Lungo lo scenografico ponte autostradale Overseas Highway (US Hwy 1) continua la nostra scoperta delle Florida Keys (o più semplicemente Keys) nella contea di Monroe. Il tempo non è mai abbastanza quando si viaggia e quel velo di tristezza per aver lasciato Key Largo e Islamorada nel rispetto del nostro itinerario verso sud è compensato dalla gioia di avere altre key davanti a noi ancora da esplorare.
Stiamo infatti per arrivare a Marathon, l’unione di varie isolette (di cui sette principali) che si sviluppano per 25 chilometri quadrati con una popolazione di circa 8300 persone.
Natura, sport acquatici, fauna, spiagge, tranquillità e sole caratterizzano Marathon, un luogo dove ci si libera dallo stress o semplicemente si vivono esperienze diverse dalla normale routine. Qui e in tutte le key si può farlo. E poi per raggiungere Key West, il capolinea, sarà un “inevitabile piacere” percorrere il tratto di ponte autostradale denominato 7 mile bridge con bellissimi scorci da godere in ogni punto panoramico, dopodiché non dovrebbe mancare uno stop nel paradiso di Bahia Honda State Park.
Indice
Curiosità, origine del nome e clima
Pare che gli operai che costruivano la ferrovia si lamentassero di lavorare giorno e notte e di essere sottoposti a una vera e propria “maratona” per terminare l’opera: questa potrebbe essere l’origine del nome della città. Tale ipotesi è la più accreditata, ma ce n’è un’altra che vuole il nome venga da un verso del poeta Byron, riferito però alla famosa battaglia greca. Il clima è tropicale con due stagioni distinte: una molto calda e umida da giugno a novembre, l’altra calda e asciutta da dicembre a maggio. Una curiosità: con i suoi 44 metri, la Bonefish Tower (2000 Coco Plum Tower) è il più alto edificio dell’arcipelago delle Keys.
Cosa vedere a Marathon
Come altre isole dell’arcipelago delle Florida Keys, anche questa destinazione è popolare per le immersioni, lo snorkeling e la pesca. Dalla marina (1021 11th St. Ocean) ogni mattina partono barche che conducono al largo per praticare la pesca sportiva sia nel Golfo del Messico che nell’Oceano Atlantico.
Qui non si trovano i classici grandi centri commerciali e ne siamo felici perché non sarebbero proprio in armonia con l’ambiente. Per soddisfare un po’ di voglia di shopping segnaliamo The Tackle Box (1901 Overseas Hwy) concepito principalmente per gli appassionati di pesca. E’ uno dei più grandi negozi dell’area dedicato a loro, ma non mancano anche capi d’abbigliamento, forniture per il campeggio, accessori per la spiaggia ed attrezzature marittime. Naturalmente ci sono altre realtà commerciali nell’area che è bello scoprire mano a mano che si scopre Marathon.
Musei e parchi marini
Siamo da poco entrati nell’agglomerato cittadino, la parte nord di Marathon, e un grande cartello in legno ci dà il benvenuto. Non passa molto tempo e veniamo attratti dall’insegna del Dolphin Research Center (58901 Overseas Hwy) che si trova su Grassy Key, una delle isolette che compongono la cittadina. Leoni marini e delfini ci attendono in questo centro no profit educativo e di ricerca. Si nuota con loro e ci si diverte a guardarli mentre giocano in acqua, poi al Dolphin Theater un video ci permette di conoscere meglio questi simpatici amici pinnati. Possiamo anche parlare con gli istruttori e lo staff. Il centro è operativo tutti i giorni dalle 9 alle 16.30 al costo di 28$ per gli adulti e 23$ dai 4 ai 12 anni.
Il Florida Keys Aquarium Encounters (11710 Overseas Hwy) ospita razze, pesci angelo, squali, alligatori e simpatiche iguane, ma c’è altro. Si può praticare snorkeling nella barriera corallina, nuotare con le mante e perfino con gli squali. Chi preferisce un incontro “all’asciutto” può dare da mangiare e toccare piccole mante. Poi, chi è interessato a saperne di più sull’acquario, può approfittare di tour esplorativi del parco e delle attrazioni. L’Eagle Ray Cafè è un punto di ristoro in cui gustare panini di pesce ma anche ottimi dolci e dessert. L’acquario è aperto dalle 9 alle 17, il biglietto d’ingresso costa 20$ per gli adulti e 15$ dai 4 ai 12 anni.
