Soprannominato America’s Bridge, perché è il ponte più alto degli Stati Uniti, si trova in Colorado ed è un’opera ingegneristica realizzata su una meraviglia naturale, il canyon scavato dal fiume Arkansas. Sto parlando del Royal Gorge Bridge, uno dei ponti più incredibili al mondo, per l’altezza a cui è costruito e per la bellezza del paesaggio che sovrasta.
Nato un secolo fa come vera e propria attrazioni turistica, ancora oggi è capace di stupire i visitatori, che possono anche integrare la visita con ulteriori esperienze e attività, tanto panoramiche quanto adrenaliniche, come funivia, zipline, via ferrata e addirittura un’altalena a strapiombo sulla gola.
Cos’è il Royal Gorge Bridge
Tra il giugno e il novembre del 1929 venne costruito un ponte sospeso sull’Arkansas River in Colorado, dove il fiume ha scavato una profonda e suggestiva gola tra le rocce. Denominato Royal Gorge Bridge, a differenza della maggior parte dei ponti non è nato per consentire un collegamento tra le due sponde del fiume, ma è stato appositamente progettato per scopi turistici. Sebbene sia molto largo infatti, l’accesso è consentito solo ai pedoni e non è possibile attraversarlo in auto.
Innalzandosi sul fiume a 291 metri, fino al 2001 ha detenuto il record di ponte più alto del mondo, superato poi dal ponte Liuguanghe in Cina. È rimasto comunque il ponte sospeso più alto del mondo per altri due anni, finché nel 2003 non è stato inaugurato sempre in Cina il ponte Guanxing. In ogni caso, resta ancora il ponte più alto degli Stati Uniti e la vista che si gode attraversandolo è davvero invidiabile.
È costato ben 350 mila dollari, che corrispondono a quasi 5 milioni di dollari odierni. Un investimento di grande rilievo, che però ancora oggi genera introiti, vista la grande attrattiva turistica di quest’opera ingegneristica. A finanziare l’oneroso progetto fu Lon P. Piper, presidente della Royal Gorge Bridge and Amusement Company con sede a San Antonio, in Texas.
Inoltre, accanto al ponte sono state realizzate altre attrazioni. La prima fu la Incline Railway, una funicolare aperta nel 1931 che per metteva di scendere fino in fondo alla gola. Vennero poi aggiunte una ferrovia in miniatura sul bordo della gola negli anni ’50 e una funivia che la attraversava nel 1969. Nel 2003 venne anche inaugurato il Royal Rush Skycoaster: una giostra da parco divertimenti in cui si viene lanciati da una torre alta 30 metri sul bordo della gola, per dondolare nel vuoto come su un’altalena gigante.
Un incendio nel giugno 2013 devastò tutta l’area vicina: il ponte si salvò, ma rimasero distrutti quasi tutti gli edifici del parco, la funivia e la funicolare. Nel 2015 il parco è stato riaperto con una nuova funivia, la riparazione del Royal Rush Skycoaster e l’aggiunta di una zipline. Non sono invece state riaperte la funicolare che scendeva in fondo alla gola e la piccola ferrovia panoramica sul bordo.
Come visitare il Royal Gorge Bridge & Park
Il ponte è il fulcro attrattivo del più ampio Royal Gorge Bridge & Park, ovvero il parco a tema che ruota attorno a quest’opera ingegneristica e che include anche tutte le attività collaterali come la funivia, la zipline e così via.
Dove si trova e come arrivare
Il Royal Gorge Bridge attraversa il fiume Arkansas in questo punto, non lontano dalla cittadina di Cañon City, che dista una ventina di minuti in macchina sulla sponda settentrionale del fiume. Per arrivarci, basta seguire la US-50 verso nord-ovest e poi svoltare a sinistra sulla Fremont County Road 3A, la strada che di fatto attraversa il ponte e prosegue sull’altra sponda, anche se non è possibile passare in auto. Si deve poi parcheggiare qui per accedere al ponte e alle diverse attrazioni collaterali.
Le grandi città più vicine sono Pueblo – che dista un’oretta di macchina – e Colorado Springs, da cui si impiega poco più di un’ora. Denver invece dista circa due ore e mezza.
