Mesa Falls: alla scoperta delle imponenti cascate dell’Idaho

Nelle regioni boscose dell’Idaho si trova un’attrazione che godrebbe sicuramente di maggior notorietà se non fosse per l’ingombrante vicinanza del parco di Yellowstone, la cui maestosità tende inevitabilmente a ridimensionare le bellezze naturali dei dintorni. Mi riferisco alle Mesa Falls, perla nascosta della Caribou-Targhee National Forest, una foresta di oltre 10000 km quadrati che si estende fino ai parchi di Grand Teton e Yellowstone. Le Mesa Falls sono in realtà 2: le Upper Mesa Falls e le Lower Mesa Falls e sono raggiungibili grazie alla strada panoramica Mesa Falls Scenic Byway.

L’area delle cascate è facilmente raggiungibile, rappresentando un’affascinante tappa strategica per chi decide di visitare Yellowstone dal versante Ovest. Vediamo allora come visitare l’intero sito e godere a pieno di tutte le attrazioni che offre.

Dove sono e come arrivare

Le Mesa Falls si trovano nell’Idaho orientale, in prossimità del villaggio di Ashton, nella contea di Fremont, non lontano dal confine col Montana e con il Wyoming, a un’oretta di distanza dalla cittadina di West Yellowstone, da cui potrete programmare facilmente una visita in giornata. Se vi state dirigendo verso il famoso parco di Yellowstone da Salt Lake City incontrerete queste cascate lungo il tragitto, facendo solo una piccola deviazione sulla Mesa Falls Scenic Byway, di cui parliamo fra poco.

Si tratta di una destinazione visitabile anche per chi decide di percorrere la tratta Jackson-West Yellowstone passando fuori dal parco (in tal caso le cascate distano poco meno di 2 ore da Jackson), anche se in verità è piuttosto raro optare per questo itinerario quando si ha la possibilità di attraversare Yellowstone passando da alcune perle quali Old Faithful, Grand Prismatic Spring e Norris Geyser Basin.

La prima cosa da fare è raggiungere il Visitor Center (Upper Mesa Falls Rd, Ashton, ID 83420), un bello chalet di montagna da cui partono i 2 sentieri che permettono di godere di una vista ravvicinata delle Upper e delle Lower Mesa Falls. Per raggiungere invece il belvedere sulle Lower Mesa Falls (Grandview Overlook) dovrete riprendere la macchina. Ma procediamo con calma, cominciamo con le cascate più vicine.

Upper Mesa Falls

A pochi passi dal centro visitatori si trova il sentiero che scende fino alla piattaforma panoramica per ammirare da vicino le fragorose Upper Mesa Falls. Il sentiero è breve (circa 1 km andata e ritorno) e abbastanza semplice (la discesa è facilitata da una comoda passerella con gradini). Ci sono molti punti panoramici da cui scattare foto e, se siete fortunati, proprio come alle Niagara Falls, potrete scorgere un arcobaleno che si forma di fronte alle cascate durante la mattinate di sole. Il sentiero è ben indicato e arricchito da pannelli esplicativi circa la storia e formazione delle cascate.

Lower Mesa Falls

Ci sono 2 modi per vedere le Lower Mesa Falls, uno da lontano e uno da vicino.

1. il modo più semplice è vederle tramite il punto panoramico Grandview Overlook, facilmente raggiungibile con l’auto
2. se avete più tempo da investire potete percorrere il sentiero Mesa Falls Nature Trail che permette una vista ravvicinata delle cascate

Mesa Falls Nature Trail

Il sentiero parte dal parcheggio del Visitor Center, è lungo 3,5 km andata e ritorno, e conduce al pianoro sopra le Lower Mesa Falls. I più avventurosi da qui continuano fino ad arrivare sul bordo stesso delle cascate, ovviamente occorre fare attenzione. La passeggiata si snoda lungo la foresta e, non presentando particolari pendii o dislivelli, è piuttosto facile da affrontare per tutti.

Grandview Overlook

Il Grandview Overlook è un belvedere che permette di ammirare le cascate da una maggiore distanza, ma regala al tempo stesso una bella visione d’insieme, inoltre è molto comodo e facile da raggiungere (a soli 5 minuti di macchina dal Centro Visitatori). Dal Visitor Center tornate indietro per riprendere la Mesa Falls Scenic Byway, girate a destra e dopo 900 metri troverete ancora sulla destra una svolta per un parcheggio. Posteggiata l’auto, in pochi passi raggiungerete il belevedere da cui ammirare le Lower Falls in tutta la loro maestosità.

Mesa Falls Scenic Byway

La strada panoramica di Mesa Falls è una deviazione dalla US-20 che inizia in corrispondenza con il villaggio di Ashton (dalla ID 47) e si ricongiunge con la strada principlae dopo un percorso di 28,7 miglia (circa 46 km), richiedendo circa 1 ora per essere percorsa interamente. Le attrazioni principali sono le 2 cascate di cui abbiamo parlato e Harriman State Park, un’incantevole riserva naturale di circa 4500 ettari. La strada si snoda perlopiù lungo aree boscose ma personalmente sono le praterie baciate dal sole della prima parte della Byway che mi hanno conquistato di più.

Dove mangiare

Come sosta per il pranzo vi consiglio il Frostop Drive Inn, ad Ashton, a poco più di 20 minuti di macchina dalle cascate; si tratta di un locale molto caratteristico dove ho mangiato un ottimo hamburger, adatto anche a una sosta rapidissima visto che potete ordinare direttamente dalla macchina (siamo in un Drive Inn dopotutto). Se siete curiosi potete anche assaggiare la birra di radice fatta in casa, particolare motivo di vanto per il locale.

Dove dormire

C’è un certo numero di alloggi nei dintorni delle Mesa Falls, utili in particolare per chi vuole approfondire l’area della Caribou-Targhee National Forest, tuttavia nella maggior parte dei casi si tende a utilizzare le Mesa Falls come tappa di passaggio e dormire quindi a West Yellowstone, base ideale per l’esplorazione del parco e delle bellezze dei dintorni (da non scartare assolutamente anche Virginia e Nevada City). Per consigli mirati in proposito vi rimando alle nostre dritte su dove dormire a West Yellowstone.