Tutti conoscono il Grand Canyon, ma sono pochi coloro che, percorrendo la storica Route 66, fanno tappa alle Grand Canyon Caverns. Nonostante siano fra le grotte naturali più grandi di tutti gli Stati Uniti, queste enormi cavità nella roccia non sono così conosciute come altre attrazioni dell’Arizona, incluso ovviamente lo stesso Grand Canyon.
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Per essere precisi, le grotte non si trovano nel parco nazionale, e nemmeno nell’attiguo Grand Canyon-Parashant National Monument, ma un po’ più a sud, proprio lungo il percorso della Route 66. La cosa più bizzarra è che, oltre ad essere visitabili, includono un hotel sotterraneo in cui poter pernottare!
Cosa sono le Grand Canyon Caverns
Nel sottosuolo dell’Arizona, a 64 metri sotto la superficie, si aprono le Grand Canyon Caverns: un complesso di cavità calcaree che si estendono per una lunghezza di quasi 1,7 chilometri e una larghezza di 733 metri. Si sono formate milioni di anni fa, grazie all’acqua che ha eroso la pietra calcarea. Tuttavia oggi non c’è traccia di acqua e sono infatti definite “dry caverns” perché si presentano totalmente asciutte. Ragione per cui al loro interno non si creano stalattiti e stalagmiti, come avviene invece nelle grotte umide dove il gocciolio continuo dà origine a queste formazioni.
Vennero scoperte nel 1927 da Walter Peck, un cacciatore che voleva salvare il proprio cane, caduto in una fenditura nel terreno. Le chiamò Yampai Caverns, ma il nome fu modificato diverse volte. Vennero infatti ridenominate Coconino Caverns (perché si trovano nell’altopiano di Coconino), poi Dinosaur Caverns e infine, dal 1962, Grand Canyon Caverns.
Intuendo il potenziale commerciale delle grotte, Peck ne aprì l’accesso ai visitatori, facendo pagare 25 centesimi per la visita: addirittura sosteneva che c’erano i resti di un uomo delle caverne. Più avanti si sarebbe poi scoperto che questo fantomatico cavernicolo erano in realtà i resti di due nativi Hualapai morti nell’inverno del 1917. Facevano parte di un gruppo di raccoglitori di legna che rimase bloccato tre giorni a causa della neve: quando morirono, i loro compagni li seppellirono in quella credevano essere una cavità molto più piccola, ma che in verità era un accesso alla grande grotta.
Veri reperti fossili, non di uomini ma di animali preistorici – inclusi bradipi giganti – sono stati invece trovati nei decenni successivi, quando le grotte sono state esplorate in profondità. Oggi inoltre vi si possono vedere anche scorte di cibo risalenti al periodo della Guerra Fredda: negli anni ’60 infatti il governo americano attrezzò alcune sezioni di queste grotte per poterle usare come rifugio di emergenza in caso di attacco nucleare.
Come visitare le Grand Canyon Caverns
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Se stai pianificando un viaggio lungo la Route 66, puoi scegliere di fare una tappa per visitare queste grotte. Ma vediamo dove si trovano esattamente e come visitarle.
Dove si trovano e come arrivare
Le Grand Canyon Caverns non sono dentro al Grand Canyon, come si potrebbe ingenuamente pensare leggendone il nome, o almeno non dentro al famoso parco nazionale. Sono in effetti situate nella zona del Grand Canyon, ma un po’ più a sud e precisamente lungo il tracciato della famosa Route 66, nel tratto fra Seligman e Peach Springs (la cittadina nella riserva Hualapai da cui partono anche i tour di rafting sul Colorado River).
La posizione esatta è questa e arrivarci è davvero semplice. Basta infatti seguire la Mother Road fino al parcheggio, che si trova sulla sinistra se si guida verso ovest, o sulla destra se si guida verso est. Ecco le distanze dai luoghi più vicini lungo la strada:
- Arrivando da est:
- Da Seligman: 25 minuti
- Da Williams: 1 ora
- Arrivando da ovest:
- Da Peach Springs: 10 minuti
- Da Hackberry: 35 minuti
- Da Kingman: 1 ora
Una volta giunti al parcheggio dove ci sono l’hotel e il distributore di benzina, delle frecce indicano l’ingresso delle grotte e l’area camper, che sono nello stesso luogo, a un paio di minuti in auto seguendo la Grand Canyon Caverns Road.
Orari, biglietti e tour guidati
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La visita alle Grand Canyon Caverns può essere fatta tramite diverse tipologie tour. Tutti hanno in comune il fatto che si scende circa 60 metri sottoterra con un ascensore, per poi intraprendere la visita guidata che si è scelto di fare. Ecco i diversi tour disponibili, con rispettivi prezzi:
- Short Tour: 25 minuti. Questo è il percorso più breve, dove si cammina per circa 400 metri su un sentiero completamente pianeggiante e accessibile anche con sedia a rotelle. Parte un tour ogni ora, dalle 9:30 alle 19:30.