Orari di apertura
Il parco è aperto 365 giorni all’anno, ma gli orari di apertura variano a seconda della stagione. Normalmente, l’ingresso al centro visitatori e al ponte è possibile dalle 9 del mattino, mentre le altre attrazioni aprono tutte alle 10. Ciò che varia di mese in mese è l’orario di chiusura. Per essere sicuro puoi verificare qui gli orari aggiornati, ma generalmente sono questi:
- Gennaio, febbraio, novembre e dicembre: dalle 9 alle 16
- Marzo, aprile, settembre e ottobre: dalle 9 alle 17
- Maggio: dalle 9 alle 18
- Giugno, luglio e agosto: dalle 9 alle 19
Biglietti di ingresso
I biglietti possono essere acquistati sia in loco che online e non sono legati a un giorno specifico, ma valgono un anno dal momento dell’acquisto. La validità è di due giorni, quindi non appena si entra nel parco e si attiva il biglietto, si può accedere anche il giorno successivo (magari arrivi qui nel pomeriggio e vuoi fare qualche bella foto, ma poi tornarci la mattina dopo per visitare tutto con calma!).
Dato che il prezzo del biglietto comprato in loco è maggiorato di 4 $, conviene acquistarli in anticipo su internet per risparmiare un po’. Ma cosa comprendono i biglietti? Ci sono varie attrazioni e alcune prevedono pagamenti a parte. Ecco quelle comprese nel biglietto d’ingresso:
- Accesso al ponte
- Funivia
- Plaza Theater (con documentario, mostra permanente e spettacoli di uccelli rapaci)
- Area giochi per bambini
Il biglietto costa 35 $ per gli adulti e 30 $ per i bambini (3-11 anni). Si può però risparmiare qualche dollaro ulteriore prendendolo su Getyourguide, dove di solito costano 32 $ per gli adulti e 25 $ per i bambini.
Le attrazioni incluse nel biglietto
Come dicevo, il biglietto di ingresso al parco offre una serie di cose da fare e da vedere, mentre per altre attività – quelle più prettamente ludiche – bisogna pagare un supplemento. Vediamo innanzitutto cosa puoi fare con il biglietto del parco.
Il Royal Gorge Bridge e i migliori punti panoramici
Innanzitutto la cosa più importante è attraversare il ponte a piedi: il motivo principale per cui dovresti venire fin qui. Dalla sua campata si gode di una spettacolare vista sulla gola dell’Arkansas River, ma non è l’unico punto panoramico dove soffermarti. Anzi, se vuoi scattare una bella foto che includa anche il famoso ponte, dovrai farla da un altra posizione. Ecco i migliori punti panoramici dove poterti fermare.
- Elkhorn Loop Overlook (posizione): questo è un bel punto panoramico dotato anche di tavolini da pic-nic, che si raggiunge facendo una breve deviazione dalla strada che conduce all’ingresso del parco. Da qui il ponte non è vicinissimo, ma si ha una bella visuale sul canyon.
- Royal Gorge Overlook (posizione): questo invece è il famoso punto panoramico situato sulla sponda meridionale, che quindi potrai raggiungere dopo aver attraversato il fiume a piedi o tramite la corsa sulla funivia. Godrai di una visuale incredibile sul ponte e sulla gola da esso attraversata.
Funivia
La gola si può attraversare a piedi camminando sul ponte, ma anche sorvolandola con la funivia. Ti troverai sospeso a 660 metri sopra al fiume Arkansas, potendo ammirare il canyon in tutta la sua bellezza e scattando foto del ponte da una prospettiva unica. Non serve una prenotazione, basta presentarsi all’ingresso e mostrare il biglietto del parco.
Le cabine sono sei, divise in due gruppi da tre, che viaggiano alternati nelle due direzioni. In ciascuna cabina ci stanno otto persone e si può salire tutte le volte che si vuole durante la giornata. Puoi quindi decidere di andare in una direzione con la funivia e tornare indietro a piedi sul ponte o viceversa, ma anche fare su e giù più di una volta se non sei riuscito a scattare le foto che volevi durante il primo tragitto.
Plaza Theater
Sulla sponda meridionale del fiume, dopo aver attraversato il ponte, troverai anche il Plaza Theater. Si tratta di un piccolo cinema dove puoi vedere un breve documentario che narra la storia del ponte e dell’area in cui sorge, con curiosità, drammi e fatti divertenti. C’è anche una mostra di reperti e foto storiche che mostrano la costruzione del ponte.
