Visitando Washington DC ci si perde nei numerosi ed interessanti musei e memoriali, ma tra gli edifici di pregio troviamo anche alcune chiese: prima fra tutte la Cathedral Church of Saint Peter and Saint Paul. Questa maestosa chiesa – conosciuta anche come Washington National Cathedral – è il più importante luogo di culto della capitale americana ed è anche la seconda chiesa più grande degli Stati Uniti dopo la Cathedral of St. John the Divine di New York. Inoltre il campanile centrale la rende l’edificio più alto della città.
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La cattedrale nazionale doveva essere costruita alla fine del 1700, dopo la Guerra di Indipendenza, tanto che nel 1792 era stato anche destinato un terreno per la sua realizzazione. Mancavano però le finanze necessarie e il progetto fu abbandonato, per cui su quel terreno sorse poi la National Portrait Gallery. Dopo l’istituzione della Chiesa protestante episcopale degli Stati Uniti nel 1893, venne ripresa in mano l’idea: i lavori cominciarono nel 1907 e durarono 83 anni. La inaugurò George H. W. Bush nel 1990.
Dove si trova e come arrivare
La cattedrale si trova nella zona nord-occidentale di Washington, nel triangolo composto da Wisconsin Avenue NW, Woodley Road NW e South Road. L’ingresso è situato all’incrocio fra Wisconsin Avenue e South Road, dove c’è anche un parcheggio sotterraneo.
La si può raggiungere anche con i mezzi pubblici, sfruttando gli autobus che fermano a pochi passi dalla chiesa. In particolare, le linee 31 e 33 effettuano la fermata “Wisconsin Av NW & Cathedral Av NW”, mentre la linea 96 fa la fermata “Woodley Rd NW & 35 St NW” sul retro della chiesa.
Orari di apertura e prezzi dei biglietti
La cattedrale può essere visitata sia in autonomia, sia con una guida. La visita in autonomia può essere effettuata solitamente dal lunedì al sabato dalle 10 alle 17. Tuttavia, alcuni giorni l’orario viene ridotto (capita ad esempio che l’orario di apertura venga posticipato alle 11 o ad altri orari). Pertanto, controlla sempre a questa pagina del sito ufficiale gli orari nel giorno di tuo interesse.
Ecco i prezzi dei biglietti per la visita in autonomia:
- Adulti: 15 $
- Bambini (5-12 anni): 10 $
- Studenti e anziani: sconto del 20% dal lunedì al mercoledì
Visite guidate e tour tematici
Le visite guidate si svolgono solitamente nelle medesime fasce orarie, ma anche in questo caso conviene sempre verificare la pagina dedicata sul sito ufficiale. Questi tour durano un’ora e prevedono un giro con una guida esperta che oltre a descrivere le caratteristiche dell’edificio, racconta anche storie e curiosità. La visita guidata conduce anche nella cripta, la zona più antica della cattedrale.
Per i più curiosi, esiste una visita guidata più approfondita, il tour “Behind the Scenes” (dietro le quinte), che conduce nei luoghi più nascosti, come scale e passaggi segreti nascosti tra le pareti della chiesa. Infine, vale la pena prendere in considerazione la salita sulle torri campanarie, per cui esistono due tour. “Bell tower” è la salita al campanile, la torre centrale, con 333 scalini. Una visita che dura circa 90 minuti. “Angel & Monsers” invece è il tour delle de torri frontali, dedicato più ai gargoyle, anche questo di circa 90 minuti. C’è poi il tour combinato di tutte le torri da 2 ore e mezza.
Questi sono i prezzi dei biglietti dei tour:
- Visita guidata:
- Adulti: 20 $
- Bambini (5-12 anni): 15 $
- Tour “Behind the Scenes”: 35 $
- Tour sulle torri:
- Bell Tower (torre centrale): 50 $
- Angels & Monsters (2 torri frontali): 60 $
- Combination (tutte le 3 torri): 90 $
Cosa vedere nella cattedrale di Washington
Nonostante sia di recente costruzione, la Cattedrale dei Santi Pietro e Paolo è una chiesa interessante da visitare e che può meritare una sosta mentre si esplora Washington. Innanzitutto ci si sofferma sull’architettura: è realizzata in stile neogotico, ispirata alle chiese gotiche inglesi del 1300 e alle grandi cattedrali medievali europee. Basta guardare la facciata per trovare similitudini con la Cattedrale di Notre Dame a Parigi o altre grandi chiese europee.
