Può un fiume diventare verde per un giorno? Sì, se è la festa di San Patrizio e se il fiume in questione è il Chicago River, quello che attraversa l’omonima città in Illinois. Dal 1961, ogni 17 marzo a Chicago si festeggia il St. Patrick’s Day in un modo davvero particolare: tingendo letteralmente il fiume di un colore verde acceso. Uno spettacolo affascinante, che rende la vista dal Chicago Riverwalk davvero unica. Ma come avviene la tintura del fiume? Non è una cosa inquinante? Come viene ripulita l’acqua dopo la festa? In questo articolo cercherò di rispondere a tutte queste domande, oltre a darti altri motivi per visitare Chicago durante la festa di San Patrizio.
Indice
Gli irlandesi e il St. Patrick’s Day a Chicago
Come si arriva a tingere di verde un fiume per una festa patronale? Per capirlo, bisogna fare un salto indietro nel tempo, fino alla metà del 1800. Già dalla prima metà del secolo Chicago era la quarta città americana per numero di immigrati irlandesi dopo New York City, Philadelphia e Boston. Ma a differenza delle tre città della East Coast, qui il numero degli irlandesi crebbe man mano che la città si espandeva: ne arrivarono in numero sempre maggiore per lavorare sui canali Illinois e Michigan, alle ferrovie, alle acciaierie e nelle diverse industrie che stavano crescendo e che contribuivano a trasformare Chicago in una grande metropoli.
Un dato particolare è che, a differenza degli immigrati degli altri paesi, che erano in buona parte uomini, dall’Irlanda partì anche un numero altissimo di donne: così ci fu un boom di nascite di bambini irlandesi a Chicago. Quindi fin da quell’epoca gli irlandesi rappresentarono una parte rilevante della cittadinanza di Chicago. Grazie alla loro conoscenza della lingua inglese (a differenza di immigrati di altre nazionalità ) e del sistema di governo britannico, gli irlandesi ebbero più facilità a farsi eleggere e prendere in mano il governo cittadino, favorendo una democrazia multietnica a Chicago. Si pensi che Chicago ha avuto ben 12 sindaci irlandesi, che in totale hanno guidato la città per più di 80 anni.
Altro fattore determinante è stata la chiesa cattolica, di cui una fetta prevalente del popolo irlandese era fedele, e la fitta rete di realtà cattoliche in città : non solo le parrocchie, ma anche le istituzioni caritatevoli, le scuole e gli ospedali. Sotto molti aspetti, la crescita di Chicago si deve proprio al ruolo avuto dalle parrocchie e dagli enti cattolici. Come fulcro della vita dei vari quartieri, le parrocchie cattoliche rivestirono un ruolo cruciale per l’integrazione e per la mediazione fra le diverse etnie e culture che componevano questa variegata città .
Insomma, per farla breve gli irlandesi hanno contribuito alla crescita di Chicago da quando era una cittadina di poche case fino a quando è divenuta la terza metropoli più grande degli Stati Uniti. Ecco perché la festa di San Patrizio, patrono d’Irlanda, è così tanto sentita a Chicago. La prima parata irlandese a Chicago si tenne nel lontano 1843 e da allora viene riproposta annualmente. A seconda del periodo sono state poi organizzate feste e iniziative diverse, ma la più famosa è divenuta la tintura del Chicago River.
Tintura del Chicago River
Negli anni ’50 del Novecento, Chicago aveva un problema di inquinamento e il suo fiume era tutt’altro che salubre. Così il sindaco Richard J. Daley, eletto nel 1955, si impegnò a scoprire l’origine delle acque reflue. Per farlo, veniva usato un colorante verde, la fluorescina, che consentiva di tracciare le fonti di scarico e individuare gli scarichi illegali di sostanze inquinanti. Nel 1961 Stephen Bailey, responsabile commerciale dell’Unione degli idraulici, notò che le macchie sulla tuta bianca di un’idraulico ricordavano il verde smeraldo simbolo dell’Irlanda.
Così, per la festa di San Patrizio del 1962, gli idraulici della città versarono 45 kg di fluorescina nel Chicago River: il fiume rimase verde per una settimana. Trattandosi di un prodotto chimico derivato dal petrolio, ovviamente non era proprio l’ideale sversarlo nel fiume in grande quantità , così è stato poi sostituito da un colorante non inquinante, a base vegetale, il cui effetto dura soltanto poche ore.
Quando viene tinto di verde il Chicago River?