Nel periodo estivo, fra il Memorial Day (ultimo lunedì di maggio) e il Labor Day (primo lunedì di settembre), davanti al teatro viene anche messo in scena lo spettacolo degli uccelli rapaci. Quattro volte al giorno (alle ore 13, 14, 15 e 16) si tiene lo show dei falconieri che faranno volare aquile, falchi, gufi e avvoltoi. Ogni spettacolo dura una ventina di minuti ed è incluso nel biglietto del parco.
Le attrazioni extra nel parco
Se prevedi di non avere moltissimo tempo a disposizione, le attrazioni sopracitate saranno sufficienti. Ma se hai un po’ più tempo e soprattutto se vuoi vivere un’esperienza più adrenalinica, allora potrebbe piacerti una delle attrazioni extra che puoi trovare all’interno del parco.
Cloudscraper Zipline (e altre zipline!)
I due modi più classici per attraversare la gola li abbiamo già visti: il ponte e la funivia. C’è però una terza modalità, la Cloudscraper Zipline. Questa zipline ti permetterà di lanciarti da un lato all’altro del canyon, per attraversarlo nella maniera più adrenalinica possibile.
Per usarla è richiesto un biglietto di 52 $ (in aggiunta al biglietto di ingresso al parco). Se si intende fare anche lo Skycoaster, di cui parlerò nel prossimo paragrafo, si può acquistare un biglietto combinato da 82 $ per le due attrazioni. Esiste infine l’Adrenaline Pack da 160 $ che include: ingresso al parco, via ferrata, zipline e Skycoaster.
Se vuoi vivere un’esperienza adrenalinica, dato che qui una sola corsa sulla zipline costa da sola più del biglietto di ingresso al parco, ti suggerisco anche un’alternativa. Nelle vicinanze puoi fare dei percorsi su 9 zipline oppure 11 zipline, inclusa la più veloce d’America! Il costo è maggiore, ma anziché una corsa ne farai appunto 9 o 11, in un percorso totale di 2 o 3 ore, quindi merita sicuramente di più.
Royal Rush Skycoaster
Hai mai pensato di dondolare nel vuoto a 80 km/h? Ecco, qui puoi anche salire su una delle altalene più incredibili al mondo. Il Royal Rush Skycoaster è una sorta di impalcatura alta 30 metri e posizionata sul bordo della gola, dove puoi essere imbragato e lanciato nel vuoto a dondolare come su un’altalena, ma addirittura a pancia in giù. Non è un caso se ha ricevuto il titolo di giostra più paurosa del mondo.
Il biglietto extra (da aggiungere al biglietto d’ingresso del parco) è di 41 $ per una persona, di 70 $ per due persone o di 93 $ per tre persone. Puoi anche fare il biglietto combinato da 82 $ che include questa giostra e la zipline, oppure l’Adrenaline Pack da 160 $ che include: ingresso al parco, via ferrata, zipline e Skycoaster.
Via ferrata
Sei un escursionista in cerca di percorsi più adrenalinici o ami arrampicare? Allora se visiti questo parco dovresti prendere in considerazione l’idea di fare una Via Ferrata. Dico una, perché ci sono 3 percorsi fra cui scegliere, che variano per livello di difficoltà e durata. Il Discovery Tour dura un’ora e costa 100 $, il Revelation Tour dura 2-3 ore e costa 160 $, il Royal Tour dura 4-5 ore e costa 190 $. Se compri l’Adrenaline Pack a 160 $, avrai sia l’accesso al parco, sia il percorso Discovery della via ferrata, sia la Zipline, sia lo Skycoaster.
Attrazioni nelle vicinanze
Abbiamo visto che qui puoi camminare sul ponte sospeso più alto degli Stati Uniti, attraversare una gola incredibile su una funivia, lanciarti nel vuoto su una zipline e su un’altalena gigante, fare una via ferrata arrampicandoti sulla parete del canyon: direi che è sufficiente, no? No, perché c’è ancora altro da fare se vieni qui! Puoi prenotare un tour in elicottero o fare delle escursioni sui sentieri della zona, ma fra le tante opportunità, ecco le attrazioni da non perdere.