Si tratta di una struttura completamente in muratura, quindi senza acciaio a sostegno dell’edificio. Inoltre non mancano, come nelle chiese del vecchio continente a cui si ispira, gli archi a sesto acuto, le guglie che si innalzano verso il cielo e soprattutto i gargoyle: le figure animalesche, fantastiche e spesso mostruose che decorano gli esterni dell’edificio. Ce ne sono 112 e uno di questi è davvero unico nel suo genere, come spiegherò fra poco. L’interno della chiesa è invece decorato con motivi che intrecciano la natura e la spiritualità.
Entrando si rimane particolarmente colpiti dalle variopinte finestre: ci sono 215 vetrate su cui sono rappresentate scene bibliche, ma anche episodi della storia americana, come quella dedicata a Martin Luther King. Ce ne sono anche alcune di carattere scientifico, tra cui la Space Window, cioè la finestra che racconta la Creazione dello spazio. L’artista che l’ha creata, Rodney Winfield, si è ispirato a fotografie della NASA. Al centro di uno dei tre cerchi è incastonata una scheggia di roccia lunare, raccolta durante la missione dell’Apollo 11: la donarono alla cattedrale proprio gli astronauti Michael Collins, Neil Armstrong ed Edwin “Buzz” Aldrin nel 1974.
Un altro elemento interessante è il grande organo a canne, installato nel 1938 e poi ampliato mano a mano che continuava la costruzione della cattedrale. Alla fine si è arrivati ad un organo composto da 10.647 canne. Da non perdere poi le diverse cappelle, ciascuna diversa dall’altra non solo per tematica, ma anche per stile. Fra le altre, le più belle sono probabilmente quella di Maria e quella di San Giuseppe di Arimatea, decorate a mosaico. Infine, qui c’è la tomba di Woodrow Wilson: l’unico fra i presidenti americani ad essere sepolto in una chiesa.
Curiosità: il gargoyle a forma di Darth Vader
Come accennavo, l’esterno della cattedrale è decorato con un centinaio di gargoyle. Uno di questi è unico nel suo genere e rappresenta Darth Vader (o Dart Fener che dir si voglia): sì, hai capito bene, il personaggio di Guerre Stellari! Ma come ci è finita la testa del principale cattivo di Star Wars sopra a una chiesa? Risale agli anni ’80, quando venne indetto un concorso per bambini dal National Geographic World, per disegnare i gargoyle che avrebbero decorato la torre nord-occidentale. Al terzo posto si posizionò un disegno di questo personaggio.
Sebbene questa raffigurazione di un personaggio del cinema sulla cattedrale faccia storcere il naso a molti, il motivo per cui è stata approvata la sua realizzazione è abbastanza comprensibile. Nella saga di Guerre Stellari, questo è il personaggio che si arrende al lato oscuro, e quindi si vota al male. Ecco perché può rappresentare il perfetto gargoyle dei tempi moderni.
Queste raffigurazioni, d’altra parte, nascevano nel medioevo proprio come draghi maligni, soggiogati da San Romano secondo la leggenda, e le cui teste venivano appese all’esterno della chiesa per ricordare che il male è sempre in agguato e che solo la croce può sconfiggerlo.
Bishop’s Garden e Olmsted Woods
Accanto alla cattedrale ci sono aree verdi di particolare pregio. In particolare, il Bishop’s Garden e l’Olmsted Woods. Quest’ultimo è un boschetto di faggi e querce con un bel sentiero lastricato che lo attraversa ed un cerchio contemplativo.
Il “Giardino del vescovo”, invece, è nato come giardino privato accessibile solo dalla casa del vescovo. Poi è cresciuto e si è trasformato in un grande spazio pubblico, accessibile a tutti. È stato realizzato ispirandosi ai giardini medievali recintati e al suo interno, fra le varie aiuole, ci sono anche piante legate alla bibbia o a storie cristiane, intervallate da diverse sculture.
Tra i luoghi più caratteristici di questo giardino c’è la Casa delle ombre: un piccolo edificio ottagonale, con otto finestre, che ospita una statua di bronzo del dio Pan. Fra le statue invece spicca la scultura che rappresenta la parabola del figliol prodigo: prima di arrivare qui, era stata esposta al Whitney Museum e al MOMA di New York.
