la vita due guardie (che erano state precedentemente prese in ostaggio) e tre prigionieri. A questi eventi è parzialmente ispirato il film Forza Bruta del 1947 con Burt Lancaster.

L’altro tentativo di fuga famoso è quello avvenuto l’11 giugno del 1962 i cui eventi (anche se romanzati) furono portati alla ribalta dal film Fuga da Alcatraz con Clint Eastwood. Principali protagonisti furono i detenuti Frank Morris e i fratelli John e Clarence Anglin che riuscirono a scavare un buco nel muro della loro cella e a fuggire con una imbarcazione di fortuna.

La pianificazione dell’evasione andò avanti per molto tempo così come i lavori per realizzarla. Soltanto per scavare il buco nel muro dovettero impiegare più di sei mesi utilizzando un cucchiaio e un trapano improvvisato ricavato dal motore elettrico di un’aspirapolvere. Non potendo ovviamente lavorare al loro progetto tutto il giorno, scelsero di scavare durante l’ora di musica; così facendo infatti i rumori provocati dalle operazioni di scavo furono coperti dal suono degli strumenti utilizzati dagli altri prigionieri. Durante il resto della giornata il buco veniva invece coperto utilizzando del cartone dipinto con lo stesso colore del muro.

Una volta completata l’opera prepararono delle teste di cartapesta, recuperando i capelli dal barbiere della prigione, che vennero posizionate sui letti per non far scoprire alle guardie la loro assenza durante la notte. Riuscirono quindi a raggiungere la spiaggia dell’isola utilizzando un corridoio di servizio non controllato e da quel momento in poi nessuno ebbe più notizie di loro.

Alcatraz al cinema e nella cultura popolare

Alcatraz deve gran parte della sua fama al ruolo che ha avuto nella cultura popolare grazie a tutti i film, libri e canzoni che ne hanno raccontato la storia e gli eventi principali.

Come accennato precedentemente, i due film ispirati ai più noti tentativi di fuga sono stati: Forza Bruta (1947) e Fuga da Alcatraz (1979). Ma le pellicole e i documentari ispirati più o meno direttamente alle vicende accadute sull’isola sono decine e decine. Merita comunque una menzione un importante film d’azione che è stato soltanto ambientato ad Alcatraz, ovvero The Rock (1996) con Sean Connery, Nicolas Cage e Ed Harris.

Ma Alcatraz ha influenzato non soltanto il cinema ma anche il mondo della musica basti pensare soltanto alla band heavy metal degli anni ’80 Alcatrazz (ricordata in modo particolare per aver lanciato le carriere di chitarristi come Yngwie Malmsteen e, in un secondo momento, Steve Vai), oppure alla canzone Alcatraz cantata da June Carter Cash.

Video di Alcatraz in Italiano

Video di Fabio (FEB Productions)