Vivere gli spazi aperti è quasi una parola d’ordine qui. Prendetevi tutto il tempo necessario per vedere ciò che ha da offrire il Crane Point Museum & Nature Center (5550 Overseas Hwy) dove sentieri conducono fra piante, arbusti e vigorosi alberi hammock, tipici del sud degli States. E poi, barriera corallina, tartarughe marine, pesci tropicali, conchiglie e farfalle; questo luogo ci piace. E piace anche a chi è più sportivo di noi e approfitta dei tour guidati giornalieri in kayak. In questo parco, al Wild Bird Center, andiamo a far visita a uccelli feriti o orfani.
Ci concediamo anche uno stop al Museum of Natural History per un percorso conoscitivo di storia naturale e culturale delle Keys. Anche se non si è appassionati di musei è interessante visitarlo per i contenuti informativi; si spazia infatti dagli indiani Calusa agli esploratori spagnoli passando per l’epopea dei pirati. Qui si trova anche la George Adderley House, la più vecchia casa delle Keys al di fuori di Key West. Segnaliamo infine il Florida Keys Children’s Museum dedicato ai più piccoli con due lagune di acqua salata, vasche con pesci ed anche un’area interattiva in tema di pirati. Il parco è aperto dal martedì al sabato dalle 9 alle 17 e la domenica dalle 12 alle 17. Il costo d’ingresso è di 12.50$ per gli adulti e 11$ dai 5 agli 11 anni.
Una realtà importante ci aspetta al Turtle Hospital (2396 Overseas Hwy), un’organizzazione no profit dedicata alla riabilitazione delle tartarughe marine delle Keys. Queste creature in via d’estinzione, malate o ferite, vengono curate da veterinari volontari. Molti dei “pazienti” sono temporanei e lasciano l’ospedale appena sono in grado di badare a sé stessi, altri invece sono “residenti” in ottime mani. Si possono fare tour guidati della struttura e dell’area di riabilitazione. Il biglietto d’ingresso costa 25$ per gli adulti e 12$ ai 4 ai 12 anni.
Amate gli sport acquatici? Se la risposta è sì, allora Dolphin Bay Watersports (1996 Overseas Hwy) è da includere nell’itinerario perché si possono noleggiare jet ski, kayak, paddle-board e vengono anche organizzati tour carichi di adrenalina in jet ski. Mezza giornata in kayak costa 45$, in paddle-board 65$ e per mezz’ora di jet ski il costo è di 65$.
I parchi naturali
Un mare protagonista non esclude il piacere di scoprire preziose aree verdi; ad esse dedichiamo un po’ del nostro tempo lungo il nostro percorso verso sud. Sunset Bay Park (Morton St. & Kyle Ave. su Grassy Key) si affaccia sul golfo del Messico. Robusti alberi di hammock, palme, mogani e mangrovie creano una bella armonia di verde, ma qui si trovano anche granchi e uccelli, ad esempio falchi pescatori, picchi, tordi, cardinali e simpatici colibrì.
E mentre siamo qui assistiamo al calar del sole; d’altra parte il nome quasi ce lo impone. Curry Hammock State Park (56200 Overseas Hwy) è uno splendido parco dove la natura si apprezza e si vive in tanti modi: si possono percorrere sentieri che si snodano per circa due chilometri e mezzo, ci si può dedicare al kayaking e paddle-boarding in acque incontaminate poco profonde e si può anche praticare la pesca. Quando l’area è ventilata è il momento ideale per il windsurf e il kiteboard.
Ci sono pure grandi opportunità di bird-watching durante tutto l’anno. Il parco, aperto quotidianamente dalle 8 al tramonto, protegge una vasta zona di mangrovie e alberi di hammock, essenziali per l’ecosistema delle Keys. L’area è dotata di un campeggio con 28 piazzole ed è possibile noleggiare l’equipaggiamento necessario per le attività acquatiche. L’ingresso ha un costo di 5$ per i veicoli che trasportano da 2 a 8 passeggeri, 4$ per i veicoli con 1 solo passeggero e 2$ per i pedoni e le biciclette.