Treno panoramico lungo il fiume
L’attrazione più scenografica è senza dubbio la Royal Gorge Route Railroad. Se ami i viaggi in treno e magari hai anche pensato di esplorare gli USA sulle ferrovie, allora questa è l’esperienza che fa par te. Dalla stazione di Santa Fe di Cañon City partono le corse dello storico treno risalente agli anni ’50, che corre lungo il fiume Arkansas sul fondo del canyon.
Questa ferrovia, creata per i minatori che dagli anni ’70 del 1800 cercavano piombo e argento in queste zone, è diventata oggi uno dei percorsi ferroviari più panoramici d’America. Il tour dura oltre due ore e mezza e parte quattro volte al giorno: alle ore 9, 12:30, 15:30 e 18:30. I prezzi partono da 144 $ a persona.
Rafting sull’Arkansas River
Un altro modo per immergersi nello stupendo contesto naturale di questo canyon, facendo al contempo un’esperienza adrenalinica, è quello di partecipare ad un rafting sul fiume Arkansas. Ti divertirai fra le rapide, ma ammirerai anche la profonda gola dal basso verso l’alto, passando sotto all’iconico ponte e magari vedendo anche lo storico treno mentre passa sulla ferrovia lungo al fiume.
Escursione al Point Alta Vista
Tra i punti panoramici più famosi della zona, c’è il Point Alta Vista: una sorta di terrazza naturale formata dalla roccia a strapiombo sul bordo del canyon, dov’è stata costruita una passerella in legno che consente di camminare affacciati sulla gola e godere di una visuale mozzafiato. Per arrivarci si deve camminare circa mezzora (un’ora tra andata e ritorno) partendo dal parcheggio situato qui, a neanche 10 minuti in auto dal centro visitatori del parco.
Tra le diverse escursioni che si possono fare nella zona, questa è probabilmente la migliore se non hai moltissimo tempo a disposizione, perché ti basterà un’oretta per raggiungere un punto panoramico davvero bello.
Cosa fare a Cañon City
Per visitare il ponte e il suo parco dovrai necessariamente passare da Cañon City. Puoi farci una breve sosta oppure pernottarvi: in entrambi i casi ci sono anche alcune cose da vedere durante la tua permanenza. Puoi ad esempio visitare il Royal Gorge Regional Museum & History Center, che narra la storia di tutta questa regione dal 1800 ad oggi; oppure il Museum of Colorado Prisons, dove puoi visitare un ex carcere femminile.
Come inserire il Royal Gorge Bridge in un itineario
Se ti stai chiedendo come inserire questo parco in un itinerario, le risposte possono essere molteplici. La sua posizione infatti lo rende adatto ad essere una tappa tra varie attrazioni famose del Colorado. La città più vicina è Colorado Springs, situata a sud di Denver e porta d’accesso al famoso Garden of the Gods. Dato che le attrazioni più famose del Colorado, soprattutto quelle di carattere naturalistico, sono nella metà occidentale dello stato, il Royal Gorge Bridge costituisce una buona tappa intermedia fra Colorado Springs e diversi altri luoghi di rilievo.
Il mio consiglio è di fare tappa qui se ci si deve spostare da Colorado Springs al Great Sand Dunes National Park, che il Royal Gorge Bridge dista un’oretta dalla città (a nord-est) e 2 ore e mezza dal parco delle dune (a sud-ovest). Può essere anche una buona tappa intermedia se si va in direzione del Black Canyon of the Gunnison, che dista circa 4 ore verso ovest.
Dove dormire in zona
Se vuoi dormire in zona, ti suggerisco di cercare un alloggio a Cañon City, dove puoi trovare una buona scelta di alberghi, pur essendo una piccola cittadina. Altrimenti, ci sono anche alcune sistemazioni fuori dal centro abitato. Ecco qualche suggerimento mirato:
- Royal Gorge Cabins: a due passi dal parco c’è questo glamping molto bello, dove puoi dormire in cottage o grandi tende attrezzate, in un contesto naturale con una magnifica vista sulle montagne.
- Starlite Vintage Resort: un’altra sistemazione davvero fuori dal comune è questo posto dove puoi dormire in case mobili vintage, ma in un’ambiente curato e caratteristico.
- American Inn Motel Canon City: questo invece è un motel economico, ma pulito e curato, nel centro di Cañon City. Ideale per una tappa di un viaggio on the road.
- Best Western Canon City: ecco anche un buon hotel a 3 stelle della famosa catena Best Western, se preferisci essere sicuro di avere servizi standard di buona qualità.