Ogni anno la tintura del fiume avviene nel periodo del St. Patrick’s Day (17 marzo), ma non il giorno esatto della festa. Solitamente viene fatto il sabato precedente alla festa. La tintura del fiume inizia alle 10 del mattino: una serie di imbarcazioni naviga sul fiume rilasciando la sostanza verde che colora l’acqua. Essendo una tintura ecologica di origine naturale, non è molto duratura e si dissolve in poche ore. Ecco perché, se vuoi scattare una bella foto del fiume color smeraldo, ti conviene non aspettare troppo da quando viene versata in acqua.
Perché l’acqua verde non scorre via?
Giustamente ti chiederai: ma il fiume, scorrendo, non porta via l’acqua verde in pochi minuti? La domanda è più che legittima, ma il Chicago River è un fiume particolare: sia può dire che attualmente sia praticamente immobile. Mi spiego meglio. Un tempo il fiume sfociava nel Lago Michigan, ma per risolvere un annoso problema di inquinamento il 1 gennaio 1900 venne di fatto invertito il corso del fiume.
Come? Dopo aver realizzato un sistema di canali, collegarono di fatto il Chicago River al bacino del Mississippi, facendo così uscire l’acqua dal lago anziché entrare. Ci sono però delle chiuse che impediscono il deflusso regolare dell’acqua, pertanto il fiume in città è praticamente immobile. Se vuoi conoscere meglio questa storia, ne ho parlato meglio qui. In ogni caso, il motivo per cui l’acqua verde resta in città è semplicemente questo: oggi il Chicago River è un fiume “fermo”, salvo nei momenti in cui vengono aperte le chiuse per far scorrere l’acqua.
Crociere sul fiume tinto di verde
Per vedere questo curioso spettacolo ti basta passeggiare sul Riverwalk oppure affacciarti da uno dei ponti che collegano le due sponde del fiume, ma c’è anche un altro modo: partecipare a una crociera sul fiume tinto di verde. Sul fiume vengono organizzate diverse crociere e tour guidati, alcune dedicate all’architettura della città con una guida che spiega le caratteristiche dei diversi edifici che si possono vedere navigando, altre con cena a bordo e così via. Se però prendi parte a una crociera nel giorno della tintura del fiume, potrai vivere l’esperienza curiosa di navigare sull’acqua verde.
Crociere sul Chicago River: la nostra guida
Parata di San Patrizio a Chicago
Il sabato che precede il 17 marzo Chicago si anima anche grazie alla storica e famosa parata di San Patrizio. Proprio per l’affetto di questa città verso il patrono d’Irlanda, quella che si può vedere a Chicago è tra le parate più grandi d’America dedicate a questo santo. Il luogo dove avviene la grande sfilata è Grant Park, il grande parco del centro cittadino, che in questa occasione si anima con bande musicali, carri allegorici e tanto altro. Normalmente la parata comincia a mezzogiorno e dura circa 3 ore.
Ma ci sono anche altre parate che animano zone diverse di Chicago. Ad esempio la Archer Avenue St. Patrick’s Day Parade, che si tiene nella zona di Oak Park e che vanta di essere quella organizzata da più anni consecutivi. Anche questa comincia a mezzogiorno.
Il giorno dopo, la domenica a mezzogiorno, si svolge invece la South Side Irish Parade, una parata che si fregia di essere la più grande al mondo dopo quella di Dublino e che ha luogo nella zona di Morgan Park e il quartiere di Beverly, uno di quelli dove la comunità irlandese è più storicamente radicata. Se questa è la festa che rende orgogliosa la zona sud della città , sempre la domenica si tiene anche la Northwest Side Irish Parade, nel quartiere di Norwood Park, più piccola e più recente come tradizione.
Oltre alle parate, la città nei giorni vicini al giorno di San Patrizio si anima con eventi a tema, locali addobbati per l’occasione, feste dove sono protagonisti il colore verde, la birra Guinness e tutto ciò che richiama all’Irlanda e alle sue tradizioni.
Dove dormire a Chicago per San Patrizio?
Chicago è una città enorme e trovare un alloggio in un quartiere o in un altro non è la stessa cosa. Ogni zona è diversa per attrazioni turistiche da vedere, per servizi offerti, per collegamenti con i mezzi pubblici e così via. Ho scritto una guida per cercare un alloggio a Chicago, che magari può esserti utile, ma se pensi di andarci nei giorni vicini alla festa di San Patrizio ti do qualche consiglio mirato.
Gli alloggi nel Chicago Loop sono i più gettonati, perché è il quartiere più centrale e per di più quello dove in quei giorni si svolge la parata. Non aspettarti di trovare soluzioni a buon prezzo se non prenoti con largo anticipo. Il mio suggerimento è quello di cercare un alloggio a Streeterville, il quartiere situato sulla sponda nord del fiume. Avrai un accesso privilegiato al fiume, senza spendere le cifre del Loop sulla sponda sud.