Al Marathon’s Dog Park e Oceanfront Park (9805 Overseas Hwy) ci rilassiamo fra sentieri ed aree per pic-nic. La pesca è un’attività molto praticata qui, ma anche uscite panoramiche in barca sono frequenti grazie alla presenza della rampa di attracco. Una parte di questo parco fronte oceano è ufficialmente dedicata ai cani che possono divertirsi e giocare senza il guinzaglio. In loco ci sono bagni e un parcheggio. Se non si trova spazio si può parcheggiare presso il vicino municipio. Il parco è aperto tutti i giorni dalle 7.30 al tramonto.
Il Community Park (200 36th St.) è un’area verde cittadina dalle tante risorse: ci si può divertire praticando sport, passeggiando lungo i sentieri, facendo un pic-nic, assistendo ad eventi nell’anfiteatro e lasciando giocare i bambini nell’area a loro dedicata. All’interno del parco segnaliamo ai più giovani, o a chi ha semplicemente voglia di divertirsi, la sezione denominata Marathon Skate Park che, come evidenzia il nome, è strutturata per praticare quest’attività sportiva. Fra le 7.30 e le 16 le piste non sono sorvegliate mentre lo sono dalle 16 alle 20 di sera, gli orari con maggior affluenza.
Le spiagge di Marathon
Anche se le Keys sono decisamente località di eccellenza per gli sport acquatici e non ci sono molti litorali sabbiosi per via della loro natura di roccia corallina, riescono comunque ad accontentare anche chi cerca balneazione e relax. Qui a Marathon ci piace segnalare due spiagge.
Provenendo da nord, non distante dall’acquario, la prima che incontriamo è Coco Plum Beach (109 Coco Plum Dr.), un lungo litorale rivolto verso l’oceano Atlantico, accessibile dalle 7 al tramonto, con acque basse che non la rendono particolarmente adatta al nuoto in prossimità della riva. Anche se a livello abitativo questa è un’area privata, la spiaggia fortunatamente dispone di un accesso pubblico. E’ ideale per passeggiare, praticare windsurf e godere di bellissimi tramonti. La spiaggia è attrezzata con bagni e dispone di un padiglione con tavoli. E’ l’unico litorale a Marathon completamente dog friendly.
Verso sud arriviamo a Boot Key, un’altra delle isolette che compongono Marathon. Qui c’è un porto per barche utilizzate in attività ricreative e in autunno si possono avvistare i falchi, poi, più a sud, Sombrero Beach (M.M. 50 Sombrero Beach Rd.) è una spiaggia di sabbia bianca impreziosita da palme e rivolta verso l’oceano Atlantico. E’ una buona location anche per lo snorkeling e vicino a un piccolo molo c’è l’attracco per i kayak. Gli amici a quattro zampe sono i benvenuti al guinzaglio. In entrambe i litorali citati, da aprile a ottobre, la sera si va osservare le tartarughe marine che raggiungono la spiaggia per andare a deporre le uova.
Dove mangiare
Completiamo il nostro viaggio testando la cucina locale. Suggeriamo alcuni ristoranti dove si gustano ottimi piatti in una bella location. A pranzo e a cena consigliamo Island Fish Company (12648 Overseas Hwy) da cui si gode uno spettacolare tramonto mentre si mangia. Il menu propone tortilla wraps, filet mignon, alette di pollo, insalata di pollo cajun, panino al granchio croccante, gamberetti ripieni, calamari fritti e linguine con molluschi. I prezzi non sono economici ma la soddisfazione è garantita. Il locale vanta il più lungo tiki bar delle Florida Keys (una struttura con decori esotici polinesiani che serve cocktail elaborati). L’happy hour giornaliero prende vita alle 15 e si conclude alle 17. In loco c’è anche un negozio che vende vestiti tipici dell’isola.