- Adulti: 25,95 $
- Senior (dai 55 anni): 19,95 $
- Bambini (da 4 a 11 anni): 15,95 $
- Neonati (fino a 3 anni): gratis
- Standard Tour: 45 minuti. Il giro standard è invece lungo circa 1,2 km e consente quindi di vedere una porzione più ampia di queste cavità sotterranee. È comunque adatto a tutti, ma non è al 100% accessibile in sedia a rotelle, dato che ci sono alcuni scalini lungo il percorso. Parte un tour ogni ora dalle 9:00 alle 19:00.
- Adulti: 35,95 $
- Senior (dai 55 anni): 25,95 $
- Bambini (da 4 a 11 anni): 17,95 $
- Neonati (fino a 3 anni): gratis
- Altri tour: è possibile anche partecipare ad altre tipologie di tour, più lunghi e articolati, che però necessitano di prenotazione e che non si svolgono tutti i giorni. Sul sito ufficiale è possibile vedere quali tour sono disponibili.
Statue di dinosauri e altre attrazioni
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Attorno alle Grand Canyon Caverns ci sono anche una serie di statue di dinosauri che, sebbene siano di dubbio gusto e di fattura piuttosto scadente, sono fra quelle road attraction dove magari fare una foto simpatica quando ci si trovano di fronte. Ecco quelli che ho trovato:
- Una sorta di brontosauro che probabilmente è stato disegnato da un bambino con i pennarelli e poi ritagliato e riprodotto in scala maggiorata, per accogliere chi arriva dalla Route 66. Si trova infatti proprio lungo la strada principale, vicino all’ingresso del parcheggio (posizione).
- Quelli che probabilmente sono un brontosauro (per lo meno più tridimensionale del precedente) e due tirannosauri, che fanno da arredamento a un triste campo da minigolf (posizione).
- Un triceratopo che vuole attraversare la strada, anche se un cartello dice che è nel suo habitat naturale (se i triceratopi di solito vivono lungo le statali americane, può essere vero). Si trova lungo la strada che dall’ingresso delle caverne porta all’area per i camper (posizione).
- Un tirannosauro estremamente brutto che, poverino, è rinchiuso in un microscopico recinto da cui non può scappare. Si trova nell’area camper davanti all’ingresso del Grand Canyon Caverns Grill (posizione).
Tra un dinosauro e l’altro puoi anche vedere (e forse apprezzare più dei lucertoloni) un vecchio camion dei pompieri e altri mezzi di trasporto, rugginosi ma affascinanti, che sanno molto di Route 66, non c’è che dire! Ah, viaggi con i bambini? Accanto all’ingresso delle grotte c’è un piccolo parco giochi con un paio di scivoli.
Grand Canyon Caverns Inn: l’hotel sotterraneo nelle grotte
Una caratteristica che rende unico e curioso questo posto è che si può pernottare all’interno della grotta. Il Grand Canyon Caverns Inn infatti, oltre alle camere classiche nelle strutture in superficie, offre anche l’opportunità di dormire in una camera sotterranea ricavata dentro le caverne. Non devi pensare ad una stanza sottoterra, come fosse un bunker, ma di una sistemazione davvero unica nel suo genere: una sorta di piattaforma con letto, divano, televisore e tutti gli arredi essenziali, posizionata sul suolo della grotta, con la nuda pietra tutto intorno a fare da pareti e soffitto.
NOTA: Attualmente (agosto 2025) questa sistemazione non è prenotabile perché in corso di ristrutturazione, ma il prezzo prima della chiusura era di 1000 $ a notte.
Molto più abbordabili invece le stanze in superficie, che partono da un centinaio di dollari a notte.
Area camper e camping
Poco lontano dall’hotel, adiacente all’ingresso delle grotte, c’è anche un’area camping e posteggio per camper e roulotte. Se hai scelto questa tipologia di viaggio, potresti pernottare qui mentre percorri la Route 66. Ci sono 49 posteggi per i camper dotati di elettricità ed acqua, oltre a 28 piazzole per le tende. Il costo è di 46,95 $ a notte per camper e roulotte e di 22 $ a notte per la tenda. Puoi prenotare qui.
Altri posti dove dormire in zona
Se non intendi pernottare qui, ma hai comunque intenzione di trascorrere la notte in una delle località vicine, ci sono alcuni alloggi nelle vicinanze lungo la strada:
- Hualapai Lodge: praticamente l’unica struttura dove poter alloggiare a Peach Springs. Un due stelle senza pretese, ma con i servizi necessari per una notte di passaggio.
- Supai Motel: questo è invece uno dei migliori motel dove poter soggiornare a Seligman, che è la cittadina più vicina nella direzione opposta.
- Canyon’s Edge Route 66 Motel: sempre verso ovest, più vicino rispetto a Williams, c’è anche questo motel a Ash Fork, molto basico come servizi, ma funzionale.
Dove mangiare: The Caverns Grill
Nell’area camper, dove si entra anche alle grotte, troviamo The Caverns Grill, un buon ristorante che serve piatti americani: un menù abbastanza variegato e con prezzi nella media. A prescindere che si visitino o meno le grotte, questo può rappresentare un buon punto tappa per pranzo o cena, se ci si trova a percorrere questo tratto di strada negli orari dei pasti. Principalmente si mangiano panini a base di carne – tra cui l’hamburger di bisonte – e insalatone miste, oltre ad alcuni piatti vegetariani.