Il Lighthouse Grill (1994 Overseas Hwy) è un ristorante all’interno del Faro Blanco Resort & Yatch Club, un complesso alberghiero dotato di marina la cui struttura si riconosce per il faro. A pranzo e cena si gusta pesce fresco cucinato con ingredienti locali mentre dal waterfront si osserva il calar del sole. Il locale, dall’atmosfera casual è dotato di una veranda con bar e ci si diverte durante l’happy hour dalle 15 alle 18. Il motto del ristorante è: good time is always on the menu (momenti piacevoli sono sempre nel menu).
Da Lazy Days South (725 11th St.) è un piacere mangiare nel patio esterno che si affaccia sulle acque blu dell’oceano Atlantico mentre si gode il tramonto. Il menu propone ottimi dolci, pesce fresco, bistecche, pollo, panini, pasta con pesce e condimenti vegetariani. Una cosa molto interessante è che qui è possibile far cucinare il proprio pesce pescato con l’unica condizione che sia ben sfilettato e senza spine.
Presso il Florida Keys Country Club (dove si praticano golf e tennis) si trova l’Harbor View Cafè (4000 Sombrero Blvd), un ristorante casual sul waterfront da cui si ammira il panorama comodamente seduti all’esterno. Il menu a prezzi accessibili propone gambe di granchio, panini, bastoncini di mozzarella con salsa alla marinara, insalata con mela, ananas e noci.
Se siete in vacanza in marzo non perdete l’evento Marathon Seafood Festival presso il Community Park (200 36th St.). Protagonista è il pesce fresco. Esibizioni di musica dal vivo e giochi allietano la manifestazione a cui prendono naturalmente parte anche venditori ambulanti. L’ingresso ha un costo di 5$ dai 12 anni in su.
Dove dormire a Marathon
Fra le strutture ricettive di Marathon segnaliamo Tranquility Bay Resort (2600 Overseas Hwy) situato sulla spiaggia. Le stanze e le case sul litorale, arredate con colori pastello e tonalità di bianco, sono in una foresta tropicale affacciata al golfo del Messico. In quest’oasi di serenità ci sono tre piscine, una spa e un tiki bar.
La nuova struttura del Courtyard by Marriott Marathon Florida Keys (2146 Overseas Hwy) dispone di stanze e suite dotate di wi-fi, mini frigo, forno a microonde e macchina per il caffè. La piscina e il centro fitness hanno entrambi la vista sulla baia ma in generale si hanno belle vedute panoramiche da tutto l’albergo.
Il The Hammocks at Marathon (1688 Overseas Hwy) accoglie i suoi clienti in una lussureggiante ambientazione fra palme, alberi hammocks e suggestive torce tiki dove le camere hanno balcone e cucina. Nella lobby è stato creato un acquario di acqua salata con barriera corallina. L’hotel è dotato di piscina esterna riscaldata, fitness center, griglie per il barbecue, parcheggio all’aperto e wi-fi. In loco è possibile noleggiare barche, kayak e jet ski.
Il Seascape Motel & Marina (1275 76 St. E.) dispone di dieci alloggi a prezzi accessibili compreso un appartamento per sei persone. La struttura è circondata da una tranquilla ambientazione naturale. I clienti apprezzano la marina e la spiaggia privata, la piscina vista oceano, la postazione per il barbecue e le viste panoramiche dell’oceano.
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Come raggiungere Marathon
Per raggiungere Marathon facciamo riferimento ai collegamenti con l’Europa sull’aeroporto di Miami (2100 NW 42nd Ave.) da cui la nostra meta dista circa 2 ore e 40 minuti. Consigliamo di noleggiare un’auto ma a chi preferisce utilizzare i mezzi di trasporto locali diamo qualche suggerimento. Gli autobus della linea Key West Transit collegano Marathon a Key West mentre quelli della RT 301 della Dade Monroe Express la collegano a Florida City (sud di Miami).
Se si resta in città si può tranquillamente noleggiare una bicicletta. A tal proposito Bike Marathon Rental (700 39th St.) è un’ottima soluzione. La bici è dotata di cestini, luci, lucchetti e viene fornito anche il caschetto protettivo. Si può affittare il mezzo anche per una settimana intera. È consigliata una prenotazione in anticipo nei periodi di Natale e Pasqua.